2002-ųjų metų NBA naujokų biržoje 24-erių Darius Songaila savo pavardę išgirdo 50-uoju šaukimu, kai jį pasirinko „Boston Celtics“ klubas.
Iš Marijampolės kilęs 206 cm ūgio sunkusis krašto puolėjas tapo šeštuoju lietuviu istorijoje, pakviestu į NBA.
Pirmasis tokio pripažinimo sulaukė Arvydas Sabonis (1986 m.), tuomet sekė Šarūnas Marčiulionis (1987 m.), Eurelijus Žukauskas (1995 m.), Žydrūnas Ilgauskas (1996 m.) ir Robertas Javtokas (2001 m.).
Nors įvykis neeilinis, bet laimės D.Songailos namuose nebuvo daug.
Ir ne tik dėl to, jog atėjus „Celtics“ pasirinkimo eilei TV ekrane įsijungė reklama. Krepšininką pasirinko organizacija, nenorėjusi jo matyti komandoje.
„Reklamos metu tik pamačiau TV ekrano apačioje einančią eilutę, jog 50-uoju šaukimu „Boston Celtics“ kviečia Darių Songailą iš „Wake Forest“, – 15min neslėpdamas šypsenos prisiminė pats Darius Songaila. – Nebuvau laimingas. Ir ne dėl vėlyvo šaukimo ar kažko. Nėra skirtumo, tu 31 ar 55 numeriu pakviestas, nes visi antro rato žaidėjų atlyginimai yra vienodi. Esmė, jog prieš naujokų biržą „Celtics“ klubui pasirodęs nebuvau. Jie tiesiog pasirinko tuo metu geriausią buvusį variantą biržoje. „Žiūrėk, jis dar likęs, tai imame“. Bet aš nenorėjau važiuoti į Bostoną. Ir klubas pasakė, kad nėra vietos, nebent Vasaros lygoje, tad galiu važiuoti, kur noriu. Taip ir išvažiavau į Maskvos CSKA.“
Profesionalo karjerą pradėjęs D.Songaila tapo trečiu pagal rezultatyvumą ir efektyvumą Maskvos CSKA žaidėju Eurolygoje (vid. 12,8 tšk. ir 10,8 naud. bal.), o Rusijos superklubas nukeliavo iki pat finalo ketverto.
Pusfinalyje CSKA krepšininkai 71:76 atsimušė į vėliau čempionės titulą iškovojusį Šarūną Jasikevičių ir „Barceloną“, o kovoje dėl trečios vietos minimaliu skirtumu (78:79) krito prieš Sienos „Montepaschi“.
Nors sezono nepavyko užbaigti aukščiausia nata, bet D.Songaila savo vertę įrodė. Liepos mėnesį už du antro rato šaukimus krepšininką įsigijo „Sacramento Kings“, o po dviejų mėnesių jis Stokholme tapo ir Europos čempionu.
NBA šanso sulaukęs atletas užsikabino tvirtai – stipriausioje planetos lygoje žaidė aštuonerius metus, per kuriuos pakeitė penkias komandas – „Kings“, „Chicago Bulls“, „Washington Wizards“, „New Orleans Pelicans“ ir „Philadelphia 76ers“.
Paskutinius ketverius profesionalaus krepšininko metus D.Songaila praleido Europoje, o po karjeros baigimo papildė Kauno „Žalgirio“ trenerių štabą.
Po trejų metų pas Šarūną Jasikevičių – vėl atgal į NBA, kurioje šiuo metu dirba Greggo Popovičiaus asistentu legendinėje „San Antonio Spurs“ organizacijoje.
„Visi komunikuojame, vyksta bendras darbas ir žaidėjų atrankos. Kalbasi visi treneriai ir visų nuomonės yra išklausomos“, – 15min prieš artėjančią biržą sakė D.Songaila.
„San Antonio Spurs“ pasitinka komandos perstatymo laikotarpį. Iš keturiolikos sudėtyje esančių žaidėjų aštuoni yra 25-erių metų ar jaunesni. O vyresnių krepšininkų, tokių kaip DeMaras DeRozanas, Rudy Gay ar Patty Millsas, kontraktai baigėsi.
Dvyliktąjį šaukimą savo rankose turinti „Spurs“ dėl pasirinkimo visiškai tikra būti negali. Ji priklausoma nuo priekyje esančių klubų ėjimų.
Bet dėl pirmojo 2021-ųjų metų NBA naujokų biržos šaukimo, kuris priklauso „Detroit Pistons“, D.Songaila yra tikras.
