Kelias iki finalo
2003-ųjų turnyras Lietuvai prasidėjo neeilinėmis rungtynėmis. Tik po pratęsimo ir fantastiško Arvydo Macijausko tritaškio iš aikštės kampo nuo lentos buvo įveikta Latvijos rinktinė – 92:91.
Kasparas Kambala bei dabar Latvijos rinktinę treniruojantys Ainaras Bagatskis ir Robertas Štelmaheris privertė prie TV ekranų buvusius lietuvius prikrauti pilnas kelnes.
Vis dėlto, sunkus startas vėliau davė vaisių. Antrose rungtynėse 32 taškų skirtumu pervažiuota Izraelio rinktinė, o B grupė laimėta pergale 94:86 prieš Dirko Nowitzkio vedamą Vokietiją.
Ketvirtfinalyje Lietuva be vargo 98:82 sutvarkė vidutinišką Serbijos ir Juodkalnijos rinktinę, o pusfinalyje laimėjo trilerį prieš Tony Parkerio Prancūziją – 74:70.
Iki finalo rungtynių Stokholmas jau buvo tapęs kone lietuvių miestu, tačiau prieš finalą mūsų tautiečių tik dar labiau padaugėjo. Finale Lietuvos rinktinė žaidė lyg namuose.
Atėjo lemiama diena – finalas
Ispanijos krepšinio rinktinė iki 2003 metų jau buvo pralaimėjusi keturis Europos čempionatų finalus istorijoje.
Tame čempionate ispanus į priekį vedė taip pat nesustabdomai kaip šiemet žaidęs Pau Gasolis. Tada dar tik 23-ejų aukštaūgis rinko po 25,8 taško ir 7,5 atkovoto kamuolio per rungtynes. Pagrindiniais padėjėjais buvo Jorge Garbajosa ir Juanas Carlosas Navarro.
Finalui 2003 metais teisėjavo italas Luigi Lamonica, kuris vadovaus ir sekmadienio mačui. Mačą komentavo šiuo metu rinktinės atstovu spaudai dirbantis, tačiau vis tiek rungtynes komentuojantis Linas Kunigėlis.
Finalinis mačas prasidėjo Eurelijaus Žukausko taškais iš po krepšio, bet pirmasis ketvirtis buvo lygus (20:19). Sužaidus vos 2 su puse minutės antrajame Darius Songaila užsidirbo trečiąją pražangą, bet jį puikiai pakeitė Kšyštofas Lavrinovičius.
Jo dvitaškis su pražanga netrukus leido lietuviams persvarą padidinti iki 9 taškų (32:23), bet trečią kartą prasižengė ir Saulius Štombergas. Lietuviai baigė pirmą mačo dalį pirmaudami 40:31.
Po pertraukos lietuviai pakilo į spurtą ir susikrovė užtikrintą persvarą – 62:48. Prasidėjus lemiamam ketvirčiui S.Štombergas dvitaškiu persvarą padidino iki 20-ies taškų (68:48), o A.Macijausko tritaškis iki 21-o (71:50). Kelios minutės ramybės ir prasidėjo didžiausi išbandymai.
Netrukus vos per minutę trys Lietuvos rinktinės žaidėjai gavo penktąsias pražangas – rinktinė liko be D.Songailos, A.Macijausko ir S.Štombergo. Šiame finale pražangos pjovė abiejų komandų žaidėjus, tačiau ypač kentė lietuviai.
Ispanija pakilo į lemiamą spurtą, priartėjo iki 66:78, kai penktą kartą prasižengė ir M.Žukauskas. Buvo aišku, privaloma laimėti, nes pratęsimo atveju praretėjusiomis gretomis būtų dvigubai sunkiau. Įtampa buvo didžiulė, o A.Sireikai teko leisti žaisti ir mažiau patyrusiems. D.Šalenga netrukus prametė keturias baudas iš eilės, Š.Jasikevičius pataikė tik vieną, bet lietuviai pirmavo 83:71.
Likus pusantros minutės ispanai bandė spausti lietuvius dar neišsimetus kamuolio iš užribio, tačiau rinktinės milžinas E.Žukauskas dvi atakas iš eilės sužaidė itin gudriai. „Centras“ vienas nubėgo pirmyn link ispanų krepšio, sulaukė perdavimų ir lengvai rinko taškus – 87:73.
TV kameros vis rodė tribūnose šypsenos neslėpusį Šarūną Marčiulionį, džiūgaujantį Valdą Adamkų ir tūkstantinę lietuvių minią. Likus žaisti 30 sek. K.Lavrinovičius įkrovė iš viršaus ir viskas buvo aišku – Lietuva čempionė.
