„Cleveland Cavaliers“ ir „Golden State Warriors“ naktį iš ketvirtadienio į penktadienį pradeda NBA finalo seriją iki keturių pergalių – laukia tikri žvaigždžių karai, bet juose nebus lietuviškų atspalvių.
Kitaip buvo prieš dešimt metų, kai „Cavaliers“ marškinėlius vilkėjęs Ž.Ilgauskas, būdamas 32 metų, pirmą kartą per savo karjerą pateko į NBA finalus.
Klivlandas laukė Ž.Ilgausko ir L.Jameso sėkmės
221 cm ūgio Ž.Ilgauskas buvo aukščiausias „Cavaliers“ žaidėjas, bet ne tik dėl to jo atvaizdas 2007 metais užėmė didžiausią „Quicken Loans“ arenos sienų Klivlande plotą.
1996 metais naujokų biržoje 20-uoju šaukimu pasirinktas kaunietis jau dešimt metų buvo rungtyniavęs „Cavaliers“ komandoje, iškentęs penkias pėdų operacijas, kol pagaliau sveikas ir stiprus pasiekė lemiamas NBA kovas dėl aukso būdamas pagrindiniu komandos vidurio puolėju.
Visi Klivlando gyventojai žinojo Didįjį Z, jo traumų istoriją ir skaudų likimo smūgį, sukrėtusį Žydrūno ir Jennifer Ilgauskų šeimą, praradusią dar negimusius dvynius.
Klivlando žmonės žinojo ir apie Ž.Ilgausko atsidavimą miestui ir jo subtilų humoro jausmą. Visi vylėsi, jog patyręs lietuvis padės tuomet dar jaunam LeBronui Jamesui iškovoti pirmąjį NBA aukso žiedą.
Tuo metu 22 metų L.Jamesas dar nė sykio nebuvo tapęs naudingiausiu NBA sezono žaidėju (dabar jis yra tapęs MVP keturis kartus ir turi tris NBA čempiono žiedus), tiesą sakant, tą sezoną L.Jamesas buvo išrinktas tik į antrą geriausių žaidėjų penketą, nors jau rinko po 27,3 taško per rungtynes.
Ž.Ilgauskas buvo vienas svarbiausių L.Jameso bendražygių, per 2006–2007 metų reguliarųjį sezoną rinkęs po 11,9 taško ir atkovojęs po 7,7 kamuolio, o po ketvirtosios pergalės Rytų konferencijos finale prieš „Detroit Pistons“ įsimintinai apkabinęs L.Jamesą iš džiaugsmo.
Turėjo talentingiausią žaidėją, bet ne pačią talentingiausią komandą
Tačiau NBA finalo serija Ž.Ilgauskui prasidėjo katastrofiškai.
Jis pelnė vos 2 taškus, pataikęs tik vieną metimą iš 8, o nerezultatyviose rungtynėse „Cavaliers“ išvykoje 76:85 nusileido „San Antonio Spurs“ klubui.
Ž.Ilgauskas buvo kiek geresnis antrajame mače, bet ir vėl pralaimėjo 92:103.
Klivlandas ošė nekantriai, sulaukęs savo mieste NBA finalo trečiųjų rungtynių, o ir Ž.Ilgauskas atrodė galingas, sugrįžęs namo – jis pelnė 12 taškų ir atkovojo net 18 kamuolių, tačiau „Cavaliers“ trečią kartą krito prieš San Antonijaus komandą 72:75.
Nors paskutinėse savo NBA finalo rungtynėse Ž.Ilgauskas įmetė 8 taškus, sugriebė 13 kamuolių, „Cavaliers“ pralaimėjo vienu tašku 82:83, o visą seriją – sausu rezultatu 0:4.
Tuomet „Cavaliers“ neturėjo tokių žvaigždžių trijulės, kaip dabar, kai šalia L.Jameso žiba Kyrie Irvingas ir Kevinas Love'as.
Prieš dešimt metų prie L.Jameso ir Ž.Ilgausko starto penkete dar buvo Drew Goodenas, juodkalnietis Saša Pavlovičius ir Larry Hughesas, kuris patyrė traumą viduryje serijos.
„Cavs“ atsarginiai – Danielis Gibsonas, Damonas Jonesas, Andersonas Varejao, Donyellas Marshallas, Ericas Snow – netapo stebukladariais kovoje su „Spurs“, kurioje tuomet jau siautė Didysis trejetas: Timas Duncanas, Manu Ginobili ir Tony Parkeris – šis prancūzas buvo pripažintas naudingiausiu finalo serijos žaidėju.
„Tai buvo smagiausi metai, turbūt treji ar ketveri, kai mes turėjome tikrai gerą komandą ir patekome į finalus, – Klivlando žiniasklaidai yra pripažinęs Ž.Ilgauskas. – Buvo daug įtampos ir atsakomybės, bet mes patyrėme daug smagaus laiko. Komandoje turėjome gerus vaikinus, kurie rūpinosi vienas kitu. Žaidėme kaip komanda.
