Po laimėto mačo antradienį T.Harrelsonas davė privalomąjį televizinį interviu ir žurnalistui net neuždavus klausimo pats prabilo:
„Nežinau, ar gausiu kitą klausimą, bet prieš ketverius metus atvykau į Vilnių, mečiau savo darbą JAV, neturėjau darbo ir su savo lietuviais draugais stebėjau „Rytą“, „Žalgirį“ bei jaunimo rinktinių žaidimą, o dabar esu šioje situacijoje su Ulmo klubu ir jaučiuosi labai laimingas būdamas šalia aikštelės, o ne tribūnose“, – su didžiule šypsena kalbėjo strategas.
Iš interviu akivaizdu, kad sąsaja su Lietuva yra, tačiau per trumpą interviu strategas iš JAV nespėjo papasakoti esmės. Pradėkime nuo pradžių.
2021-ieji. 41-erių T.Harrelsonas darbuojasi 20 tūkst. gyventojų turinčiame Pleinvju mieste įsikūrusiame „Wayland Baptist“ universitete, kurį pats baigė 2003-aisiais. Keturiolikos metų profesionalaus krepšininko karjerą turėjęs amerikietis/australas užima vaikinų krepšinio komandos vyr. trenerio pareigas, kuri žaidžia NAIA – Nacionalinėje tarpkoleginių lengvosios atletikos asociacijoje. Tai lyga, kuri daug mažesnė už NCAA bei gali būti palyginama nebent su antruoju NCAA divizionu.
Visgi po šešerių metų treneris pajunta, kad stovi vietoje ir nusprendžia mesti darbą.
„Kalbant apie biudžetą ir viską, kas susiję su universitetų krepšiniu, supratau, kad padariau viską, ką galėjau, – 15min po pergalingo mačo prieš „vilkus“ pasakojo strategas. – Nusprendžiau palikti darbą, nors man sekėsi labai gerai. Universitete turėjau lietuvį žaidėją – Roką Mažionį, kuris mums buvo labai geras. Man atrodo, kad jis iš Palangos.“
Taip T.Harrelsonas tapo bedarbiu ir labai greitai paaiškėjo, kad kito darbo teks palaukti. Komandos nebuvo pernelyg susidomėjusios mažajame universitete dirbusiu strategu, kurio treniruojama komanda žaidė silpname lygyje. Ir tada treneris priėmė netikėtą sprendimą.
Pasirodo, kad dar besimokydamas ir žaisdamas krepšinį „Wayland Baptist“ universitete T.Harrelsonas susipažino su lietuviais Mykolu Jasaičiu ir Kristina Vengryte, kurie vėliau ne tik tapo vyru ir žmona, bet ir profesionaliais krepšininkais. Mykolas žaidė LKL, o Kristina – Italijos bei Lietuvos aukščiausiose lygose.
Du lietuvius JAV supiršęs Ty nenutraukė su jais bendravimo ir baigus universitetą. Būtent 2021-aisiais Mykolas ir Kristina pakvietė bedarbį trenerį į Lietuvą. Šis neturėjo ko prarasti ir netrukus sutiko.
„Aš visuomet žadėdavau, kad atvyksiu į Lietuvą. Žinojau, kad tai puiki krepšinio šalis, nes 21-ojo amžiaus pradžioje rinktinė turėjo daug sėkmės. Pasakiau draugams, kad atvyksiu. Kai žaidi, treniruoji – nerandi tam laiko. 2021-aisiais pagaliau radau laiko, nes neturėjau darbo“, – pasakojo T.Harrelsonas.
Pasak stratego, pagrindinis vykimo į Lietuvą tikslas buvo ne atostogos, o darbo paieškos. Sunku patikėti, kad treniruojant mažo universiteto vaikinų krepšinio komandą galima uždirbti didelius pinigus, todėl natūralu, jog darbo reikėjo.
