| Ketvirtadienis | CSKA – „Žalgiris“ | 19:00 | Maskva |
Thomasas Walkupas turėjo atvykti į Kauną anksčiau, nei tą padarė.
2017-ųjų gruodį „Žalgirio“ sirgaliai po Kalėdų eglute rado NBA čempioną – kauniečiai pasirašė sutartį su Beno Udrihu. Tačiau mažai kas žino, kad tuomet rašydamas laišką Kalėdų Seneliui, Šarūnas Jasikevičius prašė visai kito žaidėjo.
Eurolyga.lt žiniomis, dar 2017–2018 m. sezono viduryje, kai „Žalgiris“ atsisveikino su Dee Bostu, žaliai balti norėjo įsigyti Th.Walkupą.
Tačiau Liudvigsburgo „MHP Riesen“ ekipa negalėjo sezono viduryje paleisti savo lyderio ir atsisakė parduoti jį „Žalgiriui“. Vis dėlto Th.Walkupas vėliau tapo pirmuoju žaidėju, 2018-ųjų vasarą papildžiusiu „Žalgirį“.
Amerikietis iki šiol puikiai pamena tą pirmąją dieną Kaune.
„Atsimenu, kad tai buvo graži diena, nors visi man prikalbėjo, koks blogas čia būna oras, – juokėsi Th.Walkupas. – Bet kai rugpjūtį atvykau į Lietuvą, tai buvo graži saulėta diena: Po velnių, man čia patinka! – tada pasakiau.“
Vos nutūpęs Kaune Th.Walkupas vyko į „Žalgirį“ remiančių automobilių saloną, ten išsirinko sau transporto priemonę, iškeliavo į areną, davė interviu „Žalgirio TV“ ir buvo pristatytas į viešbutį.
„Vienas pirmųjų dalykų, kurį pamenu, tai kaip klubas buvo gerai organizuotas. Viskas buvo sutvarkyta idealiai. Aišku, iki tol žaidžiau tik vienoje Europos komandoje ir ten nebuvo blogai. Bet buvau girdėjęs istorijų, kai kur nors nuvykus būdavo visiškas balaganas. Jokios pagalbos, chaotiška organizacija... – Eurolyga.lt pasakojo Th.Walkupas. – Bet aš iškart supratau, kaip gerai čia viskas organizuota ir kaip gerai klubas manimi pasirūpino suprasdamas, kaip man čia viskas nauja. Jie padarė viską, kad jausčiausi kaip namie.“
Atvykdamas į „Žalgirį“ Th.Walkupas neturėjo daug pažįstamų, kurie papasakotų jam, kas yra Kauno klubas.
Jis aklai pasikliovė savo agento Alexo Saratsio rekomendacijoms. „Octagon Europe“ atstovas geriausiais žodžiais atsiliepė apie „Žalgirio“ organizaciją, tad į amerikiečio rankas savo karjerą patikėjęs Th.Walkupas neturėjo jokių abejonių.
Pirmosiomis dienomis Kaune Th.Walkupo globa buvo patikėta „Žalgirio“ komandos vadovui Mindaugui Kvedarui. Klubo ūkio reikalus prižiūrintis lietuvis padėjo legionieriui susigaudyti Kauno gatvėse, kuriose „Žalgirio“ arenos dar kurį laiką ieškojo su GPS pagalba.
„Jis rūpinasi mūsų gyvenimais, – šypteli Th.Walkupas. – Mindaugas viskuo pasirūpina už aikštės ribų ir turėtų būti dar labiau įvertintas. Mes jį mylime – jis puikiai dirba. Be jo, mūsų galvos tiesiog apsisuktų.“
Netrukus Th.Walkupo priežiūrą perėmė žmonės, su kuriais Kaunas vėliau ovacijomis atsisveikins atsistojęs – Brandonas Daviesas ir Aaronas White'as.
„Man pasisekė, kad pirmaisiais metais galėjau pasikliauti Brandonu ir Aaronu, ypač pirmosiomis savaitėmis. Labai svarbu turėti tokį žmogų, į kurį galėtum atsiremti, todėl dabar man pačiam smagu padėti naujiems žmonėms“, – pasakoja Th.Walkupas.