Deramai atstovavome miestui, o ir miestas pamilo vaikinus, nes matė, kad aikštėje buvome darbšti, sunkiai dirbanti komanda.“
Niekada nebuvome patys talentingiausi – galbūt turėjome patį talentingiausią vaikiną savo komandoje, bet niekada nebuvome talentingiausia komanda. Tačiau mes žaidėme kietai. Žaidėme teisingai. Deramai atstovavome miestui, o ir miestas pamilo vaikinus, nes matė, kad aikštėje buvome darbšti, sunkiai dirbanti komanda.“
Ž.Ilgauskas, per ketverias serijos rungtynes su „Spurs“ rinkęs po 7,8 taško ir 10,3 kamuolio, daugiau niekada nebežaidė NBA finale, nors po kelerių metų sulaukė antrojo šanso gauti NBA aukso žiedą.
Majamio komanda finale Z nustūmė ant suolo
2010–2011 m. sezoną Ž.Ilgauskas pasitiko būdamas „Miami Heat“ krepšininku.
Po trylikos metų Klivlande ir nesusipratimų 2010 metų pradžioje, kai buvo iškeistas į „Washington Wizards“ ir, nesužaidęs nė vieno mačo, sugrįžęs atgal į Klivlandą, jis paliko savo klubą ir paskui L.Jamesą persikėlė į Majamį, kad paskutinį kartą pabandytų tapti NBA čempionu.
Būdamas 35-erių Ž.Ilgauskas jau nebebuvo greitas ir aktyvus aikštėje. Jis rinko po 5 taškus ir atkovojo po 4 kamuolius, bet per visą sezoną pusšimtį mačų pradėjo starto penkete ir turėjo savo nuolatinę vietą „Heat“ rotacijoje.
Tačiau savo antrąjį NBA finalą Didysis Z pradėjo vilkėdamas ne sportinę aprangą, bet švarką.
„Heat“ treneris nusprendė neregistruoti Ž.Ilgausko serijoje su „Dallas Mavericks“, iš dalies dėl panašių priežasčių, kodėl pastaraisiais metais į šalį vis dažniau nustumiami dideli ir aukšti vidurio puolėjai.
„Mavericks“ tuomet žaidė žemesne sudėtimi, o visam Dalaso komandos orkestrui vadovavo Dirkas Nowitzki, siekęs pirmojo savo NBA čempiono titulo.
Nors Ž.Ilgauskas anksti atvykdavo į areną ir šlifuodavo metimą, atakuodamas krepšį iš įvairių nuotolių per apšilimą, jis nebuvo įtrauktas į pagrindinę sudėtį – šioje finalo serijoje visas lietuvio darbas buvo plekšnoti komandos draugams per užpakalius ir žiaumoti kramtomąją gumą ant atsarginių suolo.
Nors visi kalbėjo, kad lietuvis veteranas užsitarnavo aukso žiedą, o „Heat“ su trimis superžvaigždėmis (L.Jamesu, Dwyane'u Wade'u ir Chrisu Boshu) buvo laikoma favorite, viskas baigėsi liūdnai Ž.Ilgauskui.
Jis taip ir liko ant suolo per visą seriją, kurią Majamio krepšininkai 2:4 pralaimėjo pirmą kartą NBA čempionu tapusiam Dalaso klubui.
Taip baigėsi penkiolika metų trukusi Ž.Ilgausko karjera stipriausioje pasaulio krepšinio lygoje.
Nors Ž.Ilgauskas dar turėjo teisę į antruosius sutarties metus Majamyje ir 1,4 mln. dolerių atlygį, 2011 metų vasarą jis nusprendė pakabinti savo didelius sportbačius ant vinies.
Noriu daugiau laiko praleisti su šeima. Penkiolika metų gyvenau ant lagaminų
„Mano kūnas apdaužytas, aš esu pavargęs. Nors amžiaus riba krepšinyje nenustatyta, visi žino, kada ateina laikas baigti, – Klivlando laikraščiui „The Plain Dealer“ sakė Ž.Ilgauskas. – Noriu daugiau laiko praleisti su šeima. Penkiolika metų gyvenau ant lagaminų.“
Su amerikiete žmona Jennifer jis augina Lietuvoje 2008 metais įsivaikintus brolius Povilą ir Deividą, kuriems dabar yra trylika ir dvylika metų.
2014 m. „Cavaliers“ klubas pagerbė Ž.Ilgauską, per jaudinančią ceremoniją pakabinę 11-uoju numeriu pažymėtus marškinėlius į arenos palubes.
A.Sabonis ir J.Valančiūnas kopė aukštai, bet ne iki superfinalo
Nė vienas kitas Lietuvos krepšininkas nėra žaidęs NBA finale.
Arvydas Sabonis su „Portland Trail Blazers“ žaidė galingai 1998–1999 m. pirmenybėse, bet Vakarų konferencijos finale neatsilaikė prieš „Los Angeles Lakers“.
Jonas Valančiūnas su „Toronto Raptors“ pernai keliavo per geriausią sezoną klubo istorijoje, kol Rytų konferencijos finale buvo sutramdyti „Cavaliers“ krepšininkų, kurie paskui tapo NBA čempionais.
Palankių ženklų, kad kuris nors iš keturių NBA rungtyniaujančių Lietuvos krepšininkų galėtų jau kitą sezoną užsimauti aukso žiedą, kol kas irgi nėra. Tačiau NBA pasaulis pilnas mainų ir netikėtų sandorių – viskas gali apsiversti daug greičiau, nei galima įsivaizduoti.
