„Jeigu ne tas jo šou, rungtynės turbūt būtų pasibaigusios kitaip“, – mena Tadas Sedekerskis, besiruošiantis sezonui su Klaipėdos „Neptūnu“.
Arnoldas Kulboka į vikrų smulkų įžaidėją buvo atkreipęs dėmesį dar Europos šešiolikmečių čempionate. Tada F.Ntilikina neatrodė kaip koks deimantas, bet su metais jis ėmė blizgėti vis ryškiau.
„Po to jis atsiskleidė ir pradėjo dominuoti. Deja, mums tai teko patirti savo kailiu“, – pasakoja A.Kulboka.
„Visas rungtynes vijomės prancūzus, kol pabaigoje priartėjome. Bet Ntilikina tada ėmė visą iniciatyvą ant savo pečių ir sumetė tuos tritaškius“, – prisimena G.Masiulis.
Tai buvo pasirodymas, apie kurį F.Ntilikina ateityje galės pasakoti savo vaikams. 31 taškas ir net 7 tritaškiai iš 10 nukalė Prancūzijai pergalę 75:68 ir aukso medalių komplektą.
F.Ntilikina žaidė karališkai.
Jis vienas prieš vieną išsivesdavo lietuvius į medžioklę ir skrosdavo lietuvių gynybos širdį tritaškėmis strėlėmis. Tada, kai trofėjaus likimas buvo pastatytas ant monetos.
„Tai buvo nepamirštamas momentas, – 2016-ųjų finalą su 24sek prisiminė F.Ntilikina. – Be abejo, atsižvelgiant į rungtynių svarbą ir solo pasirodymą, jos vienos geriausių mano karjeroje.
Tas finalas buvo labai fiziškas ir sunkus. Lietuviai turėjo labai talentingą komandą su daug gerų metikų, aukštų vyrukų. Tai buvo didelis turnyras.“
F.Ntilikina gavo Prancūzijos princo pravardę prieš dvejus metus, kai atvyko į Niujorką. „New York Knicks“ 2017-ųjų NBA naujokų biržoje jaunuolį pakvietė 8 šaukimu. F.Ntilikina tapo jauniausiu ir aukščiausiai pašauktu NBA žaidėju Prancūzijos krepšinio istorijoje.
Net patys prancūzai iškart tiksliai negali papasakoti, kodėl F.Ntilikina Niujorke buvo pramintas Prancūzijos princu. Jie sieja šią pravardę su Willą Smithą išgarsinusiu serialu „The Fresh Prince“.
Franko atveju tai tebuvo žodžių žaisdamas, kuris artimesnis reikliai Niujorko sirgalių bazei, nei tikrasis jo vardas, kuriam ištarti iš tikrųjų reikia gerai pasipraktikuoti (tariasi „Nilikina“). Net „Knicks“ klubas iš pradžių pagamino naujokui marškinėlius su klaidingai užrašyta jo pavarde. Niujorko organizacijai, atrodo, europietiški vardai yra sunkūs lyg kosinusų lygtys – Ignas Brazdeikis irgi virto „Brazdiekiu“ Las Vegaso vasaros lygoje.
F.Ntilikina neturi nieko bendro su karališka kilme. Gynėjas 1998-aisiais gimė Belgijoje, jo tėvai – iš Ruandos. Būdamas trejų metukų Frankas su šeima iškeliavo gyventi į Strasbūrą.
F.Ntilikina anksti buvo įmestas į suaugusiųjų pasaulį, kur Niujorkas iškart uždėjo jam ant galvos karūną.
Tačiau Prancūzijos princas akivaizdžiai nesijautė gerai „New York Knicks“ rūmuose. Tai komandai žaidžiantis aukšto krepšinio supratimo įžaidėjas, kuris išlauks geriausio metimo galimybės ir tik tada atakuos krepšį. Niujorke jis buvo įmestas į chaotišką organizaciją su chaotišku krepšiniu, kur visi žaidžia kas sau, o ne komandos labui. Tai ne F.Ntilikinos karalystė.
Mindaugas Kuzminskas prisimena, kaip pirmą kartą 2017-aisiais pamatė prancūzą „Knicks“ treniruočių bazėje. Lietuvis šypsosi – įžaidėjas jautėsi lyg būtų išsilaipinęs Mėnulyje.
Kosmosą jam turėjo priminti ir „Knicks“ žaidimo schemos, kuriose F.Ntilikina buvo verčiamas mesti, netgi buvo atsidūręs ir trečioje pozicijoje.
„Puikus vyrukas, – su šypsena Mindaugą Kuzminską mena F.Ntilikina. – Pirmiausia, labai geras komandos draugas. Gera buvo jį turėti rūbinėje. Mano akimis, tai vienas geriausių žaidėjų Europoje. Dėl to jis pateko į NBA ir ten gerai pasirodė. Neilgai žaidėme vienoje komandoje, bet man patiko su juo leisti laiką.“
Prancūzai pasakojo, kad niujorkiečių akyse Prancūzijos princas greitai virto „prancūzišku košmaru“. Net LeBronas Jamesas netiesiogiai įgėlė F.Ntilikinai, kad „Knicks“ padarė klaidą naujokų biržoje pasirinkdami jį, o ne Dennisą Smithą.
