„Turėtume kalbėti tik apie Paulių – dabar jo šlovės valanda“, – išgirdęs, kad po klausimų apie karjerą baigiantį Paulių Jankūną norėsiu išgirsti šiek tiek ir apie jį patį, pareiškė Tanoka Beardas.
Ilgiausiai Kauno „Žalgiryje“ kada nors rungtyniavęs užsienietis jau 15 metų nežaidžia Lietuvos klube, bet mintimis kartais dar nusikelia į miestą, kuriame praleido ilgiausią savo šešiolikos metų karjeros dalį.
| 1993-1994 | Romos „Lottomatica“ |
| 1994 | Lugo „Rio Breogan“ |
| 1994-1995 | Stambulo „Ulker“ |
| 1995-1996 | Bezansono BCD |
| 1996-1998 | Badalonos „Joventut“ |
| 1998-1999 | Madrido „Real“ |
| 1999-2000 | Valensijos „Pamesa“ |
| 2000-2001 | Stambulo „Fenerbahče“ |
| 2001-2002 | Badalonos „Joventut“ |
| 2002 | Mineralinių Vandenų „Lokomotiv“ |
| 2003-2007 | Kauno „Žalgiris“ |
| 2007-2008 | Holono „Hapoel“ |
| 2008 | Gvajamos „Wizards“ |
| 2008 | Fajardo „Cariduros“ |
| 2008-2009 | Tartu „Rock“ |
Per visus tuos metus nuo tada, kai paliko Lietuvą, įsijungdavęs „Žalgirio“ rungtynes Tanoka akimis vis ieškodavo gerai pažįstamo, nors jau kiek vyresnio nei prisimena, veido.
Taip nutiko ir praėjusį sekmadienį, kai pernai rugsėjį 50-metį paminėjęs T.Beardas įsijungė „Žalgirio“ rungtynes prieš Belgrado „Crvena zvezda“.
Nors turnyrine prasme jos nieko nelėmė, tai buvo ypatingas Eurolygos mačas – paskutinis Pauliaus Jankūno karjeroje.
Nedaug trūko, kad politinės žinutės emocingose rungtynėse užgožtų kapitono atsisveikinimą, bet galiausiai P.Jankūnas pats pasirūpino, kad ir „Žalgirio“ sezonas, ir jo karjera Eurolygoje būtų užbaigti aukšta nata.
Iš pradžių „Žalgirio“ veteranas pataikė svarbų tritaškį, išlyginusį rezultatą ketvirtojo kėlinio pabaigoje, o 8 taškais pratęsime pražudė serbų viltis iš nesvetingo Kauno išsivežti pergalę.
Tokie vaizdai kompiuterio ekrane išspaudė šypseną rungtynes žiūrėjusio T.Beardo veide.
„Žiūrėjau tas rungtynes. Tai buvo puikus mačas, Paulius žaidė geriau nei kas nors galėjo tikėtis. Bet įvertinus jo patirtį, krepšinio supratimą ir protą, tai neturėtų būti siurprizas, – pabrėžė 2003-2007 m. Kaune rungtyniavęs amerikietis. – Manęs tikrai nenustebino, kai jis taip žaidė pratęsime, nes žinau jo galimybes, ypač kai kita komanda pamiršta, koks geras jis yra. O kai tai pamiršti – tai jam atveria galimybes.“
Su 15min į kelionę per P.Jankūno karjerą pasileidęs ilgametis „Žalgirio“ lyderis prisiminė lietuvio startą, pamokas, kurias jam dalino kartu su Arvydu Saboniu, įvardino svarbiausias ilgos ir įspūdingos P.Jankūno karjeros priežastis ir užsiminė apie galimą sugrįžimą į Kauną.
„Žinojome, kad jis taps ypatingu žaidėju“
2003 m. lapkričio 6 diena. Akimirka, kurios „Žalgirio“ ir Lietuvos krepšinio sirgaliai laukė pusantro dešimtmečio.
Po septynerius metus trukusios NBA karjeros Arvydas Sabonis sugrįžo į Kauną ir pirmą kartą po ilgos pertraukos žengė į aikštę su „Žalgirio“ apranga Eurolygos rungtynėse.
