Mažiau besidominčius JAV krepšiniu žmones toks dėmesys „Vytauto“ naujokams galėjo nustebinti: juk po keliolika amerikiečių į Lietuvą žaisti atvyksta kasmet. Tačiau Ballų situacija – kitokia negu daugelio krepšinį Europoje žaidžiančių amerikiečių. Ballai JAV yra garsenybės, ir kiekvienas šios šeimos atstovų žingsnis yra atidžiai stebimas ir aptarinėjimas.
Kuo garsi Ballų šeima, kad dviejų jos atstovų atvykimas į Lietuvą pritraukė „Washington Post“, ESPN, „Sports Illustrated“ ir kitų didžiausių JAV žiniasklaidos priemonių dėmesį? Kodėl tikėtina, kad jau sausį situaciją „Vytauto“ klube stebės visas pasaulis? Portalas 15min paaiškina, kas yra tie Ballai, kaip jie tapo žymiais ir kodėl jų atvykimas – toks didelis įvykis.
Kas sudaro Ballų šeimą?
Ballų šeimą sudaro penki žmonės: broliai Lonzo, LiAngelo ir LaMello Ballai bei jų tėvai LaVaras ir Tina Ballai. Lonzo dabar yra 20 metų, LiAngelo – 19 metų, LaMellui – 16 metų.
Vyriausias iš brolių, 20-metis Lonzo, 2017 m. NBA naujokų biržoje buvo pašauktas 2-uoju šaukimu ir žaidžia „Los Angeles Lakers“ komandoje. Jis yra įžaidėjas.
Kiti du broliai, 19-metis LiAngelo ir 16-metis LaMello, atvyks žaisti į Lietuvą. 196 cm LiAngelo žaidžia atakuojančiu gynėju, 191 cm (tiesa, vis dar augantis) LaMello – įžaidėju.
Pagrindinė priežastis, kodėl ši šeima išgarsėjo visoje JAV – šeimos galva LaVarras Ballas. Ši ekscentriška, žodžio kišenėje neieškanti ir kontroversiškais pasisakymais garsėjanti asmenybė jaunystėje buvo amerikietiško futbolo žaidėju, o dabar yra verslininkas.
Tarp labiausiai stebinančių LaVarro Ballo pareiškimų – žodžiai, kad jo sūnus Lonzo yra geresnis už Stepheną Curry, pasisakymas, kad galėtų laimėti prieš Michaelą Jordaną žaisdamas vienas prieš vieną, ir pareiškimas, kad NCAA čempionato negali laimėti komanda su trimis baltaodžiais, nes jie per lėti.
Toks tėvo elgesys ir žodžiai žiniasklaidoje pastaruoju metu užgožia tai, dėl ko jo sūnūs pradėjo garsėti JAV – dėl talento žaisti krepšinį.
Ballų istorijos pradžia
Ballų šeima į JAV žiniasklaidos akiratį pirmąkart pateko 2015 m. Tai lėmė du dalykai. Viena vertus, visi trys broliai savo amžiaus grupėse tada pradėti laikyti labai perspektyviais krepšininkais.
Tačiau labiau stebino kitas faktas: brolius krepšinį žaisti išmokė jų tėvai. Nuo pat ankstyvos paauglystės Lonzo, LiAngelo ir LaMello žaidė „Big Ballers VXT“ komandoje, kurią treniravo LaVarras ir Tina Ballai.
LaVarro Ballo teigimu, vos susitikęs Tiną, kuri buvo profesionali krepšininkė, jis suprato, kad jų vaikai bus sutverti žaisti krepšinį. Todėl siekti, kad vaikai taptų krepšininkai, tėvai pradėjo nuo vaikystės. Be to, jie norėjo, kad vaikai augtų kartu, todėl jauniausias sūnus, LaMello, nuo labai ankstyvo amžiaus įprato žaisti krepšinį su keletu metų vyresniais vaikais.
JAV krepšinio pasaulyje įprasta, kad talentingiausi paaugliai jau nuo 13-14 metų amžiaus vasaromis daug keliauja po šalį, rodo savo įgūdžius įvairiems skautams ir universitetų atstovams, anksti pasirašo sutartis su avalynės gamintojais, kurių batus įsipareigoja reklamuoti, o universitetą renkasi iš keliolikos pasiūlymų.
