| Penktadienis | Eurolyga | „Panathinaikos“ – „Žalgiris“ | 21:00 | Atėnai |
Be jokios abejonės, suolas džiaugsmingai sutinka ir bet kurio kito žalgiriečio taiklų metimą. Bet kai amerikietis įrideno dvitaškį prasiveržęs ir paleido elegantišką metimą nuo baudų metimo linijos, žalgiriečiai šokinėjo ir suko rankšluosčių propelerį lyg po trijų tritaškių iš eilės.
„Žalgirio“ komanda labai šiltai pasitiko Eurolygos debiutantą. Jis greitai pritapo mitais apipintoje komandos rūbinėje savo paprastumu, atsidavimu darbui ir pozityvumu.
„Buvau priblokštas, kaip šeimyniškai susibūrusi ši komanda, – interviu 24sek pasakojo 25-erių Th.Walkupas. – Komandos draugai mane priėmė labai šiltai, todėl pritapti buvo super lengva. Matau, kodėl jie buvo tokie sėkmingi praėjusį sezoną. Čia viskas sukasi apie KOMANDĄ.“
Jau po pirmųjų treniruočių ir draugiškų rungtynių Th.Walkupas įžvelgė labai ryškų komandinio žaidimo braižą.
Žalgiriečiai dalijosi kamuoliu ne tik aikštėje. Po rungtynių ir treniruočių „Žalgirio“ senbuviai žengė vieną kitą papildomą kilometrą ir padėjo greičiau apsiprasti Kaune. Vedėsi naujokus vakarieniauti, kad šie kuo greičiau pasijustų šeimos dalimi.
„Čia jau įdiegta kultūra. Toks Jankūnas čia žaidžia jau 14-15 metų. Visus tuos metus jie dirbo sunkiai, kad įdiegtų šią kultūrą. Tas pats Milaknis, visa organizacija ir trenerių štabas, – tvirčiausias „Žalgirio“ rūbinės kolonas vardijo 193 cm ūgio Th.Walkupas. – Tai puikus klubas su didžiule istorija, didžiule aistra. Ją gali jausti ne tik iš žaidėjų, bet ir iš viso miesto, sirgalių, visos Lietuvos. Man tai buvo lengvas pasirinkimas atvykti į „Žalgirį“.“
Universiteto komandos prisiminimų man nepakeis niekas. Bet manau, jog Kaune vėl atradau tą jausmą, apie kurį kalbėjau.
„Žalgiris“ Th.Walkupui greitai sugrąžino pojūtį, kuriuo jis 4 metus mėgavosi NCAA.
Šaras universitete
„Bus sunku susitaikyti, kad daugiau nebežaisiu šioje komandoje“, – tokie buvo paskutiniai Th.Walkupo žodžiai atsisveikinant su Stepheno F. Austino universiteto komanda.
Ją Th.Walkupas taip pamilo ir dėl ypatingos bičiulystės su vyriausiuoju treneriu. Amerikietis Bradas Underwoodas suformavo jį ir kaip žaidėją, ir kaip asmenybę.
Pirmiausia, Th.Walkupas sustiprėjo dirbdamas pagal individualią B.Underwoodo jėgos treniruočių programą.
Vos 6-7 procentus riebalų masės turinčio amerikiečio bicepsai blizgėjo kaip kultūristo raumenys ant scenos ir dar ruošiantis sezonui patraukė „Žalgirio“ sirgalių dėmesį.
Už aikštės ribų turi save prisižiūrėti ne ką mažiau, nei ant parketo. Viskas prasidėjo dar universitete, bet iki šiol labai rūpinuosi savo kūnu. Noriu žaisti tiek, kiek pats noriu, o ne kiek leis kūnas.
B.Underwoodo muštras ir pamokos lyg koks proteinas veikė ir Th.Walkupo augimą ant parketo.
NCAA specialistai jį įvardijo kaip vieną protingiausių ACC konferencijos žaidėjų. Jis jiems priminė 10-12 NBA sezonų rungtyniavusį krepšininką, kuris savo krepšinio suvokimu NCAA naudojosi lyg žaistų prieš vaikus. Th.Walkupas buvo toks universalus, kad NCAA galėjo dengti keturių pozicijų žaidėjus.