Praėjo metai ir Th.Walkupas tapo vieninteliu „Žalgirio“ legionieriumi, likusiu komandoje ir 2019–2020 m. sezonui.
Tai 26-erių gynėjas dabar tapo gidu „Žalgirio“ naujokams iš užsienio – amerikiečiams Zachui LeDay ir Nigelui Hayesui, australui Jockui Landale'ui bei meksikiečiui Alexui Perezui.
„Tie vyrukai buvo kaip pasimetę šuniukai. Visai kaip aš pirmaisiais metais, – šypteli Th.Walkupas. – Bet tai viena mano atsakomybių. Kaip vieninteliam sugrįžtančiam legionieriui.“
Th.Walkupas vedėsi užsieniečius į žalgiriečių pamėgtus restoranus Kaune – „Sala“, „Cassa dela Pasta“, „Sushi Masters“, „Talutti Tex Mex“.
„Dauguma vietų turi veganiškų patiekalų. Taip, tai dėl Nigelo. Tai mums labai svarbu“, – juokiasi Th.Walkupas.
Gynėjas kvatoja.
„O Dieve, su juo taip sunku išeiti kur nors pavalgyti! – pirmąsias dienas su N.Hayesu prisimena žalgirietis. – Jis visada turi tiek daug klausimų! „Pirmyn, žmogau – valgom ir einam! Mes alkani!“
Tačiau Th.Walkupas greitai priprato prie puolėjo poreikių. Ilgainiui žalgirietis su didžiule pagarba įvertino N.Hayeso valią.
„Neįtikėtina matyti, kad jis geriau badaus, negu valgys tai, kas prieštarauja jo disciplinai“, – pridūrė Th.Walkupas.
Jį nustebino, kaip dažnai ir gerai gamina Zachas LeDay, kuris Thomasui vis siunčia savo virtuvės šedevrus prieš viešindamas juos instagrame.
Th.Walkupas taip pat dievina J.Landale'o iniciatyvumą.
Per laisvadienį australas gali ateiti į „Žalgirio“ areną, padirbėti treniruoklių salėje ir tada kažkur lėkti: ar tai pasižvalgyti po Vilnių, Kauną, ar virš gražių Lietuvos vietovių iškelti droną.
„Ypač tokiomis gražiomis dienomis kaip šiandien – Jockas mėgsta išsitempti mus visus lauk prasiblaškyti“, – pasakoja Th.Walkupas.
Man labai gera, kad Šaras manimi taip pasitiki. Man labai gera žaisti įžaidėju ir šioje pozicijoje jaučiuosi gerai.
„Žalgirio“ atvykėlius greitai suvienijo bendrumo ryšys.
Visi „Žalgirio“ legionieriai – vieniši klajokliai, todėl jiems reikėjo tokio artumo.
„Geriausia jų savybė yra tas ryšys, kurį visi kartu užmezgėme. Mūsų naujokai visada nori kažkur dalyvauti, leisti laiką, būti kartu. Čia mes be savo šeimų, todėl vienas kitam bandome būti šeima. Kaip ir rūbinėje“, – tikino Th.Walkupas.
Legionierių gidas Kaune tapo viso „Žalgirio“ gidu aikštėje.
Nieko stebėtino, kad Th.Walkupas dar praėjusią savaitę pasirašė su „Žalgiriu“ naują sutartį, kuri galios iki 2021-ųjų vasaros. Juk paprastai tie, kurie dirba viršvalandžius, gauna didesnį atlygį.
Kai Th.Walkupas 2018-aisiais kalbėjosi telefonu su Šarūnu Jasikevičiumi, jiedu, ko gero, mažai ką kalbėjo apie įžaidėjo pareigas.