Treneris atskleidė, kad didžiulių aukštumų Lietuvoje jis nenorėjo ir buvo pasiryžęs treniruoti ir Nacionalinės krepšinio lygos (NKL) klubą. Pasak stratego, jis kalbėjosi su „Ryto“ dubleriais, Utenos „Juventus“ bei dar keliomis NKL ekipomis, tačiau netrukus susidūrė su karčia realybe – nežinomam strategui buvo pasakyta, kad nėra laisvų pozicijų.
„Aš buvau tam atviras, nes neturėjau darbo. Atvykęs į Lietuvą stebėjau „Ryto“ žaidimą, taip pat „Žalgiryje“ buvo trenerių, kurie žaidė Vokietijoje. Mano agentas sutarė, kad galėčiau stebėti „Žalgirio“ ir „Ryto“ pasiruošimą bei kelerias sezono rungtynes. Praleidau Lietuvoje penkias savaites. Palikdamas universitetą ir atvykdamas į Lietuvą rizikavau savo karjera.
Taip, į Lietuvą atvykau šiek tiek vėlai, bet norėjau treniruoti Lietuvos klubą, neturėjau darbo. Kalbėjau su keliais treneriais, susidomėjimas buvo mažas, bet aš tai suprantu. Kad gautum darbą, turi kažką pažinoti. Mano buvęs auklėtinis J.J.Culveris žaidė Šilutėje, todėl sekiau ir antrąją Lietuvos lygą. Kontaktavau su keliomis komandomis, bet nebuvo didelio susidomėjimo“, – dėstė T.Harrelsonas.
Rizikai nepasiteisinus, T.Harrelsonas paliko Lietuvą ir buvo priverstas nusileisti ne į NKL, o dar žemiau – į ketvirtąją Vokietijos lygą. Treneris priėmė Langeno ekipos pasiūlymą. Komandos, kurioje pats žaidė 2005-2006 m. sezone.
Negana to, tą sezoną 42-ejų treneris ne tik treniravo, bet ir šiek tiek pažaidė savo treniruojamoje ekipoje. Per trejas rungtynes T.Harrelsonas parodė, kad dar turi parako – rinko po 8,3 taško, 5,3 atkovoto kamuolio ir 10 naudingumo balų.
Langeno komanda 2021–2022 m. sezone užėmė vienuoliktą vietą, tačiau T.Harrelsono darbą Vokietijos Regioninėje lygoje pastebėjo Vechtos „Rasta“ ekipa, kuri tuo metu buvo ką tik atleidusi prastai sezoną pradėjusį strategą.
T.Harrelsono etapas Vechtoje buvo įspūdingas. Strategas jau debiutiniame savo sezone išvedė „Rasta“ į titulą bei aukščiausiąją Vokietijos lygą.
Antrasis sezonas taip pat saldus. Vokietijos čempionate Vechtos klubas nustebino visus, reguliariajame sezone užėmė šeštąją vietą bei nužygiavo iki ketvirtfinalio, kur 1-3 nusileido Chemnitzo klubui.
Na, ir galiausiai po sėkmingo etapo Vechtoje, T.Harrelsonas gavo savo gyvenimo šansą – pasirašė sutartį su Ulmo „Ratiopharm“ klubu ir tapo Europos taurės klubo vyr. treneriu. From zero to hero vos per trejus metus.
„Esu labai laimingas ir jaučiuosi palaimintas, – džiaugėsi treneris. -Turėjau daug sėkmės ir Australijoje, ir JAV, mane supo labai geri žmonės. Čia, Ulme, turiu puikų trenerių štabą, kurie puikiai dirba savo darbą ir aš galiu susikoncentruoti rungtynėms. Tas pats su „Rasta Vechta“ komanda Vokietijoje. Patekome į aukščiausiąją Vokietijos lygą. Turiu vokietį agentą, kuris yra mano buvęs komandos draugas. Kai man reikėjo vizos, treniravau Vokietijos ketvirtosios lygos komandą už kurią tuo pat metu žaidžiau. Aš visada sakau žaidėjams: „Jeigu pamatysite kažką ateinant į tribūnas, pristatykite save, nes niekada nežinai, kada to prireiks ir tie žmonės gali tau padėti.“ Jaučiu, kad man pasisekė dėl tam tikrų ryšių, kuriuos turiu.“
Ir T.Harrelsono sėkmės istorija toliau tęsiasi. „Ratiopharm“ šį sezoną nėra tik statistė, anaiptol – startas kol kas fantastiškas. Tiek Vokietijos čempionate, tiek Europos taurėje Ulmo klubas iškovojo visas tris pergales ir abiejuose turnyruose rikiuojasi turnyrinės lentelės viršūnėje, o antradienį Vilniuje nepaliko šansų „Wolves“ (94:76).
