Kai Keenanas Evansas skausmo perkreiptu veidu krito ant žemės „Žalgirio“ arenoje užpraėjusį ketvirtadienį, joje stojo tyla.
Epizodo pakartojimas aiškiai rodė, kad „Žalgirio“ vedlio patirta trauma nėra paprasčiausias patempimas ar čiurnos nikstelėjimas, ką patvirtino ir netrukus atlikti tyrimai.
Tai buvo viena karčiausių pergalių „Žalgirio“ istorijoje. Nors kauniečiai namuose talžė vienus Eurolygos favoritų Stambulo „Fenerbahče“ krepšininkus (86:66), džiaugsmo komandos sirgaliams tai atnešė nedaug.
Praėjus vos valandai po rungtynių buvo pranešta, kad K.Evansui atlikta Achilo sausgyslės operacija, o tai reiškė sezono pabaigą aukščiausią rezultatyvumą nuo Tanokos Beardo laikų „Žalgiryje“ fiksavusiam įžaidėjui.
Atrodė, kad kartu tai reiškia ir atkrintamųjų svajonės subliuškimą.
Bet vietoje gedėjimo dėl prarasto lyderio, „Žalgiris“ atsiraitojo rankoves ir padarė viską, kad kompensuotų geriausio savo žaidėjo netektį.
Paulius Motiejūnas dar rungtynių metu naršė savo kontaktų sąraše domėdamasis rinkoje esančių gynėjų situacija.
Pirmą sezoną „Žalgirio“ administracijoje dirbantis Paulius Jankūnas taip pat nepaleido iš rankų telefono, suprasdamas, kad šiuo metu svarbiausia ne vykstančių rungtynių baigtis, o artimiausių dienų ėjimai.
Paieškos vaisių davė labai greitai. Jau penktadienį, kol tinklalaidėse ir krepšinio laidose specialistai dar svarstė apie galimas K.Evanso pamainas, „Žalgiris“ paskelbė apie naujoką – Isaiah Taylorą.
Kontrakto pasirašymo metu dar Hjustone buvęs amerikietis vos per kiek daugiau nei parą atsirado Kaune ir sekmadienį jau stebėjo „Žalgirio“ akistatą su Klaipėdos „Neptūnu“ Lietuvos krepšinio lygoje.
Galiausiai, pirmadienį praėjęs medicininę patikrą, jis išskrido su komanda į Boloniją ir antradienį buvo vienas pagrindinių pergalės kalvių prieš „Virtus“ (87:77).
O penktadienį „Žalgiris“ susitvarkė ir su merdinčiais Eurolygos turtuoliais iš Milano (66:61), kai sunkiausiu metu atsakomybę ant savo pečių prisiėmė komandos kapitonas Edgaras Ulanovas.
„Gera savaitė mums, nors ženklai prieš šią savaitę buvo nekokie, daug visko įvyko klube, bet manau, kad neblogai sudirbo visų pirma žaidėjai, kurie susiorientavo ir kompensavo tas netektis, kurias turėjome, klubo administracija labai greitai sureagavo ir mums atvežė žaidėjus, kurie labai greitai padėjo abejose rungtynėse. Gydytojai, treneriai taip pat turėjo nelabai lengvą savaitę, reikėjo daug ką nuveikti. Manau, kad klubas nusipelnė šios pergalės uždarant dvigubą savaitę“, – visiems komandos nariams dėkojo K.Maksvytis.
„Žalgiris“ išties nusipelnė laimėti tiek Bolonijoje, tiek Milane, nors dar prieš savaitę pergalinga Eurolygos dviguba savaitė atrodė utopiškai.
Kauno komanda prarado ne tik K.Evanso rinktus 16,9 taško, bet ir solidžią jo gynybą bei lyderystę tada, kai to labiausiai reikia – atakų pabaigose ar ketvirtuosiuose kėliniuose.
Būtent svarbiausiu metu K.Evansas pajungdavo aukščiausią savo žaidimo pavarą.
Ketvirtuosiuose kėliniuose jis buvo vienas geriausių žaidėjų Eurolygoje, pelnydamas po 5,1 taško ir atakuodamas 50 proc. tikslumu iš žaidimo.
Keturiais tritaškiais per ketvirtąjį kėlinį jis pražudė Berlyno ALBA, po 8 taškus pelnė ir laimėtų rungtynių prieš „Valencia“ bei Madrido „Real“ lemiamuose ketvirčiuose.
Atrodė, kad „Žalgiryje“ tiesiog nėra kam pakeisti šio žaidėjo produktyvumo ir atnešamos naudos.
Bet kaip ir kaskart, kai susiduria su negandomis šiame sezone, „Žalgiris“ surado būdą likti pergalingame kelyje.
