Iki šio sezono 35 metų 221 cm ūgio Ž.Ilgauskas arba „Didysis Z“, kaip lietuvis yra pravardžiuojamas už Atlanto, kartu su Los Andželo „Lakers“ klube žaidžiančiu Kobe Bryantu buvo ilgiausiai vienai komandai atstovavę žaidėjai NBA. Didelės motyvacijos pereiti į „Heat“ komandą lietuviui suteikė viena didžiausių lygos žvaigždžių LeBronas Jamesas, su kuriuo Ž.Ilgauskas septynerius metus žaidė Klivlande. Bene garsiausiam NBA žaidėjui – L.Jamesui – kita savo karjeros stotele pasirinkus Majamį, būtent jis įkalbėjo lietuvį pasekti jo pėdomis bei taip išlikti bendraklubiais.
Kalbant apie ištikimybę vienai komandai, „Didžiojo Z“ sprendimas savo karjeros pabaigoje pakeisti ilgametę komandą nėra kažkuo ypatingas NBA praktikoje. Galima prisiminti keletą panašių situacijų su kitais lygos žaidėjais – Patricku Ewingu ir Hakeemu Olajuwonu. Pirmasis po daugelio metų Niujorko „Knicks“ ekipoje savo karjerą pabaigė Orlando „Magic“ komandoje, o antrasis – H.Olajuwonas – karjeros saulėlydyje iš Hiustono „Rockets“ perėjo į Toronto „Raptors“.
„Cavaliers“ sirgalių pagarba
Anot Ž.Ilgausko, Klivlande į buvusius komandos žaidėjus žiūrima nepatikliai. Ypač jei pasitrauki iš ekipos, nors vadovai ir sirgaliai prašo pasilikti. Tačiau skirtingai nei L.Jamesui, kurį po viešo paskelbimo apie „Cavaliers“ palikimą užgriuvo tikra kritikos lavina, lietuviui neteko pasijausti atstumtuoju.
„Brangiausias Žydrūnai, paskutinius 14-a metų tu buvai tas, kuris tikrai reprezentavo žodžius „Klivlandas“ ir „Cavaliers“. Tai reiškia, kad buvai tarp pačių riteriškiausių, darbščiausių ir kiečiausių kalės sūnų, kokius tik kada nors šis miestas yra priglaudęs. Už tai mes tave ir toliau mylėsime. Linkime tau sėkmės ir, nors artimiausiu metu ir nesirgsime už Majamio „Heat“, tavo iškovotas žiedas mums būtų paguoda. Sėkmės, „Didysis Z“, - tokiais žodžiais atsisveikino „Cavaliers“ ekipos aistruoliai su Ž.Ilgausku.
Įspūdingas debiutas
Nors ant dabartinių lietuvio marškinėlių puikuojasi naujos komandos atributika, „Didysis Z“ tapo neatsiejama savo pirmosios – Klivlando „Cavaliers“ – komandos istorijos dalimi.
Senais 1996 metais tuomet 21 metų aukštaūgį iš Lietuvos, iki tol žaidusį Kauno „Atleto“ ekipoje, 20 šaukimu NBA naujokų biržoje pasirinko „Cavaliers“ komanda. Savo pirmąjį sezoną už Atlanto Ž.Ilgauskas uždirbo 720 tūkst. JAV dolerių.
Tų metų tarpsezonį lietuvis gavo sunkią traumą, kuri neleido sužaisti nei vienų oficialių rungtynių 1996-1997 metais. Todėl Ž.Ilgausko debiutas stipriausioje pasaulio lygoje nusikėlė visus metus į priekį. Ir tik 1997 metų rudenį „Didysis Z“ gavo progą įrodyti, ko yra vertas.
Ž.Ilgauskas buvo išrinktas išrinktas naudingiausiu naujokų mačo žaidėju ir tapo pirmuoju europiečiu, laimėjusiu šį prizą.
Jau pirmose savo NBA varžybose lietuvio tiesioginis oponentas buvo ne kas kitas, o Hiustono „Rockets“ milžinas Hakeemas Olajuwonas. Bet tai neišgąsdino Lietuvos krepšinio mokyklos auklėtinio, kuris toje dvikovoje nepriminė „žalio“ naujoko – pelnė 16 taškų ir sugriebė 16 atšokusių kamuolių.