Kaip trijų pozicijų žaidėjas pristatytas amerikietis „Žalgiryje“ ėmė dirbti dviem etatais. Iš pradžių atlikęs 2–3 pozicijos žaidėjo užduotis, dabar jis pagrindinis „Žalgirio“ atakų organizatorius.
| 2018-2019 m. | 17 min. | 5,2 tšk. | 2,6 kam. | 2,2 perd. | 5,6 naud. |
| 2019-2020 m. | 24 min. | 8,2 tšk. | 3,7 kam. | 4,3 perd. | 10,5 naud. |
Kai praėjusį sezoną traumos kamavo „Žalgirio“ įžaidėjus Leo Westermanną ir Nate'ą Woltersą, o trečiasis atakų organizatorius Derrickas Waltonas žaidė pro šalį nuo Šaro žaidimo plano, vienoje rytinėje treniruotėje trenerių štabas įžaidėjo pozicijoje išbandė Thomasą Walkupą.
Visų nuostabai, amerikietis puikiai susigaudė. Jis žinojo ne tik savo užduotis, bet ir puikiai sustatė komandos draugus. Žinant, kiek Šarūnas Jasikevičius turi derinių ir po jų sekančių opcijų, tai buvo žiauriai geras ženklas.
Vakarinėje treniruotėje žalgiriečiams žaidžiant penkiese prieš penkis, Th.Walkupas vėl beveik be klaidų vadovavo „Žalgirio“ žaidimui. Kamuolys vis nueidavo ten, kur ir reikalaudavo Šaras. Skirtingai nei, pavyzdžiui, prie Nate'o Wolterso.
Th.Walkupo akis vis pamatydavo „Žalgiriui“ svarbius kampus ir vietas.
Kai treneris konkrečiam žaidėjui aiškina jo užduotis ir derinio eigą, dažnai kitų pozicijų žaidėjai tai naudoja kaip akimirką atsipūsti ir atpalaiduoti mintis. Tuo tarpu Th.Walkupas visada klausėsi.
„Įžaidėjai turi gerai klausytis. Nes turi gerai suvokti ne tik savo pozicijos, bet ir kitų žaidėjų užduotis. Turi žinoti, kur jie turi būti. Štai todėl, kai visa komanda atrodo gerai, tai ir įžaidėjas atrodo gerai. Bet kai kažkuris žaidėjas nėra savo pozicijoje, tai atakų organizatoriaus kaltė. Turi aiškiai visus sustatyti į jų pozicijas. Įžaidėjo darbas pasirūpinti, kad kitas žaidėjas viską atliktų pagal planą. Įžaidėjo pečius slegia didžiulė atsakomybė“, – Eurolyga.lt pasakojo Th.Walkupas.
Treneriai nusprendė paeksperimentuoti ir Th.Walkupą pastatė į įžaidėjo poziciją Utenoje. Taip prasidėjo Th.Walkupo transformacija ir viršvalandžiai „Žalgiryje“.
Kai „Žalgiris“ nusprendė skirtis su vilčių nepateisinusiu įžaidėju Alexu Perezu, Šarūnas Jasikevičius taip patikėjo Th.Walkupu, kad artimiausiu metu neketina ruošti pamainos išvykusiam meksikiečiui.
„Man labai gera žaisti pas Šarą įžaidėju. Juk jis pats buvo įžaidėjas, todėl taip gerai viską žino, – Eurolyga.lt pasakojo Th.Walkupas. – Net kai nežaidžiau įžaidėju, galėjau matyti ir suprasti, kaip vesti komandą. Užtekdavo pasiklausyti, ką jis sakydavo kitiems įžaidėjams. Taip ir pasiėmiau tuos dalykus, kaip žaisti šioje pozicijoje.
Man tai labai patinka. Man labai gera, kad jis manimi taip pasitiki. Man labai gera žaisti šioje pozicijoje ir joje jaučiuosi gerai.
Nežiūriu į tai kaip į viršvalandžius. Nenorėčiau teisintis, jog tai nėra natūrali mano pozicija. Turiu eiti, pasitempti ir daryti darbą.“
Th.Walkupo transformacija dar labiau stebina ir todėl, kad visi trys sezono metu „Žalgirio“ paleisti krepšininkai buvo įžaidėjai. Konstruoti „Žalgirio“ puolimą pagal Šaro brėžinius taip pat sudėtinga, kaip suvaldyti kosminį laivą.
Bet amerikietis nemano, kad šios pareigos būtų tokios dramatiškai sunkios.