Visose trejose be K.Evanso laimėtose rungtynėse „Žalgiris“ startavo lyg ant sparnų ir jau pirmose rungtynių pusėse turėjo dviženklę persvarą.
Prieš „Fenerbahče“ po dviejų kėlinių kauniečiai pirmavo 41:30, Bolonijoje jau aštuntą rungtynių minutę oponentus lenkė 20:6, o Milane sužaidus devynias minutes užtikrintai pirmavo 19:6. O, atrodo, dar visai neseniai bedėme pirštu į didžiausią „Žalgirio“ bėdą – prastai pradedamas rungtynes ir susikuriamą deficitą jau per pirmąsias jų minutes.
Rungtynėse prieš „Fenerbahče“ daugiausiai Lauryno Biručio ir Igno Brazdeikio pastangomis užtikrintos persvaros po ilgosios pertraukos „Žalgiris“ jau nešvaistė ir net ją padidino, o Italijoje kauniečiams prireikė ieškoti lyderių svarbiausiomis akimirkomis.
Bolonijoje į lyderio batus šoko dar prie „Žalgirio“ vardo ant krūtinės nė nespėjęs priprasti I.Tayloras.
K.Maksvytis pamatė, kad prieš kadaise vienu staigiausių NCAA krepšininkų laikytą žalgirietį pastatytas Alessandro Pajola po kiekvieno oponento judesio virsta iš klumpių, bei nusprendė tuo naudotis sunkiausiu metu – „Virtus“ pasivijus „Žalgirį“ po trijų kėlinių (60:60).
Keturios pirmos ketvirtojo kėlinio atakos baigėsi tuo pačiu – I.Tayloro prasiveržimais po krepšiu ir bandymais užbaigti atakas metimais iš baudos aikštelės, o tai „Žalgiriui“ sugeneravo penkis taškus: dukart amerikietis pataikė, sykį išprovokavo pražangą ir įmetė vieną baudą iš dviejų bei kartą prametė dvitaškį.
„Žalgiriui“ tai leido įkvėpti oro, atitrūkti 65:60 ir susikrauti kad ir trapų, bet pranašumą, kurio „Virtus“ taip ir nebesugebėjo panaikinti.
„Jis man nubraižė kelis iso derinius, – paklaustas, ką K.Maksvytis nurodė jam prieš ketvirtąjį kėlinį, Bolonijoje sakė I.Tayloras. – Jis žino, kad aš taip žaidžiu – galiu apeiti gynėją, prasiveržti į baudos aikštelę, įtraukti kitus. Jis manimi pasitikėjo, o tas tikėjimas man labai daug reiškia.“
„Mes lėtai pradėjome, vėliau kaudamiesi sugrįžome, sugebėjome išlyginti rezultatą. Bet tada Isaiah Tayloras surengė nedidelį spurtą ir tai buvo labai svarbu psichologiškai ketvirtojo kėlinio pradžioje“, – po pralaimėjimo pripažino ir „Virtus“ treneris Sergio Scariolo.
Lyderio „Žalgiriui“ prireikė ir po trijų dienų Milane.
Viskas ėjosi kaip iš pypkės tris kėlinius, per kuriuos „Žalgiris“ susikrovė solidų 19 taškų pranašumą ir vertė „Olimpia“ savininką Giorgio Armani rūsčiu žvilgsniu stebėti įvykius aikštėje – atrodė, kad keliskart didesnį biudžetą turinti „dizainerių“ ekipa kapituliavo vos po 30 žaidimo minučių.
Bet ketvirtajame kėlinyje „Olimpia“ staiga atgijo.
Kai Deshaunas Thomasas, įkrovęs į krepšį ir pavertęs rezultatą į 42:59, išskleidė rankas tarsi sparnus, tokios amerikiečio emocijos dar atrodė komiškai.
Bet kai „Žalgiris“ taškų nesugebėjo pelnyti daugiau nei šešias minutes, o Milanas pavojingai ėmė artintis, juokų liko mažai.
Pristabdyti įsibėgėjusį Milano klubą žalgiriečiams padėjo ginklas, kuriuo jie naudojasi visą sezoną – puolime atkovoti kamuoliai.
Tiek S.Scariolo, tiek „Olimpia“ strategas Ettore Messina prieš rungtynes pabrėžė kovos dėl kamuolių puolime svarbą, bet nei vieni, nei kiti nesugebėjo pažaboti žalgiriečių po savuoju krepšiu.
„Virtus“ kentėjo, leisdami „Žalgiriui“ sugriebti 11 kamuolių puolime (patys atkovojo 5), o „Olimpia“ kauniečiams kartoti savo metimus leido 12 sykių, kai patys tą darė 11 kartų.
Net keturis iš tų 12 kamuolių „Žalgiris“ nusiėmė per turbūt ilgiausią ataką šiame sezone.
