„Mano nuomone, CSKA klubas tikrai prasimuš į turnyro finalo ketvertą. Ir nesvarbu, kaip baigsis rytojaus rungtynės, – po rytinės treniruotės aiškino krepšinio specialistas – O mūsų finalo ketvertas vyksta jau dabar. Mūsų finalo ketvertas yra dabar, mūsų finalo ketvertas buvo vieta „Top 16“ etape, mūsų finalo ketvertas yra siekis patekti į aštuntfinalį"
Kauno „Žalgirio“ ir Maskvos CSKA klubų akistata visada sulaukia ažiotažo ir prikausto krepšinio gerbėjų dėmesį. Tuo neabejodama Eurolyga būtent šių ekipų dvikovą pasirinko „Top-16“ etapo ketvirtojo turo savaitės rungtynėmis. Tai reiškia, kad mačas iš „Žalgirio“ arenos bus transliuojamas daugiau nei 150 pasaulio valstybių.
26 pergalės ir 3 nesėkmės – tokiu pergalių ir pralaimėjimų balansu šį sezoną gali pasigirti trijose lygose rungtyniaujantys CSKA krepšininkai. Pastaruoju metu vieną pergalę po kitos skinantis Rusijos karinių pajėgų remiama komanda, atrodo, toli užmarštyje paliko sezono pradžioje buksavusį žaidimą.
Po pirmųjų dviejų Eurolygos turų spalio mėnesį CSKA komanda turėjo dėkoti Fortūnai už dvi sėkmingas rungtynių pabaigas. Iš pradžių Rusijos čempionai Maskvoje vos nesuklupo prieš Vilniaus „Lietuvos rytą“ 75:73, o po to vos išnešė sveiką kailį iš Belgrado, kur jaunieji „Partizan“ krepšininkai krito tik po pratęsimo – 76:71.
Po savaitės sekė pralaimėjimas „Žalgiriui“ VTB Jungtinėje lygoje – 68:78, dar po kelių dienų – triuškinantis antausis namų aikštėje nuo „Barcelona“ ekipos 60:81. Iškart po jų Rusijos krepšinio apžvalgininkai po truputį pradėjo ieškoti kaltųjų.
Visų pirma, jų akys krypo į blankiai atrodžiusį Milošą Teodosičių ir prie komandos vairo sugrąžintą strategą Ettore Messiną.
Buvo diskutuojama, ar krepšinio profesorius ir pagrindinis CSKA įžaidėjas sugebės rasti bendrą kalbą. Taip pat prikaišiota, ką Eurolygos vicečempionų ekipoje veikia gęstantis Drew Nicholas.
Netrukus skeptikams teko prikąsti liežuvį, nes E.Messina greitai susitvarkė su problemomis. Porą kartų nuo atsarginių žaidėjų suolelio turėjęs pakilti M.Teodosičius pradėjo perprasti savo trenerio siūlomas schemas, o D.Nicholasui buvo padėkota už pastangas ir į jo vietą nupirktas Dionte Christmas.
Nuo lapkričio vidurio devynis mačus CSKA laimėjo 9 taškų arba didesne persvara, o dešimtosiose rungtynėse pirmą kartą šiame Eurolygos sezone privertė pralaimėjimą patirti „Barcelona“ ekipą – 78:75.
Tiesa, po to CSKA kluptelėjo Rusijos čempionate, kur kiti Eurolygos dalyviai – Maskvos srities „Chimki“ krepšininkai – supančiojo raudonarmiečius 75:70, bet vos trečiasis pralaimėjimas sezone nesugadino šventinės maskviečių nuotaikos.
Ją dar labiau praskaidrino paskelbta žinia, kad į komandą po keturių metų pertraukos grįžta graikas Theodoros Papaloukas, vėl suvienijęs savo jėgas su E.Messina.
Žvelgiant į žalgiriečių ir maskviečių tarpusavio susitikimų Eurolygoje statistiką, favoritės statusą turėtų įgyti CSKA komanda – per 12 rungtynių Rusijos čempionai iškovojo net 11 pergalių. Vienintelį kartą „Žalgiris“ laimėjo Kauno sporto halėje dar pirmajame tarpusavio mače 2000-ųjų sausį.
