Kai Šarūnui Jasikevičiui reikia pasirinkti kurį gynėją leisti prieš pavojingiausią varžovų žaidėją, Kauno „Žalgirio“ treneris dažniausiai atsigręžia į Thomą Walkupą.
26 metų amerikietis iš Teksaso praėjusį sezoną buvo išrinktas geriausiu Lietuvos krepšinio lygos besiginančiu krepšininku, o antrą sezoną Kaune pasitinka dar labiau sutvirtėjęs.
„Tiesiog toks mano vaidmuo – daryti tai, ko prašo komanda, - 15min sakė Th.Walkupas. - Žinote, praėjusį sezoną treneris manęs paprašė tai daryti, nes to reikia komandai kiekviename mače: stengtis stabdyti varžovų atakas, kovoti dėl kamuolio, daryti mažus nepastebimus dalykus, kuriems nereikia didelio talento – tiesiog juos reikia atlikti.“
Žavisi „Warriors“ ir „Barcelona“ gynėjais
Th.Walkupas laikomas geriausiai besiginančiu gynėju LKL, nors krepšinio planetoje tokie įvertinimai dažniau ateina aukštesniems nei 193 cm ūgio žaidėjams.
Per pastaruosius 30 metų, nuo tada, kai geriausiai besiginančiu NBA žaidėju buvo pripažintas Michaelas Jordanas, tik Gary Paytonui, Ronui Artestui ir Kawhi Leonardui buvo pavykę įsiterpti tarp sunkiųjų ar vidurio puolėjų renkant tvirčiausius NBA gynybos specialistus.
Dikembe Mutombo ir Benas Wallace'as po keturis kartus, Dwightas Howardas - tris sykius, Rudy Gobertas – dvejus pastaruosius metus buvo įvertinami NBA už gynybą, nors Th.Walkupas tarp dabartinių NBA gynėjų turi savo favoritą.
„Mano mėgstamiausias gynėjas yra Klay Thompsonas, - „Golden State Warriors“ snaiperį išskyrė žalgirietis. - Jis naudoja daug energijos puolime, jam reikia išbėgti už užtvarų, kad atakuotų pats, bet tuo pačiu jis labai gerai ginasi. Man patinka, kaip jis laikosi prieš oponentą, jo fizinis kontaktas su varžovu. Smagu jį žiūrėti.“
Eurolygoje geriausiai besiginančio žaidėjo prizas dažniau atitenka ir žemesniems žaidėjams.
Karjerą jau baigęs graikas Dimitris Diamantidis net šešis kartus rinktas geriausiu gynėju.
„Žalgiriui“ grįžus iš rungtynių Milane, kitą savaitę į Kauno areną Madrido „Real“ atsiveš geriausiai besiginantį praėjusio sezono žaidėją Edy Tavaresą, o dar po mėnesio su „Barcelona“ atvyks dar 2016-2017 m. sezono laureatas Adamas Hanga.
„Man patinka Adamas Hanga. Jis labai gerai ginasi, - Barselonos klubui atstovaujantį puolėją iš Vengrijos Eurolygoje išskyrė Th.Walkupas. - A.Hanga yra greitas ir vikrus, stiprus, turi gerus instinktus, ilgas rankas. Labai geras gynėjas.“
Du žingsniai iki dviejų milijonų dolerių
Šią vasarą Th.Walkupas pats žaidė vienoje komandoje su dusyk geriausiai besiginančiu Eurolygos žaidėju pripažintu krepšininku.
Tai Maskvos CSKA vidurio puolėjas Kyle'as Hinesas buvo subūręs komandą vasarą JAV vykstančiam turnyrui, kurį laimėjusi komanda nusineša 2 mln. dolerių čekį.
„Tai buvo labai smagu, - vasaros nuotykį prisiminė „Žalgirio“ legionierius. - Vasarą visada stengiuosi pagerinti savo žaidimą. Tame turnyre rungtynės vyksta penki prieš penkis gerose aikštėse – kodėl gi nepažaidus dėl 2 mln. dolerių?“
Iki svarbiausio prizo „Team Hines“ vyrams, tarp kurių buvo ir Aaronas White'as, Mike'as Jamesas, Mattas Lojeski, trūko tik dviejų žingsnių – ji krito šešiais taškais pralaimėjusi pusfinalyje.
„Turėjome visai gerą sudėtį, man buvo smagu pažaisti su tais vyrukais, gaila, kad nepavyko. Bet kitais metais vėl bandysiu, nes man patinka žaisti krepšinį“, - aiškino Th.Walkupas.
Tai labiau pinigai ar krepšinis?
„Abu, - nusijuokė Th.Walkuppas. - Tai suderinama. Tikiuosi, kad kitą vasarą pasiseks labiau.“
Padeda pritapti naujokams
Rugpjūtį atvykęs į Kauną Th.Walkupas rado būrį naujų komandos draugų.
Jiems antrą sezoną žaidžiantis amerikietis pats tapo vienu mokytojų, pats perėjęs perlipęs per kultūros barjerus Kaune 2018 metų rudenį.
„Visai kitas jausmas yra ruoštis ir žinoti, ko laukti, ko tikėtis. Praėjusį sezoną, ypač pradžioje reikėjo daug mokytis. Sezonas man prasidėjo sunkiai, - prisiminė Th.Walkupas. - Dabar pats turiu progą padėti naujiems žaidėjams mokytis kaip galima greičiau. Žinau, kad kai kiekvienas asmeniškai jausis gerai, tai gerai bus ir komandai.
