Mindaugo Kuzminsko karjera klostosi taip sėkmingai, kad „New York Knicks“ puolėjas pats stebisi.
Prieš kelerius metus jis susijaudinęs ir kiek sunerimęs spaudė ranką Arvydui Saboniui – Lietuvos krepšinio legendai, greta kurios ir 205 cm ūgio Mindaugas jautėsi mažytis.
Praėjusią vasarą M.Kuzminską aplankė tas pats jausmas, bet šįkart Niujorke, kai jis atvyko į JAV pasirašyti sutarties su „New York Knicks“ ir pradėti karjeros etapo NBA.
Šviesiaplaukis lietuvis įžengė į „Medison Square Garden“ areną, o ten sėdėjo Philas Jacksonas. Šiuo metu „Knicks“ prezidentas sulaukia daugiau kritikos nei komplimentų, bet nuo vaikystės NBA per televizorių stebėjusiam M.Kuzminskui Ph.Jacksonas visada buvo žmogus, laimėjęs rekordinį kiekį – 11 – NBA čempionų titulų, treniruodamas „Chicago Bulls“ ir „Los Angeles Lakers“ klubus.
M.Kuzminskas net pritrūko žodžių, sutikęs trenerį-legendą. „Aš pamiršau, kaip kalbėti angliškai“, – pripažino krepšininkas.
Šis sezonas M.Kuzminskui bėga kaip ir daugumai naujokų – su pakilimais ir nuopoliais, bet lietuvis visada liko intriguojantis pirkinys, iš kurio komanda gali sulaukti naudos, kai jos ieško.
M.Kuzminsko krepšinio įgūdžiai, atrasti Lietuvoje ir patobulinti per kelis sezonus Ispanijoje, pasižymi geru pataikymu iš toli ir sklandžiu puolimu. Jo gynybai yra kur tobulėti, bet jis yra arti to, kad būtų solidus NBA žaidėjas, turintis atitinkantį vaidmenį komandoje.
„Knicks“ pagaliau atrado Europą
M.Kuzminskas tapo „Knicks“ permainų simboliu. Nors „Knicks“ rungtyniauja viename iš labiausiai tarptautinių JAV miestų, šis klubas lėčiau nei kitos NBA komandos metėsi į tarptautines talentų paieškas.
1999 metais „Knicks“ pašaukė prancūzą Fredericką Weisą NBA naujokų biržoje, bet 218 cm ūgio milžinas nebuvo to vertas ir nesužaidė nė sekundės Niujorko komandoje.
2008 metais „Knicks“ pakvietė trenerį Mike'ą D'Antoni – amerikietį, kuris didžiąją krepšininko karjeros dalį žaidė Italijoje. Netrukus „Knicks“ pirmajame naujokų biržos rate pašaukė italą Danilo Gallinari, bet jo etapas Niujorke netruko ilgai, nes puolėjas kartu su kitais žaidėjais buvo išsiųstas į Denverį mainais už Carmelo Anthony.
D'Antoni paliko komandą po metų dėl konfliktų su C.Anthony. Dabar C.Anthony vėl nėra patenkintas, šįkart dėl Ph.Jacksono, kuris, regis, turi ketinimų iškeisti ryškiausią savo komandos žvaigždę. Nepriklausomai, kaip pasisuks reikalai – iškeliaus C.Anthony, o galbūt Ph.Jacksonas (o galbūt ir nė vienas jų) – laikai jau pasikeitė: „Knicks“ įgavo europietišką akcentą.
Be M.Kuzminsko „Knicks“ turi ir latvį Kristapą Porzinį – antrametį NBA žaidėją, tampantį NBA žvaigžde. Atvyko ir ispanas Willy Hernangomezas, bandantis įsitvirtinti po „Knicks“ krepšiais.
Su C.Anthony ar be jo latvis ir ispanas turėtų žaisti daug minučių drauge „Knicks“ priekinėje linijoje, o M.Kuzminskas galėtų rungtyniauti greta. Kalbant kitaip, „Knicks“ gali tapti „EuroKnicks“. Kodėl gi ne? Juk niekas kitas iki šiol neveikė.
Pastarąjį kartą NBA čempionu Niujorko klubas tapo 1972 metais. Rytų konferencijoje nugalėjo 1999 metais, o 2014–2015 patyrė prasčiausią sezoną per klubo istoriją, kai keliavo per 13 pralaimėjimų iš eilės seriją.
Niujorko klubas pagaliau tapo europietiškesniu, kai NBA jau žaidžia daugiau nei 100 užsieniečių iš 41 valstybės ir teritorijos. „Utah Jazz“ turi net septynis svetur gimusius žaidėjus, kelios komandos turi po šešis.
„Knicks“ atstovauja penki svetimšaliai – be minėtos trijulės dar yra Maurice'as Ndouras iš Senegalo ir veteranas Saša Vujačičius iš Slovėnijos. Tiesa, abu žaidžia labai retai.
„Knicks“ gali priskaičiuoti daugiau svetur gimusių žaidėjų, atstovavusių klubui anksčiau, bet tokie kaip Patrickas Ewingas, Danas Gadzuricius, Ernie Grunfeldas augo ir mokėsi Jungtinėse Valstijose.