LaVarras iš karto suplanavo visą sūnų karjerą: po mokyklos – UCLA universitetas, esantis Kalifornijoje, o tada „Los Angeles Lakers“ komanda. Visi broliai, pagal jo viziją, turėjo žaisti kartu ir nenutolti nuo namų.
Tačiau Ballų likimas buvo kitoks. LaVarras ir Tina Ballai nusprendė, kad jų sūnūs vasaras turi praleisti gimtojoje Kalifornijoje, būdami arti šeimos ir žaisdami vietinėje lygoje tėvų treniruojamoje komandoje. LaVarras iš karto suplanavo visą sūnų karjerą: po mokyklos – UCLA universitetas, esantis Kalifornijoje, o tada „Los Angeles Lakers“ komanda. Visi broliai, pagal jo viziją, turėjo žaisti kartu ir nenutolti nuo namų.
Sprendimas pačiam treniruoti vaikus LaVarrui, nors ir labai keistas, bent iš pradžių atnešė vaisių. Ypač sėkmingas broliams buvo 2015-16 m. sezonas. Vidurinės mokyklos, kurią lankė visi trys broliai, komanda tapo Kalifornijos valstijos čempione, nepralaimėjo nei vienų rungtynių ir buvo išrinkta viena geriausių JAV mokyklų krepšinio komandų.
O trys rezultatyviausi komandos žaidėjai buvo būtent trys broliai Ballai, nors jie tuo metu mokėsi skirtingose klasėse. Jauniausiam jų, LaMello, sezono pabaigoje buvo vos 14 metų.
Žaidimas kartu ir vasarą, ir sezono metu leido broliams susižaisti ypatingai gerai. Be to, jų komanda pasirinko ypatingą taktiką: nenaudojo beveik jokių derinių, atlikdavo labai daug metimų dar pirmomis atakos sekundėmis ir žaidė labai greitą krepšinį. Nors daugeliui trenerių tokia taktika keltų siaubą, šiuo atveju ji visiškai pasiteisino.
Populiarumas ir skandalai
2016 m. vyriausias iš trijų brolių Lonzo Ballas baigė mokyklą ir pradėjo studijas UCLA. Baigę mokyklą, studijuoti būtent UCLA įsipareigojo ir kiti du jo broliai. LaVarras Ballas JAV žiniasklaidai aiškino, kad jo sūnūs turi studijuoti tik Kalifornijoje, o tada žaisti tik „Lakers“.
Būtent 2016 m., šeimos populiarumui kylant, LaVarro Ballo pasisakymai JAV žiniasklaidoje ėmė skambėti ne ką rečiau negu naujienos apie jo sūnų žaidimą. Dar tų metų kovą paklaustas, su kokiu žaidėju galėtų palyginti savo sūnų Lonzo, jis atsakė: „su Magicu Johnsonu, bet mano sūnus turi geresnį metimą“.
Tais pačiais metais LaVarras Ballas pareiškė, kad visi trys jo sūnūs praleis tik po vienerius metus universitete, nes iškart bus pašaukti NBA naujokų biržoje ir pateks į NBA. Be to ,jis pareiškė, kad UCLA universitetas, vedamas jo sūnaus Lonzo, taps NCAA čempionu.
2017 m. kovą LaVarras pasakė, kad Lonzo Ballas jau yra geresnis už Stepheną Curry, o kito interviu metu sūnų palygino su LeBronu Jamesu ir Russellu Westbrooku. Taip pat LaVarras Ballas pareiškė, kad jaunystėje būtų galėjęs laimėti prieš Michaelą Jordaną dvikovoje vienas prieš vieną. Kadangi studijuodamas universitete LaVarras savo komandoje turėjo vos 2,2 taško vidurkį, toks pasisakymas buvo daugelio sutiktas pašaipomis.
LaVarro Ballo pasisakymai užtikrino jam JAV žiniasklaidos dėmesį, o šį jis dažnai išnaudodavo reklamuodamas savo sukurtą sportinės aprangos prekių ženklą „Big Baller Brand“.