„Nieko ypač sunkaus. Vis tiek, tai krepšinis, – tikina Th.Walkupas. – Lyderystė ir atsakomybė yra didžiulė kiekvieno įžaidėjo pareiga bet kurioje sistemoje.
Negalima kartoti klaidų ir tai čia, treniruočių salėje, mes akcentuojame daugybę kartų. Geros komandos sezono metu auga, nes keičia ir taiso dalykus. O pats individualiai tiesiog negali klysti tose pačiose vietose.
Šaras reiklus įžaidėjams, bet, kita vertus, jis reiklus visiems krepšininkams.“
Tarp Šaro ir Th.Walkupo užsimezgė ypatingas ryšys.
„Žalgirio“ treneris nuo pirmų dienų užstojo įžaidėją, kai šis nerinko tiek taškų, kiek statistikos protokoluose jų norėjo alkanos krepšinio sirgalių akys.
Pirmiausia, Š.Jasikevičius pristatė amerikietį kaip elitinį gynėją. „Žalgirio“ treneris nedvejodamas jam skiria atsakingiausią užduotį dengti pavojingiausius varžovų perimetro taškų medžiotojus.
„Žalgirio“ gynyba kilo į naują lygmenį, kai Th.Walkupas tapo reguliariu starto penketo įžaidėju.
Š.Jasikevičius labai dažnai sako „darome taip, nes“...
Pavyzdžiui, šį sezoną „Žalgiris“ Eurolygoje praleidžia tik vid. 75,8 taško. Tai geriausias rezultatas Šarūno Jasikevičiaus kaip vyr. trenerio eroje. Geresnis už ankstesnį geriausią net 2,9 taško.
Th.Walkupas yra geriausią +/ – rodiklį turintis „Žalgirio“ krepšininkas. Tik dar trys žalgiriečiai turi teigiamą rodiklį: Marius Grigonis (+26), Edgaras Ulanovas (+15) bei Zachas LeDay (+2).
Nors puolime Th.Walkupo įtaka žaidimui ne tokia ryški kaip gynyboje, Š.Jasikevičiaus akis mato tai, ko nemato daugelio mūsų.
Kaip tiksliai amerikietis pristato kamuolį į reikiamas pozicijas. Kaip puolime sustato komandos draugus. Kaip paruošia ir pristato kamuolio siuntą būtent taip, kaip treniruotėse suplanavo Š.Jasikevičius.
Th.Walkupas yra kaip karys, kuris lyg užprogramuotas daro viską, kas jam pasakyta. Gynėjas niekada neatsikalbinės ar nerodys nepasitenkinimo.
„Jeigu Šaras jam lieptų, tai jis eitų ir kiaurai per sieną“, – juokavo vienas Th.Walkupo bendražygis.
Šaro sistema apipinta mitais. Į ją gilintis nenori ir Th.Walkupas, nesiryžtantis atskleisti „Žalgirio“ derinių knygos. Bet tos Š.Jasikevičiaus nuorodos Th.Walkupui parodė krepšinį visai kitu kampu.
„Pirmiausia, labai protingas treneris ir jo štabas. O kita – informacijos pateikimas. Visada ruošdami žaidimo planą mes gauname visus nurodymus, ką ir kodėl norime daryti, – apie Šaro sistemą pasakojo Th.Walkupas. – Ir jo sistemoje labai svarbios detalės. Mažos smulkmenos, kurių kiti klubai ar treneriai galbūt neakcentuoja, bet jos daro didžiulį skirtumą.
Daugiausia tai fizinės ir psichologinės detalės. Eidamas į rungtynes viską puikiai žinai, kur turi eiti su kamuoliu ir kodėl. Gynyboje žinome, ką ir kodėl turime atimti.
Š.Jasikevičius labai dažnai sako „darome taip, nes“...
Tai dalykas, kurį suvokiau. Suprantu, kodėl mes darome dalykus, kodėl kamuolys turi būti specifiniuose taškuose. Manau, tai didžiulė mokymosi proceso dalis.