„Įprastai galima numanyti maždaug pirmuosius penkis biržos šaukimus, – kalbėjo 43-ejų specialistas. – Galvoju, kad šiemet pirmasis numeris bus Cade'as Cunninghamas (19 metų, 203 cm ūgio gynėjas), kuris neseniai sudarė sutartį su „Nike“. Po pirmojo penketuko komandos galvos, ar rinktis tai, ko jiems dabar trūksta, ar tiesiog čiups geriausią biržoje esantį žaidėją. Mūsų pasirinkimas vis tiek priklausys nuo esamos situacijos.“
Istorijoje savo pavardę NBA naujokų biržoje iš viso yra išgirdę 16 krepšininkų iš Lietuvos. 17-uoju artėjančią naktį veikiausiai taps 20-metis 193 cm ūgio įžaidėjas Rokas Jokubaitis, kuriam „The Athletic“ prognozuoja 29-ąjį šaukimą, o likę talentus ir biržą nužvelgiantys portalai lietuvį regi pašauktą antrajame rate.
„Manau, kad Roką šauks ne pagal tai, kaip jis žaidė šią vasarą, o pagal ankstesnį žaidimą. Jei jis kažkam patinka pakankamai, tai antrajame biržos rate jis turėtų būti pakviestas. Atrodo, kad jis gali būti pakviestas tarp 30–40 šaukimų, bet žiūrėsime. Kartais tikiesi vienaip, o išeina kitaip“, – kalbėjo D.Songaila.
Trečius metus NBA aplinkoje dirbantis specialistas teigia, jog R.Jokubaičiui dar reikėtų laiko, kol jis taptų NBA rotacijos žaidėju.
„Roko šiuo metu NBA dar neįsivaizduoju, – sakė D.Songaila. – Jei jis atvažiuotų jau artėjantį sezoną, jam reikėtų apsitrinti, nes čia visiškai kitoks krepšinis. Galbūt metus laiko praleisti ir G lygoje. Ar jis gali tapti solidžiu atsarginiu įžaidėju NBA? Taip, manau, kad gali.“
Ilgametis Lietuvos rinktinės žaidėjas iš arti matė pirmuosius mainus NBA lygoje, kurių ašimi tapo neseniai karjeros sezoną užbaigęs 29-erių metų 213 cm ūgio lietuvis Jonas Valančiūnas.
Vidurio puolėjas iš Utenos kartu su 17 ir 51 šių metų NBA naujokų biržos šaukimais iš „Memphis Grizzlies“ iškeliavo į „New Orleans Pelicans“ vietoje Steveno Adamso, Erico Bledsoe, 10 ir 40 šaukimų bei 2022-ųjų metų apsaugoto pirmojo dešimtuko šaukimo.
„Nemanau, kad Jonas norėjo šių mainų, – 15min šyptelėjęs sakė D.Songaila. – Aš esu žaidęs Naujajame Orleane. Šis miestas man yra geresnis už Memfį. Jei palygintume situacijas, tai Jonas iš garantuoto startinio vidurio puolėjo pozicijos persikėlė į komandą, kur nežino, kas jo lauks. Ten yra ir Zionas Williamsonas, ir Brandonas Ingramas. Du „All-Star“ žaidėjai per pastaruosius dvejus metus. Jonas yra panašus į Steveną Adamsą – dideli barzdoti vyrai, bet visiškai skirtingo pobūdžio žaidėjai. Atėjo naujas treneris Willie Greenas. Jis dar nėra buvęs vyriausiuoju treneriu, nežinau, kokį žaidimo braižą propaguoja. Dirbo „Golden State Warriors“ ir „Phoenix Suns“ klubuose. Nežinau, kokią sistemą šis treneris pasirinks, koks bus „Pelicans“ žaidimo braižas ir taktika. Dar neaišku, ką klubas darys su Lonzo Ballu ar Joshu Hartu. Jonas tapo pirmuoju tarpsezonio ėjimu, o jų gali būti ir daugiau. Galime garantuoti tik tiek, kad viskas ateityje bus sulipdyta aplink Z.Williamsoną ir B.Ingramą.“
D.Songaila ne kartą yra dalyvavęs mainuose, tad žino, kaip šiuo metu jaučiasi J.Valančiūnas, besikraunantis lagaminus į Naująjį Orleaną.
„Kai mane išmainė, medžiojau kalnuose Montanoje. Tai mainai man nelabai kirto per galvą, – prisiminė D.Songaila. – Pamenu, kai išėjau iš kalnų ir įsijungiau telefoną, buvo praleista 110 agento ir kitų žmonių skambučių. Pranešė, jog iškeitė mane iš „Washington Wizards“ į „New Orleans Hornets“. Prieš du mėnesius buvau iškeistas į „Minnesota Timberwolves“, bet išvažiavau atostogauti, agentui sakiau, jog nenoriu keltis į Minesotą. Paprašiau pažiūrėti, ar galima dėl to dar ką nors padaryti. Tai atostogų metu iš „Timberwolves“ iškeitė į „Hornets“, o po vienerių metų Naujajame Orleane dar kartą, šįkart – į „Philadelphia 76ers” klubą.“
Buvusiam krepšininkui sunkiausia buvo, kai jį išmainė Vašingtono klubas, kuriame aukštaūgis praleido trejus metus.
