Komandos: Dramblio Kaulo Krantas, Lenkija, Venesuela, Kinija.
Lenkija. Iš šių komandų lietuviams geriausiai pažįstama yra Lenkija, su kuria Dainiaus Adomaičio treniruojama rinktinė susidūrė dusyk atrankoje ir abu sykius ją nugalėjo. Atrankos antrajame etape „Biało-Czerwoni” dėl baltos ir raudonos spalvų vadinami lenkai finišavo treti, už lietuvių ir italų, bet netikėtai aplenkė Kroatijos rinktinę.
Lenkija grįžo į pasaulio čempionatą pirmąsyk per 52 pastaruosius metus. Nors kontrolinėse rungtynėse pasitaikė ilga pralaimėjimų serija, Lenkijos rinktinę treniruojantis amerikietis Mike'as Tayloras pabrėžė, kad svarbiausia būti pasirengusiam turnyre Kinijoje. Ten Lenkija bus be žymiausio savo bokšto – Marcinas Gortatas, dabar bandantis patekti į „Los Angeles Lakers“, yra baigęs karjerą nacionalinėje komandoje. Lenkams taip pat trūks dar dviejų vidurio puolėjų: Maciejus Lampe dėl asmeninių priežasčių, o Przemekas Karnowski dėl sunkios traumos nežais pasaulio čempionate.
Kinija. Du bokštus savo gretose turi Kinija. Pasaulio čempionato šeimininkės jėga turėtų būti 212 cm ūgio Qi Zhou ir 213 cm ūgio Jianlian'as Yi. Su NBA patirties turinčiais aukštaūgiais Kinija tikisi pagaliau pasiekti daugiau svarbiausiose pasaulio krepšinio pirmenybėse – nors Azijos krepšinyje kinai dominuoja ne vieną dešimtmetį, nei rinktinę treniravusiam Jonui Kazlauskui, Delui Harrisui, Panagiočiui Giannakiui, nei jokiam kitam treneriui nėra pavykę olimpinėse žaidynėse ar pasaulio čempionate pakilti aukščiau 8-osios vietos. Šeimininkų statusas ir ypač palankūs burtai stiprina kinų viltis, kad šįsyk jų „drakonams” gali pasisekti.
Venesuela. Po keturiolikos metų pertraukos į pasaulio pirmenybes grįžo Venesuela, kurios pavojus šalyje ir tankų dūmų keliamus trukdžius lietuviai buvo pajutę per 2012 metų olimpinį atrankos turnyrą Karakase.
Nors šalį seniai kausto ekonominė ir politinė krizė, 2015 metais Venesuelos krepšininkai laimėjo Amerikos pirmenybes ir pateko į 2016 metų olimpines žaidynes. Ir atranka į pasaulio čempionatą praėjo sklandžiai, grupėje Venesuela buvo antra po Kanados, bet aplenkė Braziliją ir dar tris komandas. Tiesa, pasirengimą pasaulio čempionatui trikdė finansiniai rūpesčiai – iš gražios, bet ekonomiškai nuskurdusios šalies atvykusi Venesuelos rinktinė repetavo Italijoje, kai kilo netikėtų bėdų – už komandą nebuvo sumokėta Italijos viešbučiui ir krepšininkai buvo tapę kvailos padėties įkaitais.
Dramblio Kaulo Krantas. Afrikos šalies komanda FIBA pasaulio reitinge užima žemiausią – 64 vietą – tarp visų pasaulio čempionato komandų. Jos patekimą į pirmenybes galima laikyti stebuklu, nes „drambliai“ po penkių pralaimėjimų atrankos varžybose atrodė labai toli nuo Kinijos.
Komandai reikėjo ne tik laimėti trejas paskutines rungtynes, bet ir pasiekti jose 65 arba 66 taškų skirtumą – sutriuškinus Nigeriją, Malį ir Ruandą žygdarbis pavyko, o „dramblių“ apetitas užaugo. „Mes pakankamai ambicingi ir svajojame apie patekimą į antrą etapą. Tikimės laimėti bent dvejas rungtynes šiam tikslui pasiekti“, – pareiškė treneris Paolo Pavia.
