A.Sabonis stovėjo aikštėje vilkėdamas baltai juodą „Blazers“ aprangą, o aplink jį sukiojosi dešimčia metų jaunesni krepšininkai. 19-metis Kevinas Garnettas prašė perdavimo, o perimti kamuolį bandė Jerry Stackhouse'as. Ne, tai nebuvo treniruotė, pratybos ar jaunuolių krepšinio stovykla. Tai buvo 1996 m. naujokų rungtynės.
Visi šie krepšininkai dar turėjo įrodyti savo vertę krepšinio pasaulyje. Visi, išskyrus A.Sabonį. 31-erių „centras“ iš Lietuvos jau buvo įrodęs pasauliui, kad yra fenomenalus žaidėjas. Jis buvo veteranas, kuris savo sąskaitoje turėjo du olimpinius medalius, o Europoje buvo superžvaigždė.
Tačiau NBA jis buvo naujokas. Štai stovėjo 221 centimetrų milžinas tarp būsimųjų lygos žvaigždžių, sutvarstytais keliais mėtydamas jiems magiškus perdavimus.
Jis sužaidė vos keturias minutes, įmetė savo firminį tritaškį, o ant suolelio prisėdo pelnęs 8 taškus ir atkovojęs 3 kamuolius.
NBA yra papildęs ne vienas geras krepšininkas, tačiau lyga niekuomet nematė tokio žaidėjo, kuris būdamas 30-ies atvyktų į JAV ir taip dominuotų. Jis galėdavo sužaisti 23 minutes, tačiau visas to laiko sekundes aikštė priklausydavo jam.
Tai nebuvo tik aukštas žaidėjas su ilgomis rankomis. Jis buvo sumanus ir puikiai matantis aikštę krepšininkas, galintis pataikyti iš toli.
„Jis buvo vienas talentingiausių žaidėjų, kuriuos esu treniravęs, – teigė tuometinis Portlando ekipos treneris Mike'as Dunleavy vyresnysis. – Jis yra geriausiai kamuolius perduodantis aukštaūgis, kuris tik žaidė šioje lygoje. Arvydas turėjo milžinišką puolimo arsenalą, o nugara galėdavo žaisti nepriekaištingai.“
Tokio kalibro aukštaūgiai yra didelė retenybė, o į NBA jie dažniausiai patenka dar nesulaukę savo 30 gimtadienio. Tačiau A.Saboniui trukdė politika. Europoje dominavo Šaltasis karas, dėl kurio persikėlimas į JAV buvo neįmanomas.
Jis negalėjo praverti NBA durų geriausiais savo karjeros metais, o jo talentą gaubė geležinė uždanga. „Blazers“ stengėsi iš paskutiniųjų, tačiau visos jų pastangos buvo bevaisės.
A.Sabonis NBA naujokų biržoje buvo pašauktas 1986 m., o tais laikais jis dar buvo tik pakeliui į dominavimą Sovietų Sąjungoje. „Blazers“ pasielgė netikėtai ir pasirinko niekam nežinomą Lietuvos krepšininką paskutiniu pirmojo rato šaukimu.
Portlando ekipos gerbėjai galvojo, kad „Blazers“ ką tik iššvaistė savo pasirinkimą. Komandos vadovai pasirinko krepšininką, apie kurį niekas nebuvo girdėjęs, o jo pavardės neįmanoma ištarti.
Organizacijos vadovai žinojo, kad susidurs su dideliais sunkumais norėdami, kad žaidėjas atvyktų į JAV, tačiau jie bandė iš paskutiniųjų: „Kreipėmės visur, kur galėjome. Kalbėjome su federacija, siūlėme išpirką, įvairiausius variantus, tačiau jie nesutiko su jokiomis sąlygomis.“
Portlando komanda nuolat palaikė ryšius su lietuviu ir netgi padėjo jam atsigauti po pirmųjų jo rimtų traumų. „Blazers“ turėjo laukti net devynerius metus, kad pagaliau pamatytų krepšininką savo gretose.
A.Sabonis buvo patyręs ir daug gyvenime matęs sportininkas, o tai jam padėjo greitai prisitaikyti lygoje. Lietuvos krepšinio simbolis dievino vesternus, todėl vos tik jis atvyko į Portlandą, jam buvo įteikta kaubojaus kepurė, džinsai ir batai su pentinais.
„Jis atrodė kaip įdomiausias žmogus pasaulyje“, – prisiminė buvęs treneris M.Dunleavy.
Savo pirmame sezone stipriausioje pasaulio krepšinio lygoje A.Sabonis vidutiniškai rinko 14,5 taško ir atkovojo 8 kamuolius. Skaičiai galėjo būti ir dar geresni, tačiau jo keliai buvo išvarginti įvairių traumų. NBA gerbėjai pamatė lietuvių „centrą“, kurio žaidimo kreivė jau leidosi žemyn.
„Galiu nedvejodamas pasakyti, kad, jeigu ne traumos, tai A.Sabonis būtų vienas iš trijų geriausių Portlando ekipos žaidėjų istorijoje“, – teigė buvęs „Blazers“ generalinis vadybininkas Bucky Buckwalteris.
Nėra jokių abejonių, kad A.Sabonio atvykimas į NBA papuošė šią lygą, tačiau kas būtų, jeigu jis būtų į JAV atkeliavęs anksčiau?
„Jeigu jis NBA būtų rungtyniavęs savo karjeros pike, tai būtų vadinamas vienu geriausių lygos centrų visoje istorijoje“, – nedvejojo buvęs „Blazers“ treneris.
A.Sabonis NBA rungtyniavo iki savo 38 gimtadienio. Per savo septynerius metus stipriausioje pasaulio krepšinio lygoje jis tapo sirgalių numylėtiniu. Lietuvis du kartus žaidė Vakarų konferencijos finale, tačiau niekuomet taip ir neiškovojo išsvajoto čempionų žiedo.
Nors jo NBA karjera baigėsi prieš 13 metų, tačiau Sabonio legendai dar toli gražu ne pabaiga. Jo sūnus Domantas šią vasarą buvo pašauktas NBA naujokų biržoje, todėl tęs tai, ką pradėjo jo tėtis. Kitas Sabonių eros etapas prasidės vos tik baigsis Rio de Žaneiro olimpinės žaidynės, kai lietuvis prisijungs prie „Thunder“.