„Nėra malonu būti iškeistam, kai jau esi įleidęs šaknis. Nebuvo problemų, kai iš Naujojo Orleano teko keltis į Filadelfiją. Nei ten turėjau namą, nei buvau įsigyvenęs. Pasibaigė nuoma, sudėjo daiktus, o klubas sumokėjo už visą pervežimą. Vasaros metu tai padaryti dar lengviau, nes būni namuose. Sužinai, kad iškeitė ir tiesiog keliauji į kitą komandą, – pasakojo D.Songaila. – Kai tai įvyksta sezono metu, yra sunkiau, nes gyveni, turi šeimą. Pokyčiai visus staiga paliečia. Vašingtone turėjau įsigijęs namą, buvau įsigyvenęs, tad po mainų buvo kiek sudėtingiau. Reikėjo galvoti, ką daryti su namu, daiktais, reikėjo ir vaikams ieškoti darželių bei mokyklų. Reikalų buvo nemažai.“
J.Valančiūnas mainuose sudalyvavo antrą kartą karjeroje. Pirmasis buvo 2019-ųjų vasarį, kada „Toronto Raptors“ po beveik septynerių metų bendradarbiavimo pasakė „ačiū“ ir išsiuntė centrą į Memfį.
„Grizzlies“ uniformą užsivilkęs JV ėmė riaumoti, pastarajame sezone rinkęs po 17,1 taško ir net 12,5 atkovoto kamuolio.
„Manau, kad „Pelicans“ reikėjo tokio centro, kaip Jonas. Stevenas Adamsas statė užtvaras, turėjo ir trigubo dublio rungtynes, bet jis nebuvo į puolimą linkęs centras, – kalbėjo D.Songaila. – „Pelicans“ organizacija nėra patenkinta, jog nepateko į atkrintamąsias varžybas, tad gauti geresnį vidurio puolėją, kaip Jonas, buvo naudinga.“
ESPN žurnalistas Adrianas Wojnarowski akcentuoja, jog „Pelicans“ sudomino J.Valančiūno galimybė išplėsti aikštelę. Galbūt artėjančiame sezone centras išsimes ne po vieną, o po keturis tritaškius, kaip kažkada ties tolimo metimo linija persilaužė Brookas Lopezas ir Marcas Gasolis?
„Viskas priklausys nuo trenerio filosofijos. Žinoma, vidurio puolėjo pozicijoje klubas gavo geresnį žaidėją. Jie žinojo, ką gauna ir koks yra Jono žaidimo braižas. Jei klubas pasirašė šiems mainams, vadinasi, toks žaidėjas tinka“, – sakė G.Popovičiaus asistentas.
O kokia yra „Memphis Grizzlies“ klubo logika? D.Songaila turi atsakymą, besdamas pirštu į 21-erių metų 211 cm ūgio Jarreną Jacksoną, praėjusį sezoną beveik nežaidusį dėl traumos, kurią patyrė praėjusių metų Orlandone „burbule“.
„Žiūrint į priekį, gal „Grizzlies“ ateityje galvoja žaisti mažo penketo krepšinį, kuriame J.Jacksonas rungtyniautų penktu numeriu? Stevenas Adamsas būtų nuo suolo kylantis žaidėjas. Jarrenas Jacksonas yra lengvesnis žaidėjas už Joną, o krepšinis eina į „greičiau ir daugiau atakų“ pusę. „Grizzlies“ turi Ją Morantą, tad natūralu, jog nori daugiau bėgti į priekį ir viską aikštelėje daryti greičiau. Jonas yra geras žaidėjas, jiems tiko, bet, galvoju, klubas nori žaisti greičiau“, – sakė D.Songaila.
D.Songaila ir J.Valančiūnas kartu žaidė Lietuvos rinktinėje 2011-ųjų Europos čempionate Lietuvoje bei 2012-ųjų olimpinėse žaidynėse.
Tai buvo JV karjeros pradžia ir pirmieji žingsniai aukščiausiame lygyje, tuo metu po turnyro Londone, kuris lietuviams baigėsi ketvirtfinalyje, D.Songaila paskelbė apie karjeros pabaigą nacionalinėje rinktinėje.
Bičiuliais tapę vyrukai palaiko santykius iki šiol, susitikdavo ir NBA sezono metu, kai susikirsdavo „San Antonio Spurs“ ir „Memphis Grizzlies“ komandų tvarkaraščiai.
„Aš Jonui parekomenduosiu restoranų, kuriuos žinau, sąrašą. Bet tokių vietų Naujajame Orleane yra daug. Maistas ten fantastiškas. Superinis miestas – daug kultūros ir veiklų, žiauriai geri restoranai ir skanus maistas. Dar oras geresnis nei Memfyje. Bet tai nėra labai saugus miestas, nevisiškai pritaikytas šeimoms“, – sakė D.Songaila.