ESPN tarptautinis krepšinio analitikas Franas Franschilla pabrėžė, jog anksčiau „Knicks“ nerūpėjo žaidėjai iš kitų šalių. „Tačiau, kai dabar beveik ketvirtis visų lygos žaidėjų yra iš kitų valstybių, nebegali būti toks atsilikęs“, – sakė F.Franschilla.
Jei kovotų kaip mama, būtų dar geresnis
Nepaisant kitų problemų, „Knicks“ bent jau nebeatsilieka šiuo atžvilgiu. M.Kuzminskas priviliotas į Niujorką po trejų metų Ispanijoje. Jis atvyko į NBA būdamas vyresnis nei K.Porzingis, kuris debiutavo lygoje būdamas 20-ies, ir W.Hernangomezas (debiutavo būdamas 22-ejų). M.Kuzminskas anksčiau turėjo kitų kelių NBA komandų pasiūlymų, tik šie buvo negarantuoti, labiau kvietimai į vasaros lygos varžybas ir peržiūras. Todėl lietuvis palaukė, kol „Knicks“ jam pasiūlė 6 mln. dolerių per dvejus metus.
Nors jo kelionė į NBA užtruko, buvo aišku nuo pat pradžių, kad M.Kuzminskas skirtas krepšiniui. Jo tėvas Vladas buvo stalo teniso Lietuvos čempionu, o mama Zita viena geriausių Lietuvos krepšininkių.
Vyresnysis brolis Saulius Kuzminskas taip pat tapo talentingu krepšininku, žaidusiu Eurolygoje ir Europos taurės varžybose. „Visa tai buvo mano kraujyje“, – neslėpė M.Kuzminskas.
Z.Kuzminskienė gimė 1955 m. Sibire, po to, kai jos tėvai buvo ištremti sovietų iš Lietuvos. Jos šeima grįžo į tėvynę, kai Zitai buvo ketveri, po to ji tapo Vilniaus „Kibirkšties“ krepšininke. Dabar 61-erių moteris tebežaidžia veteranų varžybose. Ji visad pasižymėjo gera kova dėl kamuolių ir patikima gynyba, o tai buvo priminta ir M.Kuzminskui, kai jis susipažino su Jonu Kazlausku Lietuvos rinktinėje.
„Jei būtum kietas kaip tavo mama, būtum vienas geriausių žaidėjų“, – M.Kuzminskas įsiminė trenerio žodžius.
Pats M.Kuzminskas brendo lėtai: kai perspektyviausi jo amžiaus vaikinai jau buvo NBA radaruose, jis žaidė Šarūno Marčiulionio akademijos antrojoje komandoje.
Būdamas penkiolikos jis svarstė apie žurnalisto profesiją ir ėmė interviu iš savo brolio komandos draugų, o būdamas šešiolikos gavo arbitro licenciją ir teisėjavo Vilniaus vaikų ir mėgėjų varžybose.
M.Kuzminskas yra vienuoliktas lietuvis, patekęs į NBA. Įspūdingas skaičius šaliai, kurioje gyvena beveik trys milijonai. Bet juk Lietuvoje krepšinis yra prilyginamas religijai.
„Tai pagrindinis sportas, – sakė Artūras Karnišovas, buvusi Lietuvos rinktinės žvaigždė, dabar NBA klubo „Denver Nuggets“ vadovo padėjėjas. – Mes juokaujame, kad paėmėme Naismitho (krepšinio išradėjo) knygą ir pavertėme ją savo biblija.“
Dabar NBA žaidžia keturi lietuviai, o nedidelėje Lietuvos krepšinio šeimoje visi vienas kitą pažįsta. Karnišovo tėvai bendrauja su Kuzminsko tėvais. M.Kuzminskas yra geras Domanto Sabonio, žaidžiančio „Oklahoma City Thunder“, draugas.
Pirmasis NBA žaidęs lietuvis buvo Šarūnas Marčiulionis, debiutavęs prieš 27 metus „Golden State Warriors“ klube, o M.Kuzminskas tapo pirmuoju jo vardo akademijos žaidėju, pravėrusiu NBA duris.
„Jei jis taps rotacijos žaidėju, „Knicks“ jausis ištraukęs sėkmingą bilietą, – sakė krepšinio analitikas F.Fraschilla. – Be didelių finansinių investicijų.“
Tėvai keliasi naktį
Mano mama sako: Vis dar negaliu patikėti, kad stebiu rungtynes, o tu lakstai po aikštę kartu su tais vyrukais
O Lietuvoje M.Kuzminsko tėvai stebi kiekvieną sūnaus mačą, griaudami laiko juostų tiltus.
Tėvas įprastai atsikelia 2 valandą nakties. Kai sūnus įžengia į aikštę, jis skuba žadinti Zitą, kuri daug metų dirba kūno kultūros mokytoja. Kai M.Kuzminskas vėl sėda ant atsarginių suolo, Zita vėl snaudžia iki kito žaidėjų keitimo. „Mano mama sako: Vis dar negaliu patikėti, kad stebiu rungtynes, o tu lakstai po aikštę kartu su tais vyrukais“, – pasakojo M.Kuzminskas.
Turbūt dar labiau neįtikėtina būtų, kad „Knicks“ taptų stipria komanda, kaip kadaise. Dabar tai neatrodo, bet galbūt „EuroKnicks“ – K.Porzingis, W.Hernangomezas ir M.Kuzminskas – sugebėtų?
