„Ji vis raudonesnė ir raudonesnė“, – stojęs prieš kameras ir mikrofonus ir čiupinėdamas savo ryškią vešlią barzdą šypsojosi Thomasas Walkupas, vis labiau susiliejantis su raudona „Olympiakos“ spalva.
Jis sugrįžo į jam gerai pažįstamą aplinką.
Amerikietis 2018-2021 m. atstovavo „Žalgiriui“, o jau penktadienį ant „Žalgirio“ arenos parketo pradės kovas dėl Eurolygos titulo finalo ketverte.
Į Kauną jau plūsta tūkstančiai raudonai pasidabinusių „Olympiakos“ sirgalių, kurių, prognozuojama, turėtų prisirinkti 4-5 tūkst. bet likusi arenos dalis pusfinalyje veikiausiai išreikš savo simpatijas „Monaco“ klubui, kuriam atstovauja Donatas Motiejūnas.
„Žaidėme čia, kai prieš mus buvo nusiteikę visi 15 tūkst. sirgalių. Rytoj 4 tūkst. tikriausiai bus už mus, likę – prieš mus, bet pažiūrėsime, – rytojaus situaciją tribūnose piešė Th.Walkupas. – Tikrai nebus blogiau negu žaidžiant prieš „Žalgirį“, kai svečiavomės čia vasarį.“
Antrą sezoną „raudonųjų“ gretose žaidžiantis 30-metis teksasietis su Graikijos žurnalistais dar kalbasi angliškai, bet save jau gali vadinti jų tautiečiu.
Priėmęs šios šalies pilietybę Th.Walkupas dabar gali ne tik žaisti Graikijos rinktinėje, bet ir balsuoti Graikijos parlamento rinkimuose, kurie vyks tą pačią dieną, kaip ir Eurolygos finalai – gegužės 21-ąją.
Ar juose balsą atiduos ir Th.Walkupas?
„Žinoma, žinoma, – juokėsi klausimą Kaune išgirdęs gynėjas. – Pažįstu kelis rinkimuose dalyvaujančius žmones, tad žinoma, turėsiu balsuoti (šypsosi).“
O ar nesulaukė Th.Walkupas piktų žinučių iš lietuvių po to, kai nusprendė tapti graiku?
„Nesulaukiau. Nuo tada, kai čia žaidžiau, išlaikiau šiltus santykius su lietuviais. Manau, kad patikau jiems žaisdamas čia, tad tikriausiai visada išlaikysiu gerą santykį su lietuviais“, – sakė buvęs žalgirietis.
Th.Walkupo atstovaujamas Pirėjo „Olympiakos“ viso šio sezono metu buvo stabiliausia ir solidžiausia Eurolygos ekipa.
Reguliariajame sezone graikai pasiekė 24 pergales ir užėmė pirmąją vietą, o kiek strigtelėjo tik ketvirtfinalyje, kuriame turėjo vargo su Stambulo „Fenerbahče“ ir galiausiai palaužė turkus tik per penkerių rungtynių seriją 3-2.
Viena pagrindinių sėkmingo „Oly“ žaidimo priežasčių buvo ir Th.Walkupas.
Jis rinko gerus skaičius ir puolime (7,7 taško, 5,6 rez. perdavimo ir 11,9 naud. balo), bet dar daugiau komandai davė gynyboje.
„Olympiakos“ finišavus su geriausiu gynybiniu reitingu Eurolygoje, daugelis tikėjosi, kad būtent šis krepšininkas bus išrinktas geriausiai besiginančiu turnyro žaidėju, tačiau prizas galiausiai atiteko Madrido „Real“ milžinui Walteriui Tavaresui.
Graiko-amerikiečio Th.Walkupo stojo ginti jo komandos draugas – Kostas Sloukas tviteryje pareiškė, kad trofėjus turėjo atitekti ne W.Tavaresui, o Th.Walkupui.
„Nepaisant to, jog yra žemesnis už Walterį, jis sukėlė problemų visiems varžovams bei labai stipriai prisidėjo prie to, kad užimtume pirmąją vietą“, – rašė K.Sloukas.
Kalbėdamas su žiniasklaida Th.Walkupas išskyrė, jog tai jam buvo net svarbiau už patį apdovanojimą.
„Nuolat kalbame, kad esame šeima. Per sezoną su komandos draugais praleidi 10 mėnesių, o mes kartu žaidžiame jau antrą sezoną. Per tiek laiku susiklijuoji, tampi labai artimas su visais. Matyti tai, kaip jie mane užstoja, man reiškė daugiau negu pats apdovanojimas. Ypač kai tai darė Sloukas – tos pačios pozicijos žaidėjas, kurį aš kasdien ginu treniruotėse. Man labai daug reiškė tai, kaip jis užstojo mane.
Nesu tas, kuris kalbėtų apie tai, jog turėjau ar neturėjau laimėti apdovanojimo, bet matyti, kaip komandos draugai mane užstojo, buvo labai smagu.“
Matyti tai, kaip jie mane užstoja, man reiškė daugiau negu pats apdovanojimas.
Priešingai negu NBA, Eurolygoje nėra renkami geriausiai besiginančių sezono žaidėjų penketai. O jei tai būtų Th.Walkupo valia, kokį penketą jis sudarytų?
„Tikriausiai aš, Tavaresas, taip pat Alpha Diallo. Kaip tik prieš kelias dienas buvau sudaręs šį sąrašą... Nežinau, turėčiau grįžti prie šito klausimo kitą kartą“, – dar dviejų žaidėjų neįvardijo Th.Walkupas.
15min jam pametėjo mintį – galbūt vertas būti šioje diskusijoje yra ir žalgirietis Arnas Butkevičius?
„Žaidėme prieš jį, jis tikrai puikiai besiginantis krepšininkas. Kuo ilgiau jis žais Eurolygoje, tuo geresniu taps. Manau, kad įtraukčiau jį į savo penketą“, – sakė „Olympiakos“ įžaidėjas.
Jei Th.Walkupas liko be prizo, tai kitas Pirėjo komandos atstovas pripažinimo sulaukė. Saša Vezenkovas ketvirtadienį Kaune atsiėmė Eurolygos sezono MVP prizą.
„Smagiausia yra tai, jog jis absoliučiai to nusipelnė, – apie komandos draugą kalbėjo Th.Walkupas. – Pamenu, jog pernai man atvykus į Pirėjų vienas fizinio rengimo treneris parodė į Vezenkovą ir sakė, kad „šis vyrukas labai daug dirba“. Aš atsakiau, jog „pažiūrėsime“. O tada pamačiau, kaip jis vakare ateina į salę, kad atliktų metimų serijas, nuolat lankosi treniruoklių salėje. Man vienas malonumas žaisti kartu su juo. Per savo karjerą jis turėjo pakilimų ir nuopuolių, tad iškovoti MVP apdovanojimą tokiu dominuojančiu stiliumi yra nuostabu.“
„Olympiakos“ prieš „Monaco“ pusfinalyje žais penktadienį 18 val.