Tą patį mėnesį UCLA universiteto komanda, vedama Lonzo Ballo, pralaimėjo NCAA atkrintamųjų varžybų aštuntfinalyje. Po rungtynių LaVarras Ballas pareiškė: „Realių šansų laimėti čempionatą jie neturėjo, nes komandoje žaidžia trys balti vyrukai. Jų greitis tiesiog yra per mažas. Aš sakiau sūnui, kad jam gali tekti įmesti 30 arba 40 taškų“. Po šio pasisakymo LaVarras Ballas buvo apkaltintas rasizmu: jis pats teisinosi, kad pasisakymas buvo tik pokštas.
Vasarą LaVarras Ballas sulaukė ir kaltinimų seksizmu: po to, kai moteris teisėja jį jo treniruojamos vasaros lygos krepšinio komandos rungtynėse nubaudė technine pražanga, jis ėmė reikalauti, kad teisėja būtų pakeista vyru teisėju, grasindamas kitaip su visa komanda išeiti iš rungtynių. Pasidavę spaudimui, lygos organizatoriai pakeitė teisėją, dėl ko vėliau buvo kritikuojami. O pats L.Ballas aiškino, esą techninės jis buvo nevertas, o nubaustas ja tik todėl, kad teisėja norėjo parodyti savo galią.
Skandalai – dėl reklamos?
Vis dėlto, kad ir kaip keistai skambėjo, LaVarro Ballo pasisakymai užtikrino jam JAV žiniasklaidos dėmesį, o šį jis dažnai išnaudodavo reklamuodamas savo sukurtą sportinės aprangos prekių ženklą „Big Baller Brand“.
Kiekviena proga jis pareikšdavo, kad „Big Baller Brand“ yra ne prastesnis prekės ženklas negu „Nike“ ar „Adidas“. Todėl daugelis ėmė manyti, kad LaVarras Ballas tyčia sako provokuojančius dalykus, kad gautų nemokamos reklamos.
2017 m. gegužę „Big Baller Brand“ pristatė pirmąjį savo batų modelį. Batai „ZO2“ kainavo įspūdingą sumą – 495 dolerius. Daugelis JAV sporto pasaulio asmenybių, pvz., Shaquille'as O'Nealas, išreiškė pasipiktinimą nesuvokiamai didele kaina, į ką LaVarras Ballas atsakė įrašu „Twitter“: „Jeigu neišgali įsigyti šių batų, tu nesi „Big Baller““.
Tą patį mėnesį moters žurnalistės paklaustas, ar jo bendrovės batai turėtų būti reklamuojami ir vyrams, ir moterimis, LaVarras Ballas pareiškė, kad jo prekės ženklas neskirtas moterims. Perklaustas, kiek batų porų jau pardavė, LaVarras atkirto: „Nesikišk ne į savo reikalus“. Kelios dienos po to „Big Baller Brand“ pradėjo pardavinėti marškinėlius, ant kurių buvo parašyta „Nesikišk ne į savo reikalus“. Kilo dar didesnis skandalas.
2017 m. rugsėjį „Big Baller Brand“ išleido dar vieną batų modelį „MB1“, kainuojantį 395 dolerius. Tikėtina, kad LaMello Ballas už Prienų „Vytautą“ žais dėvėdamas būtent šiuos batus – tai sutrumpinimas nuo „Melo Ball 1“, šie batai yra vardiniai LaMello Ballo batai.
Be to, 2017 m. rugsėjį JAV buvo pradėtas transliuoti realybės šou apie Ballų šeimą „Kamuolys Ballų šeimoje“ („Ball In The Family“).
Visi aukščiau minimi skandalai lėmė, kad JAV visuomenės nuomonė apie LaVarrą Ballą didele dalimi pasikeitė. Iš pradžių jis buvo gerbtas kaip treneris ir tėvas, kuris sugebėjo savo tris sūnus pastūmėti sėkmingos krepšinio karjeros link. Tačiau dabar daugelis jį laiko tiesiog skandalistu, kuris gali pasakyti ar padaryti bet ką, kad tik apie jį rašytų žiniasklaida.
Netgi jo įtaka sūnums pradėta kritikuoti: ne vienas JAV krepšinio pasaulio žmogus išsakė nuomonę, kad nuolatiniai su LaVarru Ballu susiję skandalai be reikalo apsunkina jo sūnums, kurie vis dar yra paaugliai, gyvenimą. Teigiama, kad pats LaVarras daro per didelį spaudimą savo vaikams, nepagrįstai verčia juos reklamuoti „Big Baller Brand“ produkciją.
