Naujokai prieš patyrusius vilkus – taip derėtų apibūdinti šią seriją žvelgiant į komandų istorijas.
Dar 1976 metais NBA lygą papildžiusi „Nuggets“ komanda per beveik pusę amžiaus nebuvo žaidusi NBA finale, dažniausiai atsimušdama į sieną Vakarų konferencijos atkrintamosiose.
Savo ruožtu nuo 1988-ųjų gyvuojantis „Heat“ klubas pirmą kartą finale žaidė 2006 metais ir nuo tada čempioniškoje serijoje rungtyniaus jau septintą kartą – 2006, 2012 ir 2013 metais „Heat“ pavyko tapti čempionais, o 2011, 2014 ir 2020 m. finalo serijas jie pralaimėjo.
Vis dėlto dairantis ne į istoriją, o į dabartį, pranašumą turi „Nuggets“, laikomi gana aiškiais NBA finalo favoritais.
Bet apie viską – nuo pradžių.
Link finalo – skirtingais būdais
Viena komanda link finalo nuvažiavo greitkeliu, o kita – kalnų keliuku, nuo kurio vos nenudardėjo į prarają.
„Nuggets“ solidžiai atrodė reguliariajame sezone, su 53 pergalėmis ir 29 pralaimėjimais užimdami pirmąją vietą Vakaruose.
Paskutinį reguliariojo sezono mėnesį Denverio krepšininkai net gavo progą pasitaupyti, kai žaisdami toli gražu ne aukščiausia pavara išsilaikė viršūnėje dėl anksčiau susikurto atstumo prieš persekiotojus.
Daug problemų jiems kol kas nekilo ir atkrintamosiose. Pirmajame etape „Nuggets“ 4:1 pranoko „Minnesota Timberwolves“, antrajame atlaikė Kevino Duranto ir Devino Bookerio atakas bei 4:2 nugalėjo „Phoenix Suns“, o konferencijos finale „sausai“ 4:0 įveikė ir „Los Angeles Lakers“ su LeBronu Jamesu priešakyje.
„Ežeriečius“ iš Los Andželo „Nuggets“ parklupdė pirmą kartą klubo istorijoje – iki tol visos septynios serijos baigėsi „Lakers“ triumfais.
„Heat“ kelias buvo kur kas labiau duobėtas.
Reguliariajame sezone 44 pergales ir 38 pralaimėjimus surinkęs Majamio klubas liko septintas, o dar daugiau košės prisivirė, kai pralaimėjo pirmąjį įkrintamųjų mačą prieš „Atlanta Hawks“.
Žūtbūtinėse įkrintamųjų rungtynėse prieš „Chicago Bulls“ Eriko Spoelstros auklėtiniai irgi buvo arti pražūties, kai likus mažiau nei keturioms minutėms dar turėjo 3 taškų deficitą, bet galingai finišavo ir įšoko į atkrintamąsias.
O ten jau prasidėjo „Heat“ stebuklai.
Pirmajame etape Majamis 4:1 šokiravo reguliariojo sezono nugalėtojus „Milwaukee Bucks“, kuriems koją kišo ir Giannio Antetokounmpo trauma.
Rytų konferencijos pusfinalyje „Heat“ 4-2 eliminavo „New York Knicks“ krepšininkus, o konferencijos finale iššvaistė trijų pergalių persvarą, bet galiausiai 4:3 parklupdė ir antrąją vietą reguliariajame sezone visoje lygoje užėmusius „Boston Celtics“.
Taip „Heat“ tapo vos antrąja aštuntos vietos komanda, patekusia į NBA finalą – prieš tai tą buvo padarę tik 1999 metų „Knicks“, finale nusileidę „San Antonio Spurs“.