Savo pasiaukojančiu žaidimu, pozityvumu ir paprastumu prisijaukinęs universiteto studentų palankumą, Th.Walkupas tavo išskirtine komandos figūra. Jį iš kitų išskyrė ir Antano Kavaliausko bei Artūro Milaknio pripažinimo nusipelniusi barzda, kuri simboliškai atitiko buvusios Th.Walkupo komandos pavadinimą – „Lumberjacks“ (medkirčiai, – liet.). Juk taip ir įsivaizduojame tipinį medkirtį – didžiulį, su tais juodai raudonais languotais marškiniais ir, be abejo, vešlia barzda?
Paskutinį savo sezoną NCAA Kovo beprotybėje Th.Walkupas kirto varžovus iš kelio. 33 taškai, 9 atkovoti ir 5 perimti kamuoliai bei 4 rezultatyvūs perdavimai pergalingame mače su aukštai reitinguota „West Virginia“. 21 taško, 5 atkovotų kamuolių ir 5 rezultatyvių perdavimų pasirodymas su „Notre Dame“ ir Mattu Farrellu paskutinėse NCAA karjeros rungtynėse.
„Jis dar geresnis vaikis nei žaidėjas. Jis linksmas, protingas, – po paskutiniųjų Th.Walkupo rungtynių „Lumberjacks“ komandoje šniurkščiodamas pravirko B.Underwoodas. – Mylėsiu jį iki mirties. Jis bus sėkmingas, ką bedarytų.“
Th.Walkupas apsiašarojo savo kambaryje stebėdamas spaudos konferencijos vaizdo įrašą. Bet medkirčiui atėjo laikas eiti į priekį.
2016-2017 m. sezoną pabandęs atkreipti NBA dėmesį „Windy City Bulls“ komandoje G lygoje, pernai jis apšilo kojas Europoje rungtyniaudamas Liudvigsburgo klube Vokietijoje.
Laisvalaikiu stebėdamas Vokietijos krepšinio lygos kovas, Šarūnas Jasikevičius vis stabdydavo vaizdo įrašus su Th.Walkupo žaidimo epizodais ir įsidėmėjo amerikiečio pavardę. Th.Walkupas buvo pirmasis 2018-ųjų vasaros „Žalgirio“ pirkinys. 24sek žiniomis, „Žalgirio“ klubas su juo susitarė dar gerokai iki 2017-2018 m. sezono pabaigos.
Susipažinęs su Š.Jasikevičiumi Th.Walkupas įžvelgė daug panašumų su jo mylimu treneriu B.Underwoodu.
„Pirmasis pokalbis su Šaru buvo labai geras. Jis man pasakė, kur mane mato komandoje – keliose pozicijose, daugiausiai – 2-3 numeriu, kad teks nebijoti daugiau žaisti su kamuoliu, – pažinties su Š.Jasikevičiumi įspūdžiais dalijosi Th.Walkupas. – Man patiko jo idėjos. Labai džiaugiuosi, kad žaisiu pas šį trenerį ir tikiu, kad man tai bus labai naudinga.
Trenerio Underwoodo pamokos mane gerai paruošė darbui su tokiu treneriu kaip Šarūnas Jasikevičius. Su Bradu turėjau neįtikėtinus santykius. Tikiuosi, kad kai vieną dieną išvyksiu iš Kauno, taip pat kalbėsime ir apie mano ryšį su Šarūnu.“
Šaro užnugaris
Vos tik Th.Walkupas pradėjo žaisti „Žalgiryje“, sirgaliai ėmė skaičiuoti atvykėlio taškus. Susigaudyti nebuvo sunku – amerikietis įridendavo tai po 4, tai po 2 taškus.
Netrukus daugelis ėmė skaičiuoti Th.Walkupo tritaškius. Nors praėjusį sezoną Vokietijoje legionierius pataikė 42 proc. tolimų metimų, gynėjo taikiklis nusimušė į senus NCAA laikus, kur jo tritaškių pataikymo vidurkis siekė labai nepatikimus 30 proc.
Pirmąjį LKL ir Eurolygos sezono mėnesį pro šalį skriejo visi 11 amerikiečio bandymų. Tačiau Šarūnas Jasikevičius piktinosi matydamas ir girdėdamas, kur visi deda Th.Walkupo žaidimo akcentą.
„Mes ne apie tą kalbame. Ką Walkupas padarė per paskutines 4-5 rungtynes su savo varžovais?