Tada prie rezultatu 84:76 pasiektos pergalės labiausiai prisidėjo 21 tašką pelnęs Mindaugas Žukauskas ir 17 taškų pridėjęs Mindaugas Timinskas. CSKA gretose lyderiais buvo legendiniai rusų krepšininkai Vasilijus Karasiovas ir Sergejus Panovas.
Po to Eurolygos burtai gana dažnai suvesdavo daugkartinius Lietuvos ir Rusijos čempionus į tą pačią grupę ir tai nieko gero žalgiriečiams nežadėdavo. Kelis kartus didesnį biudžetą turinti CSKA komanda neišvengdavo rimtos kovos, tačiau galiausiai triumfuodavo.
Tiesa, maskviečiams ne taip sėkmingai susiklostydavo mūšiai VTB lygoje. 2009 m. gruodį Marcusas Brownas į rusų krepšį įskraidino net 6 tritaškius, pelnė 26 taškus ir „Žalgiris“ įveikė CSKA 67:63.
Dar įspūdingesnę pergalę žalgiriečiai pasiekė prieš porą mėnesių, kai spalio pabaigoje Maskvos klubui įrašė pirmąjį viso sezono pralaimėjimą 76:66.
Tada sausakimšoje „Žalgirio“ arenoje rezultatyviausiai žaidė 19 taškų surinkęs Kšištofas Lavrinovičius ir 12 pridėjęs Rimantas Kaukėnas. CSKA vedliu tą vakarą buvo Sonny Weemsas, dar prieš pusmetį vilkėjęs žaliai-baltus marškinėlius.
Praėjusį sezoną NBA patirties turinčiam amerikiečiui tarpusavio dvikovose nepavyko padovanoti pergalės „Žalgiriui“, bet pasisekė įstrigti į atmintį CSKA vadovams.
Tiek Kaune, tiek Maskvoje žalgiriečiai pralaimėjo 13 taškų skirtumu, o S.Weemsas pelnė atitinkamai 16 ir 22 taškus. Šią vasarą į NBA išvykus Andrejui Kirilenkai, CSKA vadovybė toli nesižvalgė ir į savo gretas pasikvietė buvusį „Žalgirio“ lyderį.
Trečiadienį „Žalgirio“ strategas J.Plaza tikino, kad akistatai su rusais kauniečiai bus ne pajėgiausios sudėties.
„Dirbame sunkiai, bet kaip visada, turime problemų su traumomis. Tačiau neketiname dėl to verkšlenti. Darjušas bando treniruotis. Tačiau jis visiškai nepasirengęs padėti komandai ir negalės žaisti. Be to, sveikatos problemų turi ir Marko Popovičius - jam skauda kojas ir nugarą“, – pasakojo J.Plaza.
Vis dėlto specialistas neabejojo, kad žalgiriečiai yra pasirengę kautis dėl pergalės: „Bandysime atiduoti viską. Žaisdami iš visų jėgų galime kautis su visais, ką jau puikiai įrodėme net ir išvykose. Suprantame rungtynių svarbą. Žaidžiame namie – privalome laimėti. Neabejoju mano žaidėjų pastangomis kuo sėkmingiau pasirodyti.
Atvirai kalbant, manau, visiems įrodėme, kad visi mačai mums svarbūs ir reikia pilnos arenos, kad sirgaliai padėtų mums parama, ypač besibaigiant dvikovai“.
Kalbėdamas apie „Žalgirio“ galimybes po „Top-16“ etapo toliau tęsti kovą „Top-8“ varžybose, kauniečių vedlys J.Plaza sakė: „Manau, rungtynės su „Real“ ir „Panathinaikos“, kurioms pralaimėjome tik vienu tašku, įrodo, kad esami verti būti „Top 8“ etape.“
Pirmą vietą reguliaraus Eurolygos sezono C grupėje užėmęs „Žalgiris“ pralaimėjimo atveju gali nukristi ir į septintą „Top 16“ etapo E grupės vietą. Tuo tarpu pergalės atveju žalgiriečiai gali pakilti iki trečios vietos.
Lietuvos ir Rusijos čempionų akistata Eurolygos „Top 16“ etape įvyks ketvirtadienį 21.45 val. „Žalgirio“ arenoje.
