Jamesas Hardenas yra vienas ryškiausių pastarojo dešimtmečio NBA vardų, į lygos elitą ėmęs muštis po 2011-2012 metų sezono, kai tapo geriausiu atsarginiu krepšininku pirmenybėse.
Trečiasis atleto sezonas lygoje pažymėjo „Oklahoma City Thunder“ apsilankymą NBA finale, kuriame krito prieš didžiojo trejeto „Miami Heat“. Tai arčiausia, kiek J.Hardenas per karjerą buvo priartėjęs prie Larry O‘Brieno garbei pavadinto čempionų trofėjaus.
Praėjus vos keturiems mėnesiams J.Hardenas buvo išsiųstas į Hjustoną. Nors per aštuonis sezonus Teksaso valstijos ekipoje jis aštuonis kartus žaidė atkrintamosiose varžybose, į sezono pratęsimą „Disney“ parke jis vyksta su mintimi pagauti pirmąjį žiedą.
Ar sezono užbaigimas Orlande gali apibrėžti „Rockets“ superžvaigždės karjerą? „Sports Illustrated“ sako, kad tai geriausias krepšininko šansas iškovoti titulą.
Akivaizdu, kad J.Hardenas nuo superžvaigždės scenos artimiausiu metu dar tikrai nenulips. Jis kone jau užsitikrino trečiąjį paeiliui rezultatyviausio lygos krepšininko apdovanojimą. Jis tikriausiai vėl pateks tarp pagrindinių trijų MVP kandidatų, o tai būtų jau penktas kartas per pastaruosius šešerius metus.
Galbūt J.Hardenas jau yra pasiekęs savo karjeros piką, tačiau žaidimo kokybė staigiai kristi neturėtų.
Gynėjo žaidimas nėra paremtas greičiu ar įspūdingu šuoliu. Žudantis metimas atšokus atgal veikiausiai dar ilgai išliks elitiniu, o kamuolio varymosi technika irgi neturėtų dingti.
Labai tikėtina, jog kitą sezoną jis laimės ketvirtąjį iš eilės rezultatyviausio žaidėjo apdovanojimą.
Iki pandemijos šį sezoną po 34,4 taško rinkęs J.Hardenas turi argumentų būti pavadintu geriausiu šio amžiaus taškų rinkėju. Tikėtina, jog karjeros pabaigoje jis atsidurs tarp penkių rezultatyviausių visų laikų krepšininkų sąraše.
Ir be iškovoto žiedo žaidėjo palikimas galėtų siekti geriausių krepšininkų istorijoje gretas, bet vienas laimėtas titulas jį neabejotinai įstumtų į pirmąjį NBA istorijos dvidešimtuką.
J.Hardenas galėtų pagauti lengvą žiedą karjeros pabaigoje, jei įšoktų į titulą besivaikančios komandos sudėtį. Bet kaip lyderiui, tai 2020-ieji yra geriausia proga triumfuoti čempionate.
Artimiausiame dešimtmetyje įspūdingos barzdos savininkui kelyje link titulo užkirsti gali du pagrindiniai faktoriai: išaugusi konkurencija bei „Houston Rockets“ sudėtis.
Pradėkime nuo pirmosios kliūties.
Vakarų konferencija diktuoja ir toliau diktuos madas, ką ji darė ir pastaruosius du dešimtmečius.
Abi Los Andželo ekipos turi duetus, galinčius patekti į pirmąją simbolinę sezono komandą.
„Denver Nuggets“ prisijungė prie kovos dėl titulo. Savų argumentų prieš Bojano Bogdanovičiaus traumą turėjo ir „Utah Jazz“. Net „Dallas Mavericks“ gali paspirginti ne vieną varžovą atkrintamosiose.
Kelias link žiedų „Houston Rockets“ krepšininkams laukia sunkus, bet ateityje lengvesnių prošvaisčių nematyti.
LeBronas Jamesas kažkada nulips nuo olimpo, bet gali praeiti keleri metai, kol tai galiausiai įvyks. Be to, kai LeBronas taps antra opcija komandoje, Anthony Davisas išliks vienu ryškiausių žaidėjų NBA.
„Los Angeles Clippers“ duetas Kawhi Leonardas ir Paulas George‘as dar ilgai išliks elite. Jei nebus netikėtų išvykimų iš Kalifornijos, ši komanda tarp pretendentų į titulą bus dar keletą metų.
Apie sostą svajoja ir jaunieji talentai.
„Dallas Mavericks“ yra bręstanti jėga, kurios stuburą dabar sudaro Luka Dončičius ir Kristaps Porzingis, tačiau komanda turi pakankamai vietos ir lankstumo, kad prie šių europiečių prijungtų ir trečią žvaigždę.
Serbas Nikola Jokičius pasiekė piką. Donovanas Mitchellas dar keliauja link to. Kelerių metų gali prireikti „New Orleans Pelicans“ bei „Memphis Grizzlies“ jaunoms žvaigždutėms, tačiau tas laikas gali ateiti anksčiau nei tikėtasi.
Ne kiekviena komanda išpildo savo potencialą, bet mintis yra aiški.
Vakarų konferencija tik stiprės.
Jei šis sezonas „Rockets“ krepšininkams nesibaigs sėkmingai, jie iš atkrintamųjų paveikslo nepasitrauks.
Russellas Westbrookas ir Jamesas Hardenas neplanuoja artimiausiu metu palikti organizacijos. O jei ekipoje liks generalinis vadybininkas Darylas Morey, tuomet Hjustono klubas toliau žaidėjų rinkoje ieškos pastiprinimo.
Bet lengviau pasakyti, nei iš tikrųjų atlikti galingą ir gerą ėjimą žaidėjų turguje.
Iš finansinės pusės labiausiai išmainomu žaidėju taptų Ericas Gordonas, tačiau galimam sandoriui pagalius į ratus gali kišti krepšininko traumų istorija ir neužtikrintas pastarasis sezonas, mušantis jo vertę.
Super naudingas „Rockets“ komandai yra 35-erių metų 196 cm ūgio centras PJ Tuckeris. Danuelis House‘as duoda naudos, nors nėra ryškus.
Patrauklus kitoms komandoms turėtų būti Robertas Covingtonas, tačiau sunku įsivaizduoti, jog D.Morey išmainytų jį, jei mainais negautų tikros žvaigždės.
Sunku įžvelgti kaip „Rockets“ galėtų stiprintis. Veikiausiai J.Hardenas kitą sezoną sugrįš su ta pačia kapela, kai didžioji dauguma konkurentų tik pučia savo raumenis.
Tiek daug talentingų žaidėjų NBA tikriausiai dar niekada nėra buvę, kai vos kelios komandos siekia aukšto NBA naujokų biržos šaukimo, o dėl patekimo į simbolines sezono komandas verda įnirtinga kova.
Būsimieji „Šlovės muziejaus“ nariai vis dar valdo NBA bei yra lygos krepšininkų hierarchijos viršūnėje. Abi konferencijos sprogsta nuo talento pertekliaus bei būsimų lygos MVP. Ateities čempionais veikiausiai taps superkomandos, o ne aukščiau bambos bandantys iššokti klubai.
Jamesas Hardenas su kompanija patenka į pastarąją grupę ir jie turi šansų žygiuoti iki finalo Orlande. Tačiau po 2020 metų kelias link svajonės vis sunkės.
Laikas tiksi. „Šlovės muziejų“ sieksiančiam būti J.Hardenui dabar yra geriausias laikas iškovoti taip trokštamą žiedą.