Ketvirtajame kėlinyje Milano spurtui išsitęsus iki 10:0 ir skirtumui sumenkus iki 50:59, „Žalgiris“ ėmė vieną kamuolį po kito po „Olimpia“ krepšiu, iš viso ataką rengė net 1 minutę ir 26 sekundes bei galiausiai sugebėjo nutraukti taškų badą, kai iš baudos aikštelės taškus įvertė Kevarriusas Hayesas.
„Įsivaizduokite, varžovams reikia gintis tą pusantros minutės. Tai dar kartą parodė mūsų ėjimą ant lentos, mūsų aktyvumą. Galėjome anksčiau (užbaigti rungtynes – aut. past.), nesinorėjo tos 0:10 atkarpos, bet gavosi kaip gavosi ir ta ataka taip pat buvo labai svarbi“, – po mačo vieną kertinių rungtynių momentų prisiminė K.Maksvytis.
„Pusantros valandos trukusi ataka“, kaip ją tiesioginiame eteryje pakrikštijo komentatorius Rytis Vyšniauskas, padėjo „Žalgiriui“ apraminti įsisiautėjusias „Mediolanum Forum“ arenos tribūnas, bet paskutinį žodį rungtynėse teko tarti komandos lyderiui ir aikštėje, ir už jos ribų.
E.Ulanovas šį sezoną ne kartą ragino K.Evansą ir kitus žalgiriečius prisiimti daugiau iniciatyvos sunkiais momentais, bet tada, kai stringa visi kiti, atsakomybę ant savo pečių užsikrovė pats „Žalgirio“ kapitonas.
Ignas Brazdeikis ketvirtajame rungtynių Milane kėlinyje prametė visus tris metimus, po kartą netiksliai atakavo Rolandas Šmitas, Isaiah Tayloras ir Arnas Butkevičius, net trys žaidėjai (R.Šmitas, Lukas Lekavičius ir Tomas Dimša) užsidirbo pražangas puolime, o ir pats E.Ulanovas buvo prametęs tris metimus iš eilės, kol lemiamu metu jo rankas palikę kamuoliai skrodė tinklelį.
Iš pradžių, likus daugiau nei dviem minutėms, kapitonas NBA žvaigždės stiliumi atšokęs nuo varžovo pataikė iš vidutinio nuotolio.
Galiausiai, E.Ulanovo rankose liko kamuolys likus pusei minutės, kai „Olimpia“ po kelių taiklių tritaškių jau visiškai alsavo „Žalgiriui“ į nugaras (61:63).
E.Ulanovas išsikeitė ginamaisiais ir liko prieš triskart geriausiai besiginantį Eurolygos krepšininką Kyle'ą Hinesą, bet turnyro legendos nepabūgo. Ryžtingai prisiartinęs prie tritaškio linijos Ulė pakilo atakuoti ir smeigė tritaškį per iškeltas K.Hineso rankas – paskutinis taiklus rungtynių metimas lėmė, kad „Žalgiris“ madų sostinę paliko pergalingomis nuotaikomis.
„Visas rungtynes nenorėjo leisti man veržtis, laikė tą atstumą ir prieš tai keliuose epizoduose, kai įmečiau. Tikrai jautėsi, kad to atstumo laikosi ir minimaliai kažkiek rizikuoja, – po rungtynių apie svarbiausią mačo metimą pasakojo E.Ulanovas. – Pabaigoje gerai jaučiausi, o svarbiausia, kad bent jau mečiau, o ne kaip prieš Monaką.“
„Edgaras šiandien buvo kapitonas, – apie puolėjo faktorių kalbėjo K.Maksvytis. – Kai kažkas nėjo, jis visada bandė turėti kamuolį savo rankose ir išsprendė kartais savo individualių pastangų dėka.“
Nei Bolonijoje, nei Milane „Žalgiris“ nežaidė gražaus krepšinio.
Akistatoje su „Virtus“ vienas Milošas Teodosičius (12) atliko daugiau rezultatyvių perdavimų negu visas „Žalgiris“ (11). Milane kauniečiai „asistų“ išskirstė dar mažiau – viso labo 10, o ketvirtajame kėlinyje visi trys žalgiriečių taiklūs metimai nebuvo asistuoti ir susikurti arba po puolime atkovoto kamuolio, arba po E.Ulanovo individualaus žaidimo.
Bet svarbiausia, kad „Žalgiris“ atranda lyderius ir randa būdus, kaip pelnyti taškus tada, kai to labiausiai reikia.
Nors E.Ulanovas po mačo Milane jau ne pirmą ir ne antrą kartą šį sezoną ragino komandos draugus, įskaitant ir naujokus I.Taylorą bei Achille Polonarą, imtis dar daugiau atsakomybės.