Sabas buvo nepakartojamas, kaip ir viso to sezono metu, bei pelnė 15 taškų, atkovojo 9 kamuolius ir surinko 26 naudingumo balus. Tačiau dideliame jo šešėlyje tuomet jau dygo kitos „Žalgirio“ legendos daigai.
Rungtynės prieš Atėnų „Panathinaikos“ tapo vienos „Žalgirio“ legendos pabaigos pradžia, o kitos – startu.
Pirmajame kėlinyje sužaidus penkias minutes į aikštę pakeisti Tanoką Beardą kilo tuo metu 19-metis puolėjas Paulius Jankūnas.
Ankstesniame 2002-2003 m. sezone 203 cm vaikis buvo dominuojanti jėga tuometinėje Lietuvos krepšinio A lygoje (LKAL), Nacionalinės krepšinio lygos (NKL) pirmtakėje.
„Žalgirio“ dubleriams atstovavęs P.Jankūnas vienose rungtynėse pasiekė Wilto Chamberlaino vertus skaičius – 48 taškai ir 21 atkovotas kamuolys, o jo viso sezono forma virto naudingiausio turnyro žaidėjo prizu ir čempiono titulu.
Tokie P.Jankūno pasirodymai neprasprūdo pro akis ir T.Beardui, kuris „Žalgirį“ papildė sezono viduryje – 2003 m. sausį.
„Buvome apie jį kalbėjęsi, jis kartais treniruodavosi su mumis, – 15min pasakojo Tanoka. – Puikiai žinojome jo galimybes. O vos pasitreniravę ir padirbę su juo daugiau žinojome, kad jis taps ypatingu žaidėju.
Prisimenu tas rungtynes, bet ne tą momentą, kai jis mane pakeitė. Matėme jį treniruotėse, kuriose jis atlaikė tiek daug išbandymų. Dėl to buvo neišvengiama, kad vos gavęs progą rungtynėse jis taps problema varžovams.“
Jau pirmoje treniruotėje Kaune lanką nulaužęs T.Beardas buvo tikras baudos aikštelės karalius per savo laiką „Žalgiryje“, o jo vidutiniškai atkovotų kamuolių vidurkis (9,1) iki šiol yra trečias per Eurolygos istoriją.
Bet tose rungtynėse, kurias „Žalgiris“ prieš PAO laimėjo 80:74, net ir jis liko už Eurolygos naujoko nugaros.
Turėjęs problemų dėl prisirinktų pražangų, T.Beardas į Željko Obradovičiaus komandos krepšį įmetė 8 taškus ir atkovojo 8 kamuolius.
P.Jankūnas jau pirmajame savo mače žaidė net 28 minutes, per kurias pelnė 12 taškų (6/7 dvit.), atkovojo 6 kamuolius (2 puolime), atliko 3 rezultatyvius perdavimus ir surinko 19 naudingumo balų.
Kaip yra pasakojęs tuometinis „Žalgirio“ treneris Antanas Sireika, net Željko po mačo klausė jo: „kas tas vaikis tryliktu numeriu?“
„Jis pelnė 12 taškų, buvo labai aktyvus ir atliko dalykus, kurių nesitikėtum iš tokio jauno žaidėjo, – pirmąjį P.Jankūno mačą Eurolygoje prisiminė Tanoka. – Jis keletą kartų pakartojo metimus po atkovotų kamuolių, buvo fiziškas, pataikė metimus. Žinojome jo galimybes, bet jis vis tiek sugebėjo mus šiek tiek nustebinti savo pasirodymu. Tai buvo patvirtinimas to, ką mes apie jį galvojome.“
„Jis klausinėjo apie viską“
P.Jankūnui pirmajame savo sezone teko išmokti ne tik elitinių varžovų pamokas. Jam teko sugerti ir įspūdingo stoto komandos draugų pamokymus – tiek žodžiais, tiek veiksmais.
Bet juos būsimasis „Žalgirio“ kapitonas gėrė į save lyg kempinė.
39-erių A.Sabonis ir 32-ejų T.Beardas buvo ko gero geriausi partneriai, kurių galėtų tikėtis karjeros pirmus žingsnius žengiantis aukštaūgis.
