„Išmeskite viską, kas susiję su krepšiniu, per langą. Jis tiesiog yra nuostabus žmogus“, – teigė „Cavs“ treneris Mike'as Brownas.
Ž.Ilgauskas ceremonijoje dalyvavo su savo žmona Jennifer ir dviem poros iš Lietuvos įvaikintais vaikais – Povilu ir Deividu. Buvo ten ir Ž.Ilgausko tėvai, sesuo, buvęs ekipos savininkas Gordonas Gundas bei daugybė buvusių komandos draugų, iš kurių, žinoma, svarbiausias – LeBronas Jamesas.
NBA superžvaigždė teigė, kad lietuvis yra vienas geriausių krepšininkų, su kuriuo jam yra tekę žaisti. L.Jamesas ir Ž.Ilgauskas kartu žaidė 7 metus „Cavaliers“ ekipoje ir dar vieną sezoną „Heat“ bei yra labai geri draugai. Pats L.Jamesas stengėsi ceremonijos metu per daug nesireikšti ir neužgožti „Big Z“ pravarde žinomo lietuvio.
„Negaliu apsakyti, kiek esu dėkingas Klivlando žmonėms ir klubo organizacijai. Jaučiuosi sujaudintas ir kartu pagerbtas. Yra daugybė žmonių, kuriems turėčiau dėkoti, tačiau jų visų neįmanoma išvardyti.
Ačiū, pone Gundai, kad tada nespjovėte į ploną vaikiną iš Lietuvos, kuris pirmuosius metus Klivlande daugiau vaikščiojo su ramentais nei savo paties kojomis“, – kalbėjo Ž.Ilgauskas, vardindamas jam nusipelniusių žmonių pavardes. Po padėkos Klivlando aistruoliams arenoje pasigirdo garsus „ZZZZZZZZZZZZZZZZZZ“.
Keliant 11-uoju numeriu pažymėtus marškinėlius lietuvis sunkiai tramdė ašaras.
1996 metų NBA naujokų biržoje 20-uoju numeriu pakviestas Ž.Ilgauskas patyrė dvi sunkias pėdų traumas, kurios galėjo nutraukti 220 cm ūgio krepšininko karjerą. Lietuvis dėl traumų negalėjo žaisti pirmajame sezone, 1996-1997 m. Po puikaus sezono 1997-1998 m., 1998-1999 m. lietuvis sužaidė tik penkias rungtynes, vėl patyrė traumą ir visiškai praleido kitą, 1999-2000 m. sezoną.
Atsimenu, kai lūžo pėda, rodos, tai buvo 1997-ieji. Sėdėjau savo bute ir verkiau, nes galvojau, kad daugiau nebežaisiu. Tada neturėjau nieko, nei universiteto diplomo, nei piniginio pamato – turėjau mamą, tėtį ir seserį, kad manimi pasirūpintų.
Tada Ž.Ilgausko karjerai buvo iškilusi didžiulė grėsmė, tačiau aukštaūgis ryžosi rizikingai ir sudėtingai operacijai. Po jos visą karjerą prieš ir po rungtynių „Big Z“ pėdos būdavo nardinamos lede, jam reikėdavo įvairių procedūrų.
„Atsimenu, kai lūžo pėda, rodos, tai buvo 1997-ieji. Sėdėjau savo bute ir verkiau, nes neturėjau nieko ir galvojau, kad daugiau nebežaisiu. Tada neturėjau nieko, nei universiteto diplomo, nei piniginio pamato – turėjau mamą, tėtį ir seserį, kad manimi pasirūpintų. Tiek aš, tiek jūs žinome, kaip NBA greitai užmiršta tokius kaip aš – galėjau būti tiesiog trumpa statistika.
Taigi laikau save žmogumi, kuriam labai pasisekė. Ne dėl šios šventės ir marškinėlių iškėlimo ar pagerbimo, o dėl galimybės taip ilgai žaisti krepšinį“, – interviu po ceremonijos kalbėjo Ž.Ilgauskas.
„Z yra man lyg didysis brolis. Jis man labai daug padėjo viskuo, ne tik krepšiniu. Kai čia atvykau, nemokėjau anglų kalbos, tačiau jis paėmė mane po savo sparnu ir pasirūpino. Aš daug jam skolingas“, – sakė brazilas Andersonas Varejao.
Nors klubas visada vilkosi tarp NBA autsaiderių, Ž.Ilgauskas į tai nekreipė dėmesio ir sunkiai dirbo. 2003 m. ekipą papildžius L.Jamesui, „Cavaliers“ pamažu tapo laiminčia komanda ir 2007 m. vienintelį kartą ekipos istorijoje iškopė į NBA finalą.
Ž.Ilgauskas prisijungė prie kitų „Cavaliers“ legendų – Austino Carro, Nate'o Thurmondo, Bobby „Bingo“ Smitho, Larry Nance'o, Brado Daugherty ir Marko Price'o.
Per „Cavaliers“ klube praleistus metus lietuvis tapo daugiausiai rungtynių sužaidusiu krepšininku, atkovojusiu daugiausia kamuolių ir atlikusiu daugiausia blokų. Ž.Ilgauskas taip pat yra antras rezultatyviausias komandos krepšininkas istorijoje. Daugiau faktų apie Ž.Ilgausko žaidimą – čia.