Likęs Ž.Ilgausko sezonas taip pat buvo puikus – per kiekvieną susitikimą pelnydamas vidutiniškai 14 taškų, atkovodamas 9 kamuolius ir blokuodamas 1,6 varžovo metimus – lietuvis pateko į tų metų geriausių lygos naujokų rinktinę bei buvo išrinktas dalyvauti NBA „Visų žvaigždžių“ savaitgalio metu vykusiose lygos naujokų ir antramečių susitikime. Lietuvis žibėjo ir šiose varžybose – su 18 pelnytų taškų (7 atk. kam.) jis buvo rezultatyviausias. Ž.Ilgauskas buvo išrinktas išrinktas naudingiausiu naujokų mačo žaidėju ir tapo pirmuoju europiečiu, laimėjusiu šį prizą.
Pėdų lūžiai
Po įspūdingo debiutinio sezono aukštaūgis pasirašė ne mažiau įspūdingą šešerių metų 70,9 JAV doelrių vertės kontraktą. Deja, krepšininkui atskleisti visų savo sugebėjimų neleido pėdų lūžiai. 1998-1999 m. sezone lietuvis sužaidė vos 5 mačus, 1999-2000 m. – nė vieno, o 2000-2001 m. – 24-is, o 2001-2002 m. – 19-a.
Pėdų lūžiai paliko ryškų pėdsaką Ž.Ilgausko karjeroje. Abi lietuvio pėdos yra sutvirtintos ne vienu varžtu, o po kiekvienos treniruotės vidurio puolėjas turi ilgam šaldyti pėdas ledo kibire.
Pademonstravęs geležinę valią ir įveikęs, atrodytų, niekada nepasibaigsiančias traumas, 2002-2003 m. sezone Ž.Ilgauskas grįžo su trenksmu. Demonstruodamas geriausius asmeninius rezultatus – vidutiniškai 17 taškų, 8 atkovoti kamuoliai – „Didysis Z“ sulaukė asmeninio įvertinimo – buvo išrinktas dalyvauti NBA „Visų žvaigždžių“ varžybose. Tiesa, tą kartą Ž.Ilgauskas neišsiskyrė rezultatyvumu - nepelnė nė taško, nepaisant to, tapo pirmuoju lietuviu dalyvavusiu šiame krepšinio spektaklyje.
LeBrono Jameso atvykimas
Nors asmeniškai „Didžiajam Z“ 2002-2003 metų sezonas buvo pats geriausias, jo komandai, priešingai, vienas blogiausių klubo istorijoje. Lygoje buvo pasigirdę kalbų, kad „Cavaliers“ sąmoningai pralaimi rungtynes, jog gautų kuo aukštesnį šaukimą artimiausioje NBA naujokų biržoje. Tokias kalbas skatino lygos debiutui besiruošiantis geriausiu visų laikų JAV mokyklose rungtyniavusiu krepšininku pripažintas LeBronas Jamesas. Kaip ir buvo tikėtasi „Cavaliers“ gavo savo „laimingąjį bilietą“ - teisę į pirmąjį šaukimą, kuriuo ir pasirinko L.Jamesą.
Su šio krepšininko atėjimu prasidėjo nauja Klivlando krepšinio klubo era. Iki tol būdamas „Cavaliers“ vedliu Ž.Ilgauskas buvo nustumtas į antrąjį planą, nepaisant to, lietuvis pagaliau gavo progą žaisti rungtynes laiminčioje komandoje.
„Jį lengva suprasti. Su tokiu geru žaidėju būti kartu aikštėje yra paprasta. Man su juo žaisti labai patiko. Niekada anksčiau negaudavau tiek perdavimų po krepšiu būdamas visiškai laisvas. O Lebronas, apsuptas 2-3 varžovų, mane visą laiką pamatydavo tada, kai man belikdavo įdėti kamuolį į krepšį. Tačiau už aikštės ribų su juo daug nebendravome, nes jis yra jaunas, 20-metis. Bet šiaip Lebronas – geras, draugiškas ir labai talentingas vaikinas“, – bendro žaidimo su L.Jamesu pradžioje kalbėjo Ž.Ilgauskas.
