Nuo 2015 metų Lenkijai atstovaujantis amerikietis svariai prisidėjo prie didžiausios šių metų „EuroBasket“ sensacijos.
AJ Slaughteris surinko 16 taškų, atkovojo 6 kamuolius ir atliko 4 rezultatyvius perdavimus, ypač solidžiai rungtyniavo ketvirtajame kėlinyje, o Lenkija nukarūnavo Europos čempionus – ketvirtfinalyje mūsų kaimynai 90:87 parklupdė Slovėniją.
Dar prieš kelias dienas AJ Slaughteris su sūnumi nepraleido progos įsiamžinti su slovėnų žvaigžde L.Dončičiumi ir serbu N.Jokičiumi, bet serbai iš turnyro pasitraukė dar sekmadienį nusileidę italams, o slovėnus išmetė patys lenkai.
„Po serbų pralaimėjimo juokavome: „ei, Jokičiau, palaikyk vaiką, kol mes su Luka žaisime ketvirtfinalyje“, – po istorinės pergalės prieš slovėnus juokavo AJ Slaughteris. – Bet tai yra nuostabūs žaidėjai ir negalėjau praleisti progos su jais nusifotografuoti. Galiu pastumti savo išdidumą į šalį, kad su jais įsiamžinčiau. O tie vyrukai yra pakankamai paprasti, kad su manimi nusifotografuotų, Jokičius netgi palaikė mano sūnų. Prisiminsiu tai visą gyvenimą, o kai sūnus paaugs ir supras, su kuo turi nuotrauką, tikiuosi, kad jis man padėkos.“
Kalbėdamas apie pergalę prieš dabar jau buvusius Europos čempionus, įžaidėjas išskyrė menką spaudimą, kuris teko jam ir komandai – juk aiškiais mačo favoritais buvo laikomi slovėnai.
„Turime 12 vyrukų, kurie tiki, kad gali laimėti. Neturėjome ką prarasti, nes jeigu Slovėnija laimėtų, tai nieko nenustebintų – juk jie ir turėtų laimėti. Bet nukėlėme rungtynes į atkaklią pabaigą ketvirtajame kėlinyje, o tada šokiravome pasaulį“, – pareiškė AJ Slaughteris.
Lenkai pirmoje rungtynių pusėje pirmavo net 23 taškais (54:31), bet įspūdingai atsitiesę slovėnai ketvirtajame kėlinyje jau patys buvo žingsneliu priekyje (74:70). Kas tada lėmė, kad lenkai sugebėjo persigrupuoti ir spurtuoti 14:2, susigrąžindami pranašumą ir nužingsniuodami link pergalės?
„Mūsų šaltakraujiškumas. Žinojome, kad jie surengs spurtą. Galbūt nesitikėjome, kad jie išsiverš į priekį, bet laukėme spurto ir turėjome išlikti ramūs. Trečiajame kėlinyje prametėme daug metimų, daug baudų, bet išlaikėme pasitikėjimą. Sakiau Ponitkai, kad turėsime perimti rungtynių kontrolę per paskutines 4–5 minutes, o tą ir padarėme“, – sakė natūralizuotas amerikietis.
Mateuszas Ponitka akistatoje su slovėnais darė viską. Lenkų kapitonas tapo vos trečiu žaidėju „EuroBasket“ istorijoje, surinkusiu trigubą dublį: 26 taškai, 16 atkovotų kamuolių, 10 rezultatyvių perdavimų ir net 41 naudingumo balas.
„Neįtikėtina, jis surinko trigubą dublį. Jis puikiai žaidžia viso turnyro metu ir neabejotinai nusipelno daugiau pagarbos iš visų. MVP“, – apie komandos draugą šnekėjo AJ Slaughteris.
Lenkai, iki tol daug metų likdavę paraštėse didžiuosiuose turnyruose, puikiai rungtyniauja jau antrame čempionate iš eilės. 2019 m. pasaulio pirmenybėse jie prasmuko į ketvirtfinalį ir užėmė aštuntą vietą.
Būtent daugelio metų įdirbis ir yra svarbiausias siekiant laimėjimų, įsitikinęs AJ Slaughteris, kuriam jau 35-eri.
„Didžioji dalis šios komandos žaidžia kartu daug metų. 2019 m. užėmėme aštuntą vietą pasaulio čempionate, nuo tada pasikeitė treneris ir keli žaidėjai, bet išlaikėme tą patį tikėjimą. Viskas, ko norėjome, tai gerų prisiminimų, nes tai gali būti paskutinis Europos čempionatas man, galbūt ir Aaronui Celui. Norėjome kažką pasiekti ir tą padarėme“, – sakė vienas lenkų lyderių.
Pusfinalyje lenkų lauks akistata su prancūzais. Jau trečiadienį Berlyno „Mercedes-Benz“ arenoje buvo bent keli tūkstančiai lenkų, tačiau penktadienį tribūnos turėtų nusidažyti raudonai – nuo Vokietijos sostinės iki Lenkijos sienos nėra nė šimto kilometrų, iki pirmo didelio miesto Poznanės apie 250 km, o iki sostinės Varšuvos – 550 km.
AJ Slaughteris tikisi, kad lenkai užpildys Berlyno arenos tribūnas.
„Tikiuosi, kad arena bus pilna. Bus puikios rungtynės prieš Prancūziją. Gerai pažįstu juos, esu žaidęs ir su jais, ir prieš juos. (Vincent'as) Collet mane treniravo Strasbūre, žaidžiau su (Rudy) Gobert'u Šolė komandoje, dabar su Andrew Albicy žaidžiu Gran Kanarijoje, su Theo Maledonu žaidžiau ASVEL. Bus smagios rungtynės. Būsime pasiruošę ir pažiūrėsime, ar mūsų planas suveiks“, – sakė įžaidėjas.
„Tam, kad laimėtume, mums reikia puikaus žaidimo plano, o trenerių štabas jį paruošia. Turėjome specialų gynybos planą prieš Luką, prieš Dragičių ir jis suveikė. Prieš Prancūziją irgi pasiruošime, tikiuosi, kad tai suveiks“, – pratęsė amerikietis.
Lenkijos ir Prancūzijos akistata penktadienį prasidės 18.15 val.
