Įspūdingai startavę „Pacers“ namuose 144:117 (40:24, 29:21, 39:33, 36:39) sutriuškino „širšes“ iš Šarlotės ir naktį iš ketvirtadienio į penktadienį žais lemiamas rungtynes dėl patekimo į atkrintamąsias varžybas.
Indianos ekipa šiose rungtynėse vertėsi be TJ Warreno, Myleso Turnerio, Jeremy Lambo ir dėl COVID-19 protokolų iš rikiuotės iškritusio Cariso LeVerto, bet prieš pat mačo pradžią paaiškėjo, jog rungtyniaus 10 rungtynių dėl pakinklio traumos praleidęs Malcolmas Brogdonas.
Grįžęs rezultatyviausias šio sezono „Pacers“ žaidėjas kartu su Domantu Saboniu ir kitais komandos draugais svečiams neleido nė pagalvoti apie pergalę ir pirmavo visas 48 rungtynių minutes.
„Pacers“ smūgį varžovams sudavė jau pačioje rungtynių pradžioje. Dougas McDermottas užpylė varžovų krepšį net keturiais tritaškiais per kelias minutes, iš viso per pirmąjį ketvirtį pelnė net 16 taškų, o Indianos ekipa po 12 žaidimo minučių pirmavo 40:24.
Padėtis aikštėje nesikeitė ir antrajame ketvirtyje. Nors „Hornets“ ėmė rasti progų greitajame puolime bei dažniau apsigindavo prie savojo krepšio, „Pacers“ pranašumas ne tik nemažėjo, bet dar ir išaugo – po dviejų kėlinių jis siekė net 24 taškus (69:45).
Vienintelis žmogus, kuriam pirmoje rungtynių pusėje krepšys liko tarsi užrištas, buvo Domantas Sabonis.
Lietuvis niekaip nesugebėjo pralaužti varžovų gynybos ir per pirmuosius du kėlinius buvo pataikęs tik vieną metimą iš aštuonių bei pelnęs viso labo 2 taškus. Be to, D.Sabonis užsidirbo dvi pražangas puolime ir išeikvojo daugybę jėgų apeliuodamas į arbitrų sprendimus. Tiesa, jis jau po pirmosios rungtynių pusės buvo atkovojęs 12 kamuolių ir atlikęs 5 rezultatyvius perdavimus.
Į pašėlusį „Pacers“ puolimo vakarėlį D.Sabonis prisijungė po ilgosios pertraukos.
Iš viso per trečiąjį kėlinį jis pelnė net 12 taškų, vienu metu užbaigdamas tris iš eilės savo komandos atakas, o Indiana toliau triuškino bejėgius varžovus, po trijų kėlinių pirmaudama net 108:78.
Ketvirtasis kėlinys šiose rungtynėse tapo tik formalumu, skirtumas jo metu buvo pasiekęs net 39 taškus (139:100), o D.Sabonis jo metu neberungtyniavo.
Vis dėlto trijų ketvirčių ir beveik 33 sužaistų minučių lietuviui pakako, kad surinktų įspūdingą statistiką.
„Pacers“ žvaigždė liko per plauką nuo trigubo dublio – pelnė 14 taškų (7/13 dvit., 0/2 trit.), atkovojo net 21 kamuolį ir atliko 9 rezultatyvius perdavimus.
„Vienintelė priežastis, kodėl Sabonis nesurinko trigubo dublio, yra „Charlotte Hornets“ žaidimas. Dėl to Sabonis nebežaidžia ketvirtajame kėlinyje“, – tiesioginiame eteryje juokėsi rungtynes komentavęs Gregas Anthony.
Vos per tris kėlinius 21 kamuolį atkovojęs liko per žingsnį nuo karjeros rekordo. Penktą sezoną NBA rungtyniaujantis lietuvis dusyk buvo sugriebęs net 22 kamuolius vieneriose rungtynėse.
Be pagrindinių statistinių rodiklių D.Sabonis dar perėmė 1 kamuolį, blokavo 1 metimą, penkis sykius suklydo ir triskart prasižengė. D.Saboniui esant aikštėje „Pacers“ varžovus pranoko 27 taškais – tai geriausias rezultatas komandoje.
Išgyvenę vienas įkrintamųjų rungtynes, antrąsias „Pacers“ žais naktį iš ketvirtadienio į penktadienį Lietuvos laiku. 3 val. prasidėsiančiose rungtynėse D.Sabonio klubas mėgins įveikti „Boston Celtics“ arba „Washington Wizards“. Pergalės atveju „Pacers“ žengtų į atkrintamąsias varžybas, kurių pirmajame rate iki keturių pergalių žaistų prieš reguliariajame sezone Rytų konferenciją laimėjusią „Philadelphia 76ers“.
Mačas Indianapolyje tapo paskutiniu šį sezoną LaMelo Ballui. „Hornets“ naujokas, prieš kelerius metus žaidęs Lietuvoje, yra pagrindinis pretendentas laimėti metų naujoko apdovanojimą, tačiau lemiamame mače jam nesisekė – LaMelo pelnė 14 taškų, bet pataikė tik 2 dvitaškius iš 8 ir 2 tritaškius iš 6.
Be to, Šarlotės įžaidėjas keturis sykius suklydo bei pridarė krūvą klaidų gynyboje. Jam esant aikštėje, „Hornets“ varžovams nusileido net 35 taškais ir tai buvo prasčiausias rezultatas tarp visų rungtynių dalyvių.
„Hornets“ lemiamą kovą žaidė be Gordono Haywardo, kuris nuo balandžio pradžios gydosi sužeistą čiurną.
„Pacers“: Oshae Brissettas 23 (7/8 dvit.), Dougas McDermottas 21 (4/6 trit.), TJ McConnellas 17, Malcolmas Brogdonas 16 (8 rez. perd.), Domantas Sabonis (21 atk. kam., 9 rez. perd.), Kelanas Martinas ir Goga Bitadzė (10 atk. kam.) po 14, Justinas Holiday 12.
„Hornets“: Milesas Bridgesas 23 (8 atk. kam.), Cody Zelleris 17 (7/7 dvit.), Terry Rozieras 16 (0/9 trit., 8 atk. kam., 6 rez. perd.), LaMelo Ballas 14, Malikas Monkas 13.