Pastarąjį pasirinko „Dallas Mavericks“, kurie taip pat buvo nusižiūrėję jauną prancūzą. Tik tada Niujorkas nugvelbė jį iš lietuvio skauto Alvydo Pazdrazdžio ir jo organizacijos panosės.
Beje, tas pats F.Ntilikina turėjo nedidelį incidentą su L.Jamesu, kuriame prancūzą aktyviai globojo Enesas Kanteris.
„Daug ko išmokau, – 24sek paprašytas palyginti save prieš debiutą NBA ir dabar, po antro sezono stipriausioje krepšinio lygoje, sakė F.Ntilikina. – Subrendau. Išgyvenau daug patirčių, kurias teko pereiti. Didelis miestas, gyvenimas be šeimos, visiškai naujoje aplinkoje.
Suaugau kaip vyras tiek fiziškai, tiek psichologiškai. Kitas greitis, kita sistema, fiziškumas, atsirado nauji įgūdžiai.
Viskas buvo kitaip. Reikėjo laiko prisitaikyti, bet tai padėjo suaugti. Aš palaimintas, kad galėjau tai patirti. Esu pasiruošęs eiti toliau.“
Pirmąjį sezoną NBA F.Ntilikina per 22 minutes rinko 5,9 taško ir 3,2 rezultatyvaus perdavimo. Antrąjį jo žaidimo laikas sutrumpėjo minute, rezultatyvumas smuktelėjo iki 5,7 taško, rezultatyvių perdavimų skaičius – iki 2,8, o pataikymo procentas tesiekė 33,7. Maža to, antrasis F.Ntilikinos sezonas baigėsi vos po 43 rungtynių.
„Nežinau... – paklaustas apie kitą žingsnį jo NBA karjeroje, suabejojo F.Ntilikina. – Dabar aš susitelkęs rinktinei, rungtynėms su Lietuva. Galbūt apie tai galėsime pakalbėti vėliau.“
Prancūzai džiaugiasi namo sugrįžusiu savo princu. Pasaulio čempionate Kinijoje 21-erių krepšininkas dalijasi įžaidėjo pareigas su Andrew Albicy – kitu didžiulį potencialą turėjusiu atakų organizatoriumi, su kuriuo jie bando kompensuoti Thomaso Heurtelio netektį.
Per 20 minučių F.Ntilikina renka vid. 9,3 taško ir atlieka po 3 rezultatyvius perdavimus. Maža to, NBA kritikuojamas dėl labai prasto pataikymo – vos 30 proc. tritaškių taiklumo, Kinijoje atletiškas įžaidėjas įsigudrino pataikyti po du per rungtynes. Tokios trijų rungtynių atkarpos F.Ntilikina per 121 NBA mačą dar nebuvo turėjęs.
Solidus F.Ntilikinos žaidimas vasarą tapo karšta tema Prancūzijoje.
Prancūzai sako, kad F.Ntilikina rinktinėje jaučiasi laisvesnis. Jis turi daugiau aukšto krepšinio IQ turinčių komandos draugų, kuriuos vienija ambicingas tikslas. Didžiulis bendražygių ir trenerių pasitikėjimas krepšininkui pridėjo pasitikėjimo ir atakuojant iš trijų taškų zonos.
Prancūzija vis dar ieško Tony Parkerio įpėdinio. Dabar juo pretenduoja tapti Theo Maledonas, kuriam kitų metų NBA naujokų biržoje prognozuojamas šaukimas pirmajame penketuke. Dar prieš porą metų tokia ateitis buvo piešiama F.Ntilikinai, kuriam savo žaidimu dar reikės susigrąžinti tą pasitikėjimą.
„Tony Parkeris yra Tony Parkeris. Jis legenda. Viskas, ką jis padarė San Antonijuje, Prancūzijos rinktinėje, yra tiesiog nuostabu. Jis buvo tikras pavyzdys jauniems žaidėjams. Bet aš susitelkęs savo žaidimui, kaip galiu padėti savo komandai, – į palyginimus su 2016-aisiais su rinktine atsisveikinusiu Prancūzijos krepšinio veidu nesivėlė F.Ntilikina. – Aš tiesiog esu dėkingas, kad galiu žaisti rinktinėje.“
Žaibiškas įžaidėjas šeštadienį kankins Mantą Kalnietį. Jis įsikąs į koją Lietuvos rinktinės atakų generolui, kaip jis labai nemėgsta, ir bandys izoliuoti jį nuo komandos, taip išderinant visą drausmingą komandinį lietuvių žaidimo mechanizmą.
F.Ntilikina iš tikrųjų kažkuo primena princą. Jis kalba labai ramiai ir tvarkingai dėlioja mintis. Ramus prancūzo tonas neprimena to žaidėjo, kuris gali užsiausti aikštėje kaip viesulas. Jis riteriškai žvelgia ir į priešininką, ir į krepšinį.
„Dabar aš apie tai negalvoju, – paklaustas, kas jam leidžia manyti, kad Prancūzija nugalės Lietuvą, 24sek atsakė F.Ntilikina. – Mes turime gerą talentingą komandą su dideliu potencialiu. Bet lietuviai irgi.
Tai pasaulio čempionatas. Eiti ir sakyti, kad mes geresni nei lietuviai, būtų klaida. Noriu pasakyti, kad turime gerbti varžovą, rimtai laikytis plano ir gerbti Lietuvą.
Reikia gerbti žaidimą.“