Ballai patiria sunkumų
Per pastaruosius kelis mėnesius Ballų vardas ir toliau JAV žiniasklaidos eteryje skambėjo nuolat. 2017 m. vasarą Lonzo Ballas buvo pašauktas „Los Angeles Lakers“ ir pradėjo karjerą NBA.
Tiesa, Lonzo NBA pritapti sekasi sunkiai. Jis šiemet „Los Angeles Lakers“ turi 8,6 taškų, 7,1 rezultatyvaus perdavimo ir 6,8 atkovotų kamuolių vidurkį, bet jo taiklumas – vos 32 proc. (iš trijų taškų zonos – 24 proc.). Net baudų metimus jis meta vos 47 proc. taiklumu.
Aišku, jo tėvas randa ką apkaltinti. 2017 m. spalį jis pareiškė, kad „Lakers“ treneris Luke'as Waltonas nemoka išnaudoti jo sūnaus ir yra „skystas“. O po dar vieno interviu, per kurį LaVarras pareiškė, kad lemiamas metimas pralaimėtų rungtynių metu turėjo būti patikėtas jo sūnui, „Lakers“ klubas įvedė taisyklę, pagal kurią žiniasklaida prieš ir po rungtynių negali kalbinti žaidėjų šeimos narių. Ši taisyklė greitai buvo pakrikštyta „LaVarro Ballo taisykle“.
Tačiau Lonzo Ballo problemos – tik smulkmena, palyginus su jo jaunesniu broliu. Vyresnysis iš „Vytauto“ naujokų LiAngelo Ballas vasarą baigė mokyklą ir 2017-2018 m. sezoną pradėjo studijuodamas UCLA universitete, iš kurio į NBA buvo pašauktas jo brolis. Tačiau LiAngelo už universitetą taip ir nesužaidė nei vienerių rungtynių. 2017 m. lapkričio 6 d. jis kartu su dviem komandos draugais buvo sulaikytas Kinijoje ir apkaltintas vagyste prabangioje parduotuvėje.
Po poros dienų LiAngelo buvo paleistas iš areštinės už pasižadėjimą neišvykti iš šalies. Tačiau jo likimas nebuvo aiškus, kol neįsikišo... JAV prezidentas Donaldas Trumpas. Tuo metu Kinijoje lankęsis prezidentas asmeniškai Kinijos prezidento Xi Jinpingo paprašė, kad LiAngelo ir jo komandos draugai būtų paleisti. Kinijos pareigūnai panaikino kaltinimus ir jaunuoliai galėjo grįžti į JAV.
Grįžęs į JAV LiAngelo Ballas buvo neribotam laikui nušalintas nuo žaidimo už universiteto komandą. Tuo tarpu LaVarras Ballas vėl papilstė žibalo į ugnį, pareiškęs, kad jo sūnus nieko labai blogo nepadarė, o Donaldas Trumpas jam niekuo nepadėjo. Į tai JAV prezidentas atsakė pikta žinute „Twitter“, kad jei jis nebūtų įsikišęs, vaikinamsbūtų grėsę 10 metų kalėjimo.
Jauniausias iš Ballų, nors sulaukė mažiau žiniasklaidos dėmesio, irgi neliko nepastebėtas. Mėnesį prieš šiuos įvykius, spalio pradžioje, LaVarras Ballas atsiėmė jauniausią savo sūnų LaMello Ballą iš mokyklos, kad jį krepšinio paslapčių mokytų pats. Jis teigė taip pasielgęs, nes nepasitiki nauju mokyklos direktoriumi ir nauju mokyklos komandos treneriu. JAV žiniasklaida greitai LaVarrą pakrikštijo „blogiausiu tėvu tarp visų sportininkų tėvų“.
Tad situacija 2017 m. gruodžio pradžioje Ballų šeimoje buvo išties neįprasta: sunkiai su pirmuoju sezonu NBA susidorojantis vyriausias sūnus, neribotam laikui suspenduotas ir tarptautinį skandalą sukėlęs vidurinysis sūnus ir kaprizingo tėvo iš mokyklos atsiimtas jauniausias sūnus. LaVarras nusprendė, kad jo vaikams atėjo metas patirti naujus iššūkius.
