Paskutinė Lietuvos rinktinei tekusi Slovėnijos krepšinio patirtis – itin karti.
Dariaus Maskoliūno vadovaujama komanda Kaune vykusiame olimpinių žaidynių atrankos finale prieš neįtikėtino Luka Dončičiaus vedamą ekipą krito 85:96 ir pirmą kartą nuo nepriklausomybės atkūrimo nepateko į olimpines žaidynes.
Tuomet iš Liublianos kilęs slovėnų krepšinio Mocartas surinko įspūdingą trigubą dublį – 31 pelnytas taškas, 11 atkovotų kamuolių ir 13 rezultatyvių perdavimų.
Vis dėlto Slovėnijos rinktinės strategas Aleksandras Sekuličius į praeitį nesidairo, pažėręs komplimentų Lietuvos komandai.
„Nemanau, kad galime lyginti šias dvejas rungtynes. Tai visiškai kita istorija. Tuomet buvo atrankos finalas, dabar – pirmas turnyro mačas. Kitas treneris, kitokios komandos. Lietuva išmoko kai kuriuos dalykus apie mus, kurių nežinojo, nes žaisdamas gali suprasti, kaip reikia žaisti prieš varžovą ir prisitaikyti, – rungtynių su Lietuva išvakarėse kalbėjo Aleksandras Sekuličius. – Aš gerbiu Lietuvos rinktinę labai. Ne tik šįmet, Lietuva kasmet kėsinasi į medalius. Manau, kad Lietuva yra mažoje grupėje komandų, kurios yra tarp favoričių iškovoti medalius. Nesakysiu, kuri komanda yra geresnė, tiesiog galvoju, kad bus puikus mūšis. Norime parodyti, kad kaip Europos čempionai galime įveikti spaudimą ir laimėti.“
Kai 2017-aisiais metais Slovėnija iškovojo Senojo žemyno titulą, A.Sekuličius ėjo pirmojo Igorio Kokoškovo asistento pareigas.
2020-aisiais jis tapo pagrindiniu vairininku, stovėjęs prie šoninės linijos, kai Luka Dončičius daužė Lietuvos rinktinę olimpinių žaidynių atrankos finale, o vėliau – ir pirmosiose Slovėnijos istorijoje olimpinėse žaidynėse, kurios Tokijuje slovėnams baigėsi ketvirtąja vieta.
Slovėnija buvo per žingsnį nuo finalo, tačiau pusfinalyje svajones sudaužė įspūdingas Nicolas Batumo blokas po krepšiu atsidūrusiam ir gerą progą pergalingus taškus pelnyti turėjusiam gynėjui Klemenui Prepeličiui.
„Tai buvo sunkus pralaimėjimas. Manau, kad būtų lengviau pralaimėti 20 taškų. Mes jautėme, kad turėjome gerą šansą, nors Prancūzijos rinktinė yra puiki – nuostabūs žaidėjai ir nuostabus treneris, – kalbėjo A.Sekuličius. – Nenoriu akcentuoti revanšo Prancūzijai, nes mums tai nepadėtų. Taip, mes juos tikrai norime juos įveikti, bet į viską turime žiūrėti žingsnis po žingsnio ir galvoti tik apie pirmąsias rungtynes prieš Lietuvą.“
Per metus laiko gerokai pasikeitė abi rinktinės. Lietuva šalia aikštelės turi naują generolą Kazį Maksvytį, komandoje debiutavo Ignas Brazdeikis, naujomis spalvomis žiba Domantas Sabonis ir pagrindiniu įžaidėju tapęs Rokas Jokubaitis.
Aleksandro Sekuličiaus komandoje pokytis mažesnis, bet itin reikšmingas – po penkerių metų pertraukos į rinktinę sugrįžo 2017-ųjų metų Europos pirmenybių MVP 36-erių metų Goranas Dragičius.
A.Sekuličius viliasi, kad sugrįžęs veteranas padės L.Dončičiui tvardyti emocijas, apie ką Slovėnijos vunderkindas pats kalbėjo pasibaigus olimpinėms žaidynėms Tokijuje.
„Praėję metai mums buvo unikalūs. Vyrukai tiesiog neturėjo poilsio. Buvome vienintelė komanda, kuri iš atrankos nužygiavome iki pat olimpinių žaidynių pusfinalio. Žaidėjai neturėjo poilsio praktiškai visus metus. Tai mums buvo istorinis žygis, psichologiškai ir fiziškai sunku, tad reikia atkreipti dėmesį į tai, kai kalbame apie emocijų proveržius. Kai esi pavargęs, emocijos išlenda. Negalime jo teisti, bet tikiuosi, kad Gorano atvykimas nuims kažkiek naštos nuo Lukos. Gorano patirtis turėtų padėti ir Lukai“, – sakė Slovėnijos rinktinės vairininkas.
Strategas įvertino ir L.Dončičiaus pokyčius per penkerius metus nuo pastarojo Europos čempionato, kuriame 18-metis talentas tapo Senojo žemyno čempionu bei pateko į simbolinį turnyro penketuką.
„Ilga Lukos kelionė, – atsidusęs tarė A.Sekuličius. – Jis tapo pasauline žvaigžde. Kaip jis žaidžia, kaip jis veda komandą NBA ir Slovėnijos rinktinę olimpinių žaidynių atrankoje, pačiose olimpinėse žaidynėse ar dabar prieš Europos čempionatą... Luka vis dar auga, nors jau yra subrendęs. Dabar Luka yra tikrai geresnis žaidėjas.“
Kontrolinių rungtynių cikle Slovėnija, kaip ir Lietuva, žengė be pralaimėjimų, iškovojusi visas šešias pergales. Pergalę A.Sekuličiaus auklėtiniai nuskynė ir pirmajame pasaulio čempionato atrankos lango mače su Estija, bet tuomet – netikėtas smūgis Miunchene.
Europos čempionato šeimininkė Vokietija svečius iš Slovėnijos atskalbė be skrupulų – 90:71.
„Tai buvo iššūkis visoms komandoms. Ruošiamės Europos čempionatui, bet turėjome būti aštrūs ir kieti, nes atrankoje mūsų laukė sunkūs varžovai. Norėjome laimėti abejas rungtynes ir būti pasiruošę Europos čempionatui“, – sakė A.Sekuličius.
