„Jeigu jis dabar sugadins šitas rungtynes, jam bus šakės“, – nervingai burbėjo Slovėnijos žurnalistai, kai Anthony Randolphas paskutinėmis ketvirtfinalio rungtynių su Latvija sekundėmis įsivėlė į konfliktą su Kristapu Porzingiu.
Pasiūlęs latviui išsiaiškinti santykius automobilių stovėjimo aikštelėje šalia „Sinan Erdem“ arenos, Slovėnijos rinktinės žaidėjas už antrą techninę pražangą buvo išprašytas iš aikštės.
Tiesa, prieš tai jis dar spėjo savo irklų ilgio rankų mostais užvesti šimtus Slovėnijos sirgalių, jau šventusių pergalę tribūnose už komandos atsarginių suolo.
Aistruoliai džiūgavo slovėnų žingsniu į Europos čempionato pusfinalį, kuriame pastarąjį ir vienintelį kartą istorijoje buvo 2009-aisiais. A.Randolphas gali padėti slovėnams iškovoti pirmąjį medalį tarptautiniuose turnyruose.
Tačiau dar visai neseniai jie patys įtariai sutiko sprendimą A.Randolphui skirti Slovėnijos pilietybę.
Madrido „Real“ žvaigždė yra pirmas amerikietis po Arielio McDonaldo, gavęs Slovėnijos pasą ir atstovavęs nacionalinei komandai.
Kad galėtų žaisti Slovėnijos rinktinėje, A.McDonaldas prieš du dešimtmečius ketverius metus rungtyniavo Slovėnijoje.
Kiti natūralizuoti Slovėnijos krepšininkai, daugiausia iš Bosnijos ir Hercegovinos, augo šioje šalyje arba turėjo slovėniškų šaknų.
A.Randolphas su Slovėnija neturi jokių saitų, išskyrus tai, kad žaidžia toje pačioje komandoje kaip ir Luka Dončičius.
Net ir dabar, kai A.Randolphas į Slovėnijos rinktinės pergales įneša 11,3 taško ir 5,7 atkovoto kamuolio, daug slovėnų kraipo galvas.
Slovėnijos žurnalistai pasakojo, kad, ko gero, netgi daugiau nei pusė slovėnų vis dar neigiamai vertina sprendimą A.Randolphui įteikti pilietybę.
Kita vertus, jeigu ne 28-erių amerikietis, klausimas, ar ši Slovėnijos komanda, kuriai visada trūko aukšto lygio aukštaūgių, kovotų dėl Europos čempionato medalių ir juolab būtų įvardijama kaip komanda, galinti iš sosto nuversti Ispaniją.
Beje, A.Randolphas yra vienintelis natūralizuotas žaidėjas, kuris rungtyniaus Senojo žemyno pirmenybių pusfinalyje.
Europos čempionato atkrintamosiose varžybose natūralizuotų krepšininkų tebuvo trys – Tyrese'as Rice'as (Juodkalnija), Jamaras Wilsonas (Suomija) ir Christianas Burnsas (Italija).
Slovėnai pasakoja, kad jeigu rinktinė laimės čempionatą, visi pamirš A.Randolpho klausimą.
Pačioje Slovėnijos rinktinėje jis net nediskutuojamas. Slovėnai jį priėmė kaip savą šeimos narį, o tai liudija pikti nacionalinės komandos senbuvių pareiškimai žiniasklaidai, šiai vos tik pabandžius kvestionuoti A.Randolpho „legalumą“.
Net pats A.Randolphas pripažino, kad prieš vykstant į rinktinę buvo neramu, tačiau jį nustebino toks malonus žaidėjų sutikimas.
Prisijaukinti Slovėnijos sirgalius reikėjo laiko. Ypač po to, kai pasiruošimo Europos čempionatui pradžioje A.Randolphas išvyko į savo vestuves Amerikoje ir savaitei paliko rinktinės stovyklą.
Universalus 211 cm ūgio krepšininkas, galintis žaisti puolėjo ir centro pozicijose, skėsčiojo rankomis – vestuvės jau buvo suplanuotos daugiau nei prieš metus.
Prisijaukinti aistruolių meilę gali užtrukti ilgiau, nei išmokti slovėnų kalbą, iš kurios greitą anglišką vertimą jam rūbinėje dažnai pateikia jaunasis Luka Dončičius.
Aišku, situaciją palengvina ir tai, kad Slovėniją treniruoja Igoris Kokoškovas – dvigubą Serbijos ir JAV pilietybę turintis specialistas iš „Utah Jazz“ trenerių štabo.
A.Randolphas savo žaidimu ir žodžiais daro viską, kad įtikintų, jog Slovėnijai atiduoda visą save: „Man tai puikus iššūkis. Man tai dar viena galimybė žaisti prieš geriausius krepšininkus Europoje ir tobulėti. Aš esu labai motyvuotas.“