NBA superfinalas
Nors komandą papildęs L.Jamesas tapo naujuoju ekipos lyderiu, lietuvio statistiniai rodikliai beveik nesuprastėjo. Tuo tarpu „Cavaliers“ ekipa po truputį pradėjo ropštis iš turnyrinės lentelės dugno.
2005 metais vykęs NBA „Visų žvaigždžių“ savaitgalis vėl neapsiėjo be lietuviško akcento – Ž.Ilgauskas antrą kartą savo karjeroje buvo išrinktas dalyvauti šiame renginyje. Po pirmųjų „tuščių“ savo „Visų žvaigždžių“ rungtynių 2003 metais, „Didysis Z“ parodė turįs tvirtą charakterį – nuo atsarginių suolo pakilęs „centras“ pelnė 12 taškų, atkovojo 7 kamuolius ir blokavo 2 varžovų metimus.
Geriausias „Cavaliers“ komandas sezonas buvo 2006-2007 metais, kuomet L.Jameso ir Ž.Ilgausko vedama ekipa pasiekė NBA superfinalą. Nors „Cavaliers“ reguliariajame sezone bei atkrintamosiose Rytų konferencijos dvikovose demonstravo kokybišką žaidimą, pasiekusi galutinę stotelę – San Antonio „Spurs“ komandą NBA superfinale – visiškai pakriko bei pralaimėjo 0:4. Kaip ir visai komandai, Ž.Ilgauskui finalinė serija sėkmingai nesusiklostė – jis vidutiniškai pelnydavo po 7,8 taškus ir atkovodavo 9 atšokusius kamuolius.
Atsarginių suolas ir mainai
2009-2010 metų sezonas buvo paskutinis, kuomet Ž.Ilgauskas vilkėjo Klivlando komandos marškinėlius. Prieš prasidedant NBA čempionatui ekipą papildė kita NBA lygos žvaigždė Shaquille‘as O‘Nealas, kuris galų gale turėjo padėti „Cavaliers“ iškovoti pagrindinį trofėjų – NBA čempionų žiedus. Shaqas išstūmė Ž.Ilgauską iš „Cavaliers“ starto penketo, tačiau lietuvis išliko diplomatiškas ir nepriekaištavo. Vardan galimybės iškovoti NBA čempiono žiedą jis sutiko rungtynes pradėti nuo atsarginių žaidėjų suolo.
Tame pačiame sezone Ž.Ilgauskas turėjo ištverti ir dar vieną „Cavaliers“ vadovybės smūgį, kai ji nusprendė iškeisti lietuvį į Vašingtono „Wizards“ klubą. Tiesa, vidurio puolėjas „Wizards“ komandoje nesužaidė nė vienų rungtynių, o netrukus nutraukęs sutartį grįžo į Klivlandą.
Reguliariajame sezone „Cavaliers“ ekipa, iškovojusi 61 pergalę, užėmė pirmąją vieta NBA lygos Rytų konferencijoje. Tačiau prasidėjus atkrintamosioms varžyboms įvykių eiga nebuvo tokia, kokios tikėjosi Klivlando komanda ir jos sirgaliai. Jau antrame Rytų konferencijos rate lietuvio komanda gavo Bostono „Celtics“ klubą, kuris komandinio žaidimo dėka išmetė „Cavaliers“ ekipą iš tolesnės atkrintamųjų varžybų kovos, laimėję seriją santykiu 2:4. Tokiu, kiek netikėtu ir skaudžiu, epizodu baigėsi Ž.Ilgausko 14 metų trukusi epopėja Klivlando „Cavaliers“ ekipoje.
Tais metais pasibaigusi galioti senoji lietuvio sutartis, pagal kurią per penkerius metus jis uždirbo 53 milijonus JAV dolerių, leido Ž.Ilgauskui tapti neapribotu laisvuoju agentu. Nors „Didysis Z“ ir nusprendė savo karjeros saulėlydį sutikti Majamio „Heat“ ekipoje, tačiau jis visam laikui išliks „Cavaliers“ komandos metraščiuose – kaip daugiausia rungtynių sužaidęs (771) bei daugiausia kamuolių atkovojęs (5904) krepšininkas klubo istorijoje.
