„Atvykote dėl krepšinio?“ – viešbučio registratūroje 15min žurnalisto paklausė darbuotojas, vos išvydęs užrašą „Lithuania“ ant paduoto dokumento.
Aplink Vardaro, išvertus į lietuvių kalbą reiškiančio „juodas vanduo“, upę išsidėsčiusi Skopjė lietuvius pasitinka maloniu rudenišku oru, nuo medžių dar tik krentančiais lapais ir klausimais apie oranžinio kamuolio sporto šaką.
Šiek tiek už Vilnių mažesnė Šiaurės Makedonijos sostinė (apie 530 tūkst. gyventojų) šįvakar priims 2025 m. Europos čempionato atrankos rungtynes tarp vietos ir Lietuvos krepšininkų.
Nors pagal iškilimą virš jūros lygio yra viena aukščiausių šalių Europoje (nusileidžia tik Šveicarijai, Austrijai ir Juodkalnijai), aukštų žmonių sporte krepšinyje Šiaurės Makedonija nėra svari veikėja.
1,8 mln. gyventojų turinčios šalies komanda į FIBA šeimą buvo priimta 1993-iaisiais, o nuo tada varžėsi penkiuose Europos čempionatuose.
Keturis sykius (1999, 2009, 2013 ir 2015 m.) kalnuotos valstybės atstovai kalnų nenuvertė ir liko už aštuoneto ribos, bet vienas jų žygis įsiminė ne tik patiems šiaurės makedonams, bet ir lietuviams.
2011-aisiais Lietuvoje vykusiame turnyre „liūtais“ arba „raudonai-geltonais“ pravardžiuojama komanda stebino ne kartą ir žengė iki pat pusfinalio, galiausiai dramatiškai likdama šalia apdovanojimų pakylos – ketvirtoje vietoje.
O svarbiausią savo pergalę pasiekė lietuvių sąskaita.