„Nežinau. Krepšinis – juokingas žaidimas, – konferencijoje juokavo 44-erių strategas, kalbėdamas apie sėkmingą žygį su Ulmo klubu. – Mes sakome žaidėjams, kad sunkus darbas atsiperka. Manau, kad tai turi įtakos. Kai rungtynės įtemptos, turime strategiją, kuri veikia ir ją vykdome gerai. Žaidėjai prisitaikė greitai, esu naujas treneris šiai komandai. Tai – visiškai nauja sudėtis. Neatsivežiau čia jokių asistentų ar dar kažko, bet turime gerą grupę žaidėjų. Viena iš priežasčių, kodėl dabar taip gerai žaidžiame – turėjome sunkų pasiruošimą, pralaimėjome nemažai rungtynių, pasimokėme iš to, o dabar viskas stojo į vėžes.“
Strategas neslėpė, jam ši pergalė – simbolinė. Kažkada T.Harrelsonas blaškėsi po Lietuvą ieškodamas darbo, o dabar iškovojo čia pergalę su Europos taurės klubu. Kadaise lietuviams nereikalingam specialistui vyr. trenerio kėdę, ko gero, pasiūlytų dauguma mūsų šalies klubų.
„Smagu, kad dabar nebesu tribūnose, o treniruoju. Niekada nežinai, ar rasi darbą. Esu labai laimingas, būdamas šioje padėtyje. Mano lietuviai draugai šiandien atvyko pažiūrėti rungtynių. Tai – labai gražu“, – pasakojo treneris.
Konferencijos metu T.Harrelsonas šiltai prisiminė ir Mykolą su Kristina, kurie sunkiu metu pakvietė atvykti trenerį į Lietuvą.
„Jie – draugai visam gyvenimui, aš juos supažindinau. Jie abu užaugo Vilniuje, bet susipažino koledže. Ji atvyko pirma, aš juos supažindinau“, – dėstė specialistas.
Dabar T.Harrelsonas ne tik treniruoja Europos taurės komandą, bet ir dirba su tokio kalibro talentais, kaip 18-mečiu Benu Sarafu ir 17-mečiu Noua Essengue. Galbūt kol kas šios pavardės daug nesako, bet šie jaunuoliai yra vieni perspektyviausių talentų Europoje, o NBA ekspertai jau dabar prognozuoja jiems NBA naujokų biržos šaukimą.
„Turiu mokyti daugiau nei tikėjausi, pripažino T.Harrelsonas. – Kai turi vyresnius žaidėjus ir esi su jais žaidęs, yra kur kas lengviau, nes jie žino sistemą ir gali padėti. Šiuo metu yra daug mokymo. Laimei, mūsų žaidėjai turi aukštą IQ, jie nori mokytis, sugeria informaciją. Žinome, kad esame labai jauna komanda. Mes tiesiog mokome jaunuolius krepšinio, mėgaujamės gyvenimu. Sezonas ilgas, bet jo pradžia – fantastiška.“
Mažas JAV universitetas, nereikalingas lietuviams, ketvirta Vokietijos regioninė lyga, antra Vokietijos lyga, aukščiausia Vokietijos lyga ir Europos taurė. Tokį sunkų ir ilgą kelią nuėjo T.Harrelsonas, kurio istorija yra pavyzdys visiems, kad noras nugali talentą ir pasiduoti gyvenime – ne valia.