„Visi turi imtis tos iniciatyvos, ypač jei tą dieną gerai jaučiasi puolime, turi geras rungtynes. Aš ir naujokams sakau, kad „jūs jau dabar esate komandos dalis, prisiimkite atsakomybę ant savo pečių kartais ir prašau – rodykite, ką sugebate“. Ilgas sezonas, pažiūrėkite kiek šiandien Kevarriusas mums daug davė ir parodė, koks mums yra svarbus“, – pėdos nuo akseleratoriaus pedalo net ir po svarbaus laimėjimo nenuėmė E.Ulanovas.
Aš ir naujokams sakau, kad „jūs jau dabar esate komandos dalis, prisiimkite atsakomybę ant savo pečių kartais ir prašau – rodykite, ką sugebate“.
Ir vis dėlto nepaisant sustojimo ketvirtajame kėlinyje ir sunkaus išsigelbėjimo Milane, pozityvo kelionė per Italiją „Žalgiriui“ davė kur kas daugiau negu negatyvo.
Be K.Evanso kauniečiai skaičiuoja jau trijų pergalių seriją, išsilygindami su geriausiu ligtoliniu šio sezono pasiekimu.
O tai kelia „Žalgirį“ į aukštumas turnyrinėje lentelėje – su Vitorijos „Baskonia“ kauniečiai dalinasi 6-7 vietas – bei vėl gaivina atkrintamųjų viltis.
„Mums visiems labai gaila dėl to, kas nutiko Keenanui. Bet žinome, kad turime toliau kautis dėl jo bei parodyti, kad kaip komanda išliksime drauge, – apie komandos ryžtą praradus lyderį kalbėjo geriausias karjeros rungtynes penktadienį sužaidęs K.Hayesas. – Manau, kad žaidėme labai kietai rungtynėse prieš „Fenerbahče“, kai jis susižeidė. Norėjome kovoti už jį, žengti į kitą lygį, parodyti, kad jis mums labai daug reiškia. O šią savaitę bandėme rasti būdą, kaip prisitaikyti prie naujų žaidėjų ir išmokti žaisti be Keenano. Manau, kad kol kas mums tai sekasi neblogai. Tikiuosi, kad tai tęsime.“
Atsipalaiduoti „Žalgiris“ negalės ir artimiausiu metu.
Keturi iš penkių artimiausių varžovai prieš taurių turnyrų pertrauką vasario viduryje – kauniečių lentelės kaimynai.
Kitą savaitę į Kauną atvyks bene aršiausiu „Žalgirio“ (11-8) priešu Eurolygoje tapusi Belgrado „Crvena zvezda“ (10-9), vasario pradžioje kauniečiai keliaus pas banguojančius Eurolygos čempionus Stambulo „Anadolu Efes“ (10-9) ir namuose priims kitą Belgrado klubą „Partizan“ (9-10), o vasario 10-ąją namuose žais prieš daugelį stebinusią, bet pastaruoju metu ant žemės nusileidusią Vitorijos „Baskonia“ (11-8).
Iš konteksto kiek iškrenta tik sausio 26-osios akistata Atėnuose prieš „Panathinaikos“ (7-12), bet ir graikai šį sezoną jau įrodė, kad atskirose rungtynėse gali būti pavojingi – tuo įsitikino ir namuose „žaliesiems“ iš Atėnų gruodžio pradžioje nusileidęs „Žalgiris“.
Visos šios rungtynės bus aukso vertės, bet į jas „Žalgiris“ jau kils palikęs nežinomybę užnugaryje, tvirtai stovėdamas ant kojų bei dar geriau įvedęs į žaidimą naujokus.
„Tiek Lukas po traumų bus geresnis, tiek Isaiah labiau įsivažiuos, tiek Tomas, ir ateity mes geriau lengviau kontroliuosime rungtynių pabaigas, – po mačo Milane sakė K.Maksvytis. – Manau, kad Isaiah daug duos komandai, ypatingai su savo agresyvumu, be to, jis yra gana geras gynyboje. O Achille taip pat, manau, kad jį naudosime ir su Rolandu aikštelėje, tad manau, kad įsipaišys ir duos nemažai naudos.“
Tiek E.Ulanovas, tiek K.Maksvytis po rungtynių Milane drausmino jų pergale dar prieš rungtynes neabejojusius artimuosius, tačiau ne tik jie uodžia kažką ypatingo šiame neeiliniame „Žalgirio“ sezone.
Iki Eurolygos reguliariojo sezono pabaigos dar liko 15 turų, bet „Žalgiris“ jau įrodė, kad net ir be savo ryškiausios šio sezono žvaigždės išlieka realiu pretendentu finišuoti pirmajame aštuonete ir pirmą kartą nuo Šarūno Jasikevičiaus eros žaisti Eurolygos atkrintamosiose varžybose.