„Dar neturiu supratimo, bet jie žais, – gruodžio 11 d. Niujorke apie vaikų ateitį sakė LaVaras Ballas. – Ir tai svarbiausia. Svarbiausia, kad jie gautų žaisti. Man nesvarbu, rungtyniausime Kuboje ar Timbuktu – jie tiesiog nori žaisti.“
Ko gali tikėtis „Vytautas“ ir Lietuva?
Broliai į Lietuvą turėtų atvykti sausio 4 dieną. Pirmas rungtynes jie turėtų žaisti sausio 9 dieną, kai „Vytautas“ per BBL rungtynes namie priims Minsko „Cmoki“ komandą. Pasak „Vytauto“ vadovų, toks laikas sutartas, kad Kalėdas broliai galėtų praleisti JAV su šeima.
Reikšmingos pagalbos iš Ballų aišktelėje greitai po jų atvykimo tikėtis vargu ar verta. Kol kas, nepaisant jų perspektyvų, broliai yra žaidę tik JAV mokyklos komandoje, nors ten ir demonstravo puikius rezultatus: LiAngelo Ballas 2016-17 m. sezone turėjo 33,8 taško vidurkį, o LaMellas Ballas kartą pelnė 92 taškus.
Panašu, kad tai supranta ir jie patys: teigiama, esą Ballai daugiau pasireikšti gaus mažiau svarbioje BBL, o LKL jie turbūt retai kils nuo atsarginių suolelio. Kontrakte numatyta galimybė, kad po mėnesio jis bus nutrauktas.
Užtat žiniasklaidos dėmesio naujokai sulauks tikrai. Ballų šeimynėlės nuotykiai nuolat atsiduria JAV laikraščių antraštėse, o jaunųjų Ballų atstovų atvykimas į amerikiečiams ir šiaip gana egzotišką Lietuvą, neabejotina, bus stebimas po padidinamuoju stiklu. Jei „Vytautas“ sugebės išnaudoti atsivėrusias galimybes, klubas turės nemažos finansinės naudos. Jau dabar yra svarstoma apie reklamos ant marškinėlių pardavimą įmonei iš JAV.
Socialiniuose tinkluose Prienai ir Lietuva tikrai taps labiau žinoma. Abu jaunieji Ballai turi tūkstančius „Instagram“, „Facebook“ ir „Twitter“ sekėjų. Daugelis jų – jauni amerikiečiai, kurie apie Lietuvą žino ne ką daugiau negu jos pavadinimas. Nuo Ballų įspūdžių apie Lietuvą didele dalimi priklausys ir jų įspūdžiai apie Lietuvą.
Žinoma, tikėtina, kad Ballų eksperimentas baigsis neprasidėjęs ir jaunuoliai į Lietuvą tiesiog neatvyks arba atvyks tik trumpam. Naujiena apie Ballų atvykimą į Lietuvos komandą, kurios treneris beveik nekalba angliškai, vis dar skamba kaip balandžio 1-osios pokštas.
Ypač stebina sprendimas išsiųsti 16-metį LaMello. Vyresniojo sūnaus situaciją dar galima paaiškinti: tikėtina, kad UCLA universitetas atgal į krepšinio komandą LiAngelo Ballo po vagystės Kinijoje skandalo tiesiog nepriimtų, o šaukimas NBA naujokų biržoje, nepaisant tėvo lūkesčių, jam ir iki skandalo nebuvo prognozuojamas. Todėl jam nelieka kitos išeities, kaip tik pradėti profesionalo karjerą užsienyje ir tikėtis, kad čia įrodys savo vertę.
Tačiau LaMello Ballui, jam pasirašius sutartį su „Vytautu“, į universitetą durys užsiveria dar neatsidariusios: NCAA taisyklės draudžia profesionaliai žaidusiems žaidėjams žaisti universitetų krepšinio komandose.
Be to, svarbu nepamiršti, kad LaMello – vos 16 metų, ir jis turės patirti nemenką kultūrinį šoką net nebaigęs mokyklos. Kaip su Ballų kelione į Lietuvą susidoros tiek patys Ballai, tiek Lietuva, parodys tik laikas.
