Jonas Valančiūnas jautėsi lyg milžinas prieš JAV rinktinės vidurio puolėjus rungtynių pradžioje.
Vienintelis Lietuvos rinktinės žaidėjas iš NBA ir pats rinko taškus žaisdamas prieš talentingus centrus, ir vaišino blokais juos.
„New Orleans Pelicans“ vidurio puolėjas pelnė 12 taškų, atkovojo 7 kamuolius, o galingas Jono žaidimas padėjo Lietuvai 110:104 nugalėti JAV ir užimti pirmą vietą pasaulio čempionato antrojo etapo J grupėje.
„Kaip ir labai džiugu, istorinis dalykas, bet kažkaip mintys sukasi apie ketvirtfinalį. Turėsime padaryti viską, kas nuo mūsų priklauso, – pirma emocija po mačo Maniloje dalinosi J.Valančiūnas. – Kiekvienas rungtynes imam iš eilės, taip mes ruošiamės ir skautiname, o dabar jau reikia visas mintis sukti į serbus.“
Ne tik tritaškiai, bet ir žaidimas per J.Valančiūną atakose, jo atkovoti kamuoliai padėjo lietuviams startuoti rungtynėse 31:12 – kosminė pradžia, pasiuntusi iš NBA talentų sudarytą ekipą į nokdauną.
„Tikrai smagus jausmas ir pirmauti prieš JAV tiek taškų, 18 ar ne vienu metu, kažkas ypatinga. Žingsnelis po žingsnelio visi kartu žengiame. Kažkas pavyko, kažkas ne, bet jie tikrai labai talentinga komanda, – sakė J.Valančiūnas. – Bet mes išpildėme trenerio planą, visais mažais dalykais, ir pasiekėme pergalę.“
Šiame mače netrūko gražių epizodų, J.Valančiūno blokai taip pat ilgam įsimins krepšinio sirgalių galvose, bet Lietuvos rinktinės vidurio puolėjas to nesureikšmino.
„Nemanau, kad mes medžiojome ypatingus epizodus. Tiesiog kaip kiekvieną kartą žaidėme komandinį krepšinį, mėgavomės komandiniu žaidimu, o žaidžiant prieš tokią komandą negali dėti į krūmus. Turi žaisti, mėgautis krepšiniu ir daryti pagal planą. Viskas gerai ir pavyko“, – pabrėžė 31 metų rinktinės kapitonas.
Jis vienu žodžiu – amazing (nuostabus) – apibūdino Vaido Kariniausko žaidimą, kai atsarginis Lietuvos rinktinės įžaidėjas sužaidė geriausią savo mačą karjeroje, pelnęs 15 taškų ir surinkęs 16 naudingumo balų – abu rodikliai aukščiausi Lietuvos komandoje sekmadienio vakarą.
„Amazing. Tikrai labai gerai įsiliejo, pradžia buvo labai gera, tas centravimas – tai kažkiek ir buvo mūsų planas. Ir metimai, ir dirigavimas mūsų puolimui – tai didelis pliusas“, – sakė J.Valančiūnas.
Dauguma varžovų jam buvo pažįstami iš NBA čempionato kovų, bet J.Valančiūnas pernelyg nebandė įlįsti į amerikiečių galvas.
„Aš nežinau, koks buvo jų nusiteikimas, nebuvau amerikiečių rūbinėje, nežinau, kaip jie ruošėsi, – sakė Lietuvos rinktinės 212 cm ūgio centras. – Po pertraukos, trečiajame kėlinyje jie žengė su didele energija. Mes bandėme atmušti jų didelį fiziškumą savo fiziškumu. Buvo tikrai nelengvas trečias kėlinys, bet viskas gerai pavyko.“
Nugalėti amerikiečius Lietuvos krepšininkams pavyko po 19 metų pertraukos.
J.Valančiūnui buvo šešeri metai, kai lietuviai pirmą kartą įveikė JAV rinktinę 1998 metų pasaulio čempionate, tada amerikiečiams žaidžiant be NBA krepšininkų ir laimėjimui nesuteikiant didelio svorio.
Kai 2004 metais Šarūno Jasikevičiaus metimų vedama Lietuvos rinktinė patiesė jau iš NBA žvaigždžių sudarytą JAV komandą olimpinėse žaidynėse Atėnuose ir šventė visa šalis, J.Valančiūnui buvo dvylika metų.
„Neturėjome teliko, – paklaustas, kaip įsiminė tas 2004 metų laimėtas rungtynes, juokavo Utenoje augęs J.Valančiūnas. – Mėtėme ir žiūrėjome. Buvo kažkas nerealaus. Džiugu, kad mums pavyko įsirašyti į istoriją su šia pergale.
Bet visas mintis dabar reikia telkti į ketvirtfinalį. Šios rungtynės lėmė tik pirmą vietą grupėje. Dabar mintis į šalį, viskas – neatsipalaiduoti svarbiausia, kad netikėtume, kad jau galime viską. Turime likti su pasitikėjimu, bet ir susitelkimu, kaip buvo grupės varžybose, kaip buvo rungtynėse su Graikija.“
Ketvirtfinalio rungtynės su Serbija J.Valančiūno ir kitų Lietuvos rinktinės vyrų laukia antradienį 11.45.
Amžini lietuvių varžovai pastarąjį kartą ant prizininkų pakylos lipo 2017 metais Europos čempionate, kai iškovojo sidabrą, užėmę tą pačią vietą kaip ir 2016 metų olimpinėse žaidynėse.
Dabar kitokia komanda, be tokių žvaigždžių, kaip Nikola Jokičius ar Vasilije Micičius, bet vis tiek pavojinga, su aiškiais lyderiais ir kertiniais žaidėjais visose pozicijose.
„Tikrai labai stipri komanda, šiandien vėl sužaidė geras rungtynes, – apie Serbiją, kuriai taką į ketvirtfinalį atvėrė 112:79 laimėtas mačas prieš Dominikos Respubliką, sakė J.Valančiūnas. – Turi visose pozicijose galingų žaidėjų. Nėra tokių, kad kažkas turėtų pranašumų. Bus nelengva, turime ruoštis.“