Man malonu jiems padėti aikštėje ir už aikštės ribų, nes tai nėra taip lengva praeiti.“
Jis jau spėjo pažinti naujuosius legionierius iš Meksikos, JAV ir Australijos, o taip pat ir lietuvius, kurių dar nepažinojo.
„Alexas (Perezas) – puikus vaikinas, labai darbštus. Labai smagus, bet jis rimtai žiūri į darbą ir dažnai atlieka papildomų metimų prieš treniruotę, - įspūdžiais apie komandos naujokus dalinosi Th.Walkupas. - Nigelis (Hayesas) – super gudrus vaikinas. Jis sugeba mokytis kalbų, man taip greitai nepavyktų. Bet jis taip pat yra disciplinuotas. Jo požiūris į darbą daro įspūdį.
Zachas (LeDay) yra pilnas energijos. Vienas smagiausių vaikinų, kokius teko sutikti žaidžiant. Jo energija juntama ne tik aikštėje, bet ir persirengimo kambaryje. Man patinka, nes jis moka juokauti, skleisti gerą energiją. Per sezoną, kuris trunka net 10 mėnesių, tai yra labai svarbi savybė.
Man įsiminė Jocko (Landale'o) užsidegimas, jo aistra. Per pirmąsias rungtynes jis dėjo kamuolį į krepšį ir šaukė – ta energija mes turime pasinaudoti.
Man patinka legionierių grupė, taip pat ir nauji lietuviai, kurių nepažinojau iki šiol: Lukas (Lekavičius) ir Martinas (Gebenas). Martiną šiek tiek pažinojau iš praėjusių metų treniruočių, su juo iškart pajutau gerą ryšį.
Energingą Luką pažinau iš pirmosios treniruotės, kai man reikėjo jį dengti. Iškart pasakiau: mes turėsime daug smagių pratybų, žaisdami vienas prieš kitą. Būsime kaip buldogai, kurie gali spausti varžovą po visą aikštę.“
Tikisi būti taiklesnis
Kol naujasis „Žalgirio“ įžaidėjas A.Perezas stringa, Th.Walkupas turi būti pasirengęs vėl perimti įžaidėjo funkcijas, prie kurių jis buvo pratinamas Š.Jasikevičiaus ir praėjusį sezoną, kai Kauno komanda kentėjo dėl žaidimo dirigentų traumų ir sportinės formos bangų.
Antrojoje sezono dalyje pradėjęs rungtyniauti įžaidėju Th.Walkupas ėmė rodyti vis daugiau įgūdžių sau mažiau įprastoje pozicijoje, nes iki šiol per karjerą NCAA, NBA vasaros lygą ir ikisezonines rungtynes ir sezoną Vokietijoje žaisdavo 2-3 pozicijose.
„Aš galiu žaisti bet kurioje pozicijoje, - pareiškė Th.Walkupas. - Mokausi, rungtyniauju pirmoje, antroje, trečioje pozicijose. Kaip įžaidėjas turiu žinoti derinius, suprasti kitas pozicijas. Daugiausiai žaidžiu atakuojančku gynėju, šiek tiek įžaidėju. Visi vaidmenys man patinka, man patinka visa sistema, kai vienas žaidėjas gali rungtyniauti keliose skirtingose pozicijose.“
Jis tvirtai pradėjo LKL čempionatą, per 4 rungtynes patekęs tarp penkių naudingiausių Kauno komandos žaidėjų.
Th.Walkupas renka po 7,3 taško, atkovoja po 3 kamuolius, atlieka po 3,7 rezultatyvaus perdavimo, o tritaškius pataiko 42 proc. taiklumu.
Pirmasis Eurolygos mačas praėjusį penktadienį su „Baskonia“ jam nebuvo vykęs, kaip ir visai „Žalgirio“ komandai, bet šį sezoną Th.Walkupas tikisi aikštėje nuveikti daugiau nei praėjusį.
„Dirbau vasarą daugiau, kad pagerinčiau metimą, - sakė „Žalgirio“ gynėjas. - Praėjusį sezoną pats sau kėliau įtampą. Buvo sunku, kai puolimas suveikia gerai, atsiduriu laisvas, turiu pataikyti, bet prašaunu – apmaudu ne dėl savęs, ne dėl savo statistikos, o dėl komandos, kuri gerai įvykdo derinį, bet kažkas prameta pro šalį.
Vasarą bandžiau tai pataisyti, įgijau daugiau pasitikėjimo.“
Jo bicepsų raumenys atrodo tokie pats ryškūs šį sezoną, jei „Žalgiriui“ reikėtų siųsti atstovą į kūno rengybos varžybas, Th.Walkupas be abejonės būtų vienas favoritų.
„Tai turėtumėte pasakyti Nigeliui. Jis mano, kad tai jo kūnas yra tvirčiausias. Dar ir Jankis irgi galvoja, kad yra pats stipriausias, - šypsojosi Th.Walkupas. - Mano atveju, viskas dėl sunkaus darbo.
Vasarą, kai nežaidi daug rungtynių, galima skirti dėmesio kūno rengybai, sportinei formai. Tikiu, kad tas įdirbis ruošiantis sezonui atsipirks.“
