Prieš daugiau nei 13 metų turbūt mažai kas tikėjosi, jog dvidešimtuoju šaukimu NBA lygos naujokų biržoje pakviestas laibas 220 cm ūgio krepšininkas iš Kauno „Atleto“ sugebės sėkmingai stumdytis su geriausiais pasaulio vidurio puolėjais.
Baigti dar tik prasidedančią tuomet 21 metų jaunuolio karjerą grasino ir nuolat pasikartojantys pėdų lūžiai. Iki 2001 metų Ž.Ilgauskas praleido net 268 rungtynes ir medikų pavardes turbūt žinojo geriau nei komandos draugų. Per penkerius metus abi lietuvio pėdos buvo operuotos net penkis kartus.
Paskutinė operacija krepšinio milžinui buvo atlikta 2001 metų vasarį. Tačiau ji reiškė viską arba nieko. Jei sudėtinga operacija, kurios metu chirurgas turėjo įstatyti tris sraigtus ir pertvarkyti kairės Ž.Ilgausko pėdos struktūrą, būtų nepavykusi, tai tikriausiai būtų reiškę krepšininko karjeros pabaigą.
Laimė, pėda sėkmingai sugijo ir Klivlande prasidėjo Didžiojo Z era. Vidurio puolėjas įsitvirtino „Cavaliers“ starto penkete, dukart pateko į „Visų žvaigždžių“ rungtynes (2003 ir 2005 m.), ėmė gerinti klubo rekordus ir tapo miesto herojumi.
Tačiau Ž.Ilgausko karjera amžinai tęstis negali. 34 metų vidurio puolėjui darosi vis sunkiai suspėti paskui jaunesnius varžovus, be to, po šio sezono baigiasi kontraktas.
Nebesu jaunas viščiukas kaip anksčiau, – sakė Ž.Ilgauskas.
„Taip, šitas sezonas gali būti paskutinis, – sutiko Ž.Ilgauskas. – Traumos, visa kita... Nebesu jaunas viščiukas kaip anksčiau.“
Tiesa, lietuvis dar nėra tvirtai apsisprendęs po šio sezono kabinti sportbačius ant vinies. „Nežinau... Šiuo metu man svarbiausia yra komandos pergalės, o kiek laiko žaisiu, spręsiu pasibaigus sezonui“, – aiškino vidurio puolėjas.
Nors dėl pėdų traumų krepšininkas jau seniai neturėjo praleisti rungtynių, jos vis tiek reikalauja daugybės dėmesio. Po kiekvienos treniruotės ar varžybų pėdos turi būti šaldomos mažiausiai pusvalandį. Be to, vasarą Ž.Ilgauskas tapo tėvu – su žmona Jennifer įsivaikino du berniukus iš Lietuvos, – todėl rūpesčių ne krepšinio aikštelėje jam tik padaugėjo.
„Bet kuriuo metu Ž.Ilgauskas gali pasakyti „tai mano paskutiniai metai“ arba „žaisiu dar dvejus, trejus, ketverius metus“. Manau, jog kai ateis laikas, jis padarys tinkamą sprendimą, – pareiškė „Cavaliers“ treneris Mike'as Brownas. – Lietuvio karjera buvo nuostabi, tačiau jo dar laukia ilgas gyvenimas ir be krepšinio. Namuose jis turi nuostabią žmoną, taip pat neseniai įsivaikino du puikius berniukus.“
Ž.Ilgauskas gyvenimu niekada nesiskundė, tačiau yra vienas dalykas, kurio jam trūksta ir kurio jis neslepia – tai NBA čempiono žiedas.
„Jei Ž.Ilgauskas šį sezoną laimės čempiono žiedą, mano nuomone, jis baigs karjerą, – teigė buvusi „Cavaliers“ žvaigždė, komandos apžvalgininku televizijoje dirbantis Austinas Carras. – Tačiau jei „Cavaliers“ šį sezoną nepavyktų triumfuoti, Ž.Ilgauskas tikriausiai dar pasiliktų.“
