Su kiekvienu sezonu Lietuvoje sparčius žingsnius į priekį dėjęs, sirgalių numylėtiniu bei vienu geriausių įžaidėjų Europoje tapęs 28-erių Thomasas Walkupas ryškiausiomis spalvomis žibėjo ir LKL finalo serijoje.
„Žalgiris“ varžovus iš sostinės nunešė „sausu“ rezultatu 3-0, o Th.Walkupas tapo penktuoju užsieniečiu „Žalgirio“ istorijoje, kuriam pavyko nugvelbti LKL finalo MVP titulą.
28-erių metų amžiaus galingo sudėjimo įžaidėjas savo pavardę įsirašė šalia Tanokos Beardo (2004 ir 2007 m.), Marcuso Browno (2008 m.), Jerome'o Randle'o (2016 m.) ir Brandono Davieso (2018 m.).
„Laimėti titulą niekada nėra lengva. Ne tik rungtynes, bet ir visą seriją. Mes žaidėme gerai. Žinojome, kad turime sumažinti varžovų atkovotus kamuolius puolime bei jų greitą žaidimą. Tikiu, kad visose rungtynėse praleidome mažiau nei 80 taškų. Tokiose serijose reikia pataikyti metimus, mes tai padarėme, bet ir gerai gynėmės“, – sakė Th.Walkupas.
Per trejas rungtynes „Žalgirio“ vedlys rinko po 14,3 taško, po 3,7 atkovoto ir 1 perimtą kamuolį, 6 rezultatyvius perdavimus ir 19,3 naudingumo balo.
„Labai malonu iškovoti MVP. Stengiuosi nepervertinti individualių apdovanojimų, nes laimi komanda, kaip ir šiandien. Malonu iškovoti MVP vilkint šią žalią aprangą. Tai man reiškia daug. Kiekvieną sezoną mano lyderio vaidmuo augo, tad tikrai malonu sulaukti pripažinimo“, – teigė Th.Walkupas.
Šarūno Jasikevičiaus pakviestas įspūdingų gabaritų gynėjas prieš trejus metus startavo blankiai, vėliau iš atakuojančio gynėjo persikvalifikavo į įžaidėją bei atsiskleidė kaip fantastiškas atakų organizatorius, galintis geležiniuose gniaužtuose uždusinti bet kurį varžovą Europoje.
Stambulo „Anadolu Efes“, „Barcelona“, Milano „Olimpia“, Tel Avivo „Maccabi“, Pirėjo „Olympiakos“ ir tas pats „Žalgiris“. Dėmesį Th.Walkupui rodo visa grietinėlė Eurolygos didžiųjų.
„Thomas, please stay“, – numylėtinio likti Kaune maldavo „Žalgirio“ sirgalių armija, iškėlusi amerikiečiui skirtą plakatą.
Atsakymo Th.Walkupas dėl savo ateities dar neturi.
„Aš vis dar nesu apsisprendęs, – sakė Kauno komandos legionierius. – Bandau viską apsvarstyti. Kaunas yra ypatinga vieta, tikrai yra šansų, kad liksiu, bet dar nesu apsisprendęs.“
Interviu LKL reporteriui davęs krepšininkas praleido momentą, kai į orą buvo mėtomas „Žalgirio“ treneris Martinas Schilleris. Vienas iš žurnalistų paklausė, ar jis pasiteiravo bičiulių, kuris iš trenerių yra sunkesnis – M.Schilleris ar Šarūnas Jasikevičius?
„Neklausiau komandos draugų, bet atsakymas yra aiškus. Galvoju, kad Martinas yra truputį lengvesnis“, – juokdamasis sakė įžaidėjas.
Trejus metus Kaune rungtyniavęs amerikietis sukūrė amžiną ryšį su žaliai baltų komanda ir joje rungtyniaujančiais žaidėjais.
„Šios draugystės tęsis visą gyvenimą. Grigonis, Milas, Jankūnas. Jie bus draugai visam gyvenimui. Žaidėme trejus metus, tai nėra trumpas laikas, bet tapome artimi. Jie yra puikūs žmonės, tikri draugai“, – teigė Th.Walkupas.
„Žalgirio“ legionierius pasidalijo mintimis apie sudėtingą sezoną, kuriame teko žaisti be sirgalių.
„Smagu matyti žurnalistus konferencijų salėje, ne tik per „Zoom“ programėlę, – apie sudėtingą sezoną kalbėjo Th.Walkupas. – Malonu grįžti į normalų gyvenimą. Sezonas buvo sunkus. Sunku buvo žaisti be sirgalių, sezonas buvo ilgas. Rungtynės yra esminis dalykas mūsų darbe, o neturėti sirgalių ir jų teikiamos emocijomis yra skausminga. Reikia ieškoti motyvacijos kitur, tą ir darėme. Poilsio dienų nebuvo.“