Jis kone visus oponentus išėmė. Kai kur gal ne, nes žaidžia pirmus metus Eurolygoje. Bet niekas apie tai nerašo, niekas apie tai nekalba.
Tai žmogus, kuris duoda begalinės energijos ir ji kasdien yra tokia pati. Nekalbu apie rungtynes. Kalbu apie treniruotę, bet kurią situaciją. Jo energija yra kažkas fantastiško. Žvėris, – net sunkiai žodžius apibūdinti Th.Walkupui pirmadienį rinko Š.Jasikevičius. – Turi tiek jėgų ir t.t. Metimai, tai... Man jie nerūpi, iš viso. Mes pataikysime, bet žmogus žaidžia ir elgiasi labai profesionaliai. Gal jis kažkur nepataikė, bet pažiūrėkime, ką daro jo tiesioginiai oponentai.
Pastarąsias dvi savaites jis laimėjo labai daug matchupų arba bent jau jų tikrai nepralošė.“
Th.Walkupas lyg koks pitbulis įsikabina į koją pavojingiausiam varžovų puolimo žaidėjui.
Eurolygos sezono starte jam jau teko vaikyti Jaysoną Grangerį, Rodrigue'ą Beaubois, Shane'ą Larkiną, Kostą Slouką.
Šie patikrinti Eurolygos taškų medžiotojai prižiūrimi Th.Walkupo kartu pelnė vos 9 taškus.
Th.Walkupas sugebėdavo uždengti net vidurio puolėjus. Jis lyg apatiniai marškiniai prilipo prie Joffrey Lauvergne'o, Nicolo Melli ir privertė juos kreivai atakuoti krepšį.
Su Th.Walkupu aikštėje „Žalgiris“ per 100 atakų praleidžia 10,2 taško mažiau, nei jam sėdint ant suolo.
| # | Varžovas | Min. | Tšk. | Dvit. | Trit. | Baud. | Kam. | Perd. | Per. k. | Naud. |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 1 * | vs KIROLBET Baskonia Vitoria-Gasteiz | 10:07 | -2 | |||||||
| 2 * | at Anadolu Efes Istanbul | 11:25 | 7 | 2/2 | 1/2 | 2 | 1 | 3 | 9 | |
| 3 * | vs Fenerbahce Istanbul | 17:14 | 2 | 1/2 | 0/1 | 4 | 4 | 6 | ||
| 3 | Iš viso | 38:46 | 9 | 3/4 | 1/3 | 0/0 | 6 | 5 | 3 | 13 |
| Vidurkis | 12:55 | 3 | 75% | 33.3% | 0% | 2 | 1.7 | 1 | 4.3 |
Kartais Th.Walkupas dar klysta Šarūno Jasikevičiaus gynybos schemose, bet treneris kantrus, matydamas darbui atsidavusį naujoką. Nepaisant prasčiausių rodiklių, „Žalgirio“ treneris visada tikėjo žaidėjais, kurie aria treniruočių salėje ir dirba daugiau nei statistinis krepšininkas.
Toks yra ir Th.Walkupas. Dėl savo metimų jis kantrus – „Žalgirio“ pitbulis buvo patekęs ir į sunkesnes situacijas.
Vidurinėje mokykloje jam dukart trūko kryžminiai kairiojo kelio raiščiai, sykį lūžo dešinė pėda. Nedaug trūko, kad Th.Walkupas būtų atsisakęs minties žaisti krepšinį, nes baigęs vidurinę smulkaus sudėjimo amerikietis turėjo tik dviejų NCAA programų pasiūlymus.
Bet Th.Walkupas užsikabino iki Eurolygos lygio. Ir dabar jam tiesiog gera būti naujos šeimos dalimi.
„Prisitaikyti „Žalgiryje“ nebuvo sunku. Žaisti šioje sistemoje su šia komanda – tikras malonumas. Džiaugiuosi, kaip greitai pavyko įsilieti, – 24sek tikino Th.Walkupas. – Aš labai laukiau debiuto Eurolygoje. Man patinka dideli reikalavimai, tad bus labai įdomu įgyvendinti sezono tikslus.
Norime pakartoti praėjusio sezono pasiekimus ir pasirodyti dar geriau. Suprantu, kokie tai aukšti lūkesčiai. Bet todėl aš ir esu čia.“