Žvaigždė. Qi Zhou bando perimti didelius Yao Ming'o batus Kinijos rinktinėje. Žinoma, dabartinis Kinijos rinktinės lyderis negali atstoti žymiausio visų laikų Kinijos sportininko, bet ir Qi Zhou yra žaidęs NBA klube „Houston Rockets“, o atrankos varžybose Azijos regione 23 metų 212 cm ūgio vidurio puolėjo statistika buvo įspūdinga – 25,5 taško ir 10 atkovotų kamuolių vidutiniškai.
Atkreipkite dėmesį. Mateuszas Ponitka. Šiuo Lenkijos rinktinės lyderiu anksčiau domėjosi Kauno „Žalgiris“, praėjusį sezoną lengvasis puolėjas rungtyniavo Krasnodaro „Lokomotiv“, o dabar jis bus Sankt Peterburgo „Zenit“ žaidėjas.
Intriga. Turbūt silpniausia čempionato grupė, kurioje šansų iškopti į kitą etapą turi visos keturios komandos. Įdomiausia, ar šia galimybe pasinaudos Lietuvos kaimynai lenkai, pasaulio čempionatą pasitinkantys be žymiausių savo krepšinio veidų, bet su ambicinga, patirties Eurolygoje turinčių žaidėjų grupe.
Įdomūs faktai
1. Venesuelos rinktinės puolėjas Jose Vargas per savo ilgą karjerą komandas (Venesueloje, Meksikoje, Argentinoje) keitė 38 kartus. Tai neįtikėtinas skaičius net ir žinant, kad žaidėjui yra 37-eri metai.
2. Lenkijos rinktinėje nėra ne tik M.Gortato, bet ir antrojo garsaus aukštaūgio Maciejaus Lampės. 34 metų vidurio puolėjas, žaidęs NBA ir garsiose Eurolygos komandose, o pastaraisiais metais rungtyniaujantis Kinijoje, kaip visad sunkiai suprantamas.
Vieni Lenkijoje kalba, kad jis jaučiasi nevertinamas rinktinėje, kiti girdėjo kalbų, kad aukštaūgis užsiprašė pinigų (neoficialiai – 1 mln. zlotų) už žaidimą pasaulio pirmenybėse. Tai būtų keista, nes M.Lampe yra turtingas žmogus.
3. Jei galvojate, kad J.Vargas yra komandų keitimo rekordininkas, neskubėkite. Venesuelos rinktinėje žaidžia ir jo brolis Gregory Vargas. Jam yra 33-eji, bet jis per karjerą jau spėjo pakeisto klubus 39 kartus. Dabar G.Vargas grįžo žaisti į Haifos „Maccabi“, kuriame anksčiau yra praleidęs du karjeros etapus.
Citata. „Niekas netikėjo, kad mes pateksime į pasaulio čempionatą, bet mes patekome. Niekas netikėjo, kad įveiksime Nigeriją, bet mes įveikėme. Mes buvome nurašyti nuo pat Afrikos atrankos varžybų pradžios, bet mes esame čia“, – Dramblio Kaulo Kranto rinktinės treneris Paolo Povia pabrėžė, kad autsaiderių etiketė netrikdo jo komandos.
Prognozė: Burtų pamaloninta Lenkija turėtų užimti pirmą vietą silpniausioje pasaulio čempionato grupėje, o savų žiūrovų palaikoma Kinija pačiupti antrą bilietą į antrąjį etapą. Kortas gali sumaišyti sunkiau nuspėjama pavojinga Venesuela. O Dramblio Kaulo Kranto rinktinė vargu ar nustebins – tokio kalibro žvaigždės, kaip futbole buvo Didier Drogba, krepšinyje „drambliai“ neturi.