Nėra taip, kad kamuolys privalo atsidurti vienoje konkrečioje vietoje. Bet kiekvieną derinį seka paaiškinimas ir priežastis.“
Š.Jasikevičius Th.Walkupui yra ne tik krepšinio treneris, bet, pirmiausia, mokytojas.
„Jis yra alfa. Jis neįtikėtinas lyderis, neįtikėtinas treneris. Man labiausiai patinka tai, kad jis mokytojas. Tai ne tik apie pergales, bet ir apie mokymą, treniravimą ir įsitikinimą, kad žaidėjai paliks „Žalgirį“ protingesni nei anksčiau – geriau skaitydami krepšinį, – Eurolyga.lt sakė Th.Walkupas. – Kai atvykau į Kauną, žaidžiau iš visų jėgų, dariau savo darbą. Bet nuo to laiko aš pradėjau suvokti krepšinį visiškai kitaip.
Nesakau, kad nebeklystu ar anksčiau kažkaip klaidingai suvokiau krepšinį. Bet tiesiog sužinojau tiek daug, kaip dar galima žaisti krepšinį ir viską įvertinti. Niekada nė nenumaniau, kad kažkada galėsiu prieiti prie tokios informacijos.“
Kai atvykau į Kauną, žaidžiau iš visų jėgų, dariau savo darbą. Bet nuo to laiko aš pradėjau suvokti krepšinį visiškai kitaip.
Kai „Žalgiris“ įkrito į penkių iš eilės pralaimėjimų šulinį, žalgiriečių rūbinėje Berlyne spengė mirtina tyla.
Seniai tokį galvą panirusį teko matyti ir Th.Walkupą. Bet ko tikrai nepamatysi, tai neigiamų jų emocijų savo ar komandos draugų atžvilgiu.
Ar bandymo vengti nepatogaus interviu. „Žalgirio“ Komunikacijos skyrius dar nematė tokio žaidėjo, kuris kada nors būtų atsisakęs duoti interviu.
Tai karys, kuris nesiskundžia ir dirba savo darbą. Aukojasi dėl savo komandos, trenerio, bet visą negatyvą uždaro savyje ir jo niekada neparodo kitiems.
„Manau, kad negatyvioms emocijoms nėra vietos krepšinyje, – įsitikinęs Th.Walkupas. – Juk teisėjai niekada nepakeis savo sprendimo. Ir ne mano darbas kalbėtis su teisėjais. Su jais kalbasi treneris. Ir jam tą sekasi daryti visai neblogai (šypsosi.).
Antra, jeigu reaguoji negatyviai, dažniausiai tas negatyvumas krypsta į save arba komandos draugą. Ir nė viena nėra gerai. Gūžčiojimas pečiais, galvos kraipymas po klaidos tau pačiam arba komandos draugui gali atrodyti labai prastai. Nei tu, nei komandos draugas dėl to nesijaučia geriau. Tai neprideda jokio pasitikėjimo.
Manau, kad tai disciplinos dalis. Reikia suprasti, kad komandoje nėra vietos negatyvumui. Visada reikia eiti iškėlus aukštai galvą. Nuo pirmo iki dvylikto žaidėjo. Tai vienas kitam perteikia pasitikėjimą.“
Šio Kauno „Žalgirio“ gido paslaugų dabar labai reikia visai Kauno komandai, kuri paklydo pralaimėjimų kelyje.
Nepailstantis Šaro kareivis eina į dar vieną mūšio lauką.
Nesibaigiančios Th.Walkupo degalų sąnaudos, tvirti gynybiniai bicepsai ir karo plano skaitymas bandys padėti prikelti „Žalgirį“ į Eurolygos atkrintamųjų kovą.
„Štai čia ir turi atsirasti lyderystė. Kaip antrametis, kaip įžaidėjas, dabar turiu žengti į kitą lygį. Visiems svarbu pasitempti. Tiems, kas jau yra žaidę Eurolygoje, tiems, kam jau teko pereiti šį karą, tiems, kurie žaidžia pas Šarą. Čia nėra laiko dvejoti ir galvoti, ar ji veikia, ar ne. Reikia tikėti sistema, vienas kitu, prisiimti atsakomybę ir tada ateis geri dalykai“, – įsitikinęs Th.Walkupas.
