Daug daugiau pastangų reikėjo įdėti prieš tai, kad „Milwaukee Bucks“ pavirstų kitokia.
Ji laimėjo tik 15 rungtynių per pirmąjį G.Antetokounmpo sezoną prieš aštuonerius metus, kai 18-metis puolėjas iš Atėnų atkeliavo į Milvokį. Dabar „Bucks“ laimėjo 16 rungtynių vien tik atkrintamosiose varžybose, kai po 50 metų pertraukos tapo NBA čempionais.
„Laikas švęsti“, – pareiškė G.Antetokounmpo.
Jis pelnė 50 taškų šeštosiose NBA finalo rungtynėse, o jo atstovaujama „Milwaukee Bucks“ iškovojo aukso žiedus, per šeštąsias finalo serijos rungtynes namie 105:98 palaužiusi „Phoenix Suns“ ir laimėjusi seriją iki keturių pergalių 4-2.
Graikijos krepšininkas šeštajame finalo mače dar atkovojo 14 kamuolių ir blokavo 5 metimus.
Per dvikovas su „Suns“ jis rinko po 35,2 taško, atkovojo po 13,2 kamuolio, atliko po 5 rezultatyvius perdavimus, pataikė 61,8 proc. metimų ir buvo pripažintas naudingiausiu finalo serijos žaidėju.
Billo Russello garbei skirtas prizas iki šiol yra tekęs tik keturiems žaidėjams, gimusiems ne JAV: Dirkui Nowitzki, Hakeemui Olajuwonui, Tony Parkeriui ir Timui Duncanui.
Per paskutinį mačą G.Antetokounmpo pataikė 16 metimų iš 25, o dar labiau neįtikėtina, kad tikslą pasiekė 17 baudų iš 19. Neįprastai žaidėjui, kurio baudų pataikymas tesiekė 55,6 proc. per atkrintamąsias varžybas.
„Tai turėtų kiekvieną žmogų, kiekvieną vaiką pasaulyje tikėti savo svajonėmis, – sakė G.Antetokounmpo. – Nesvarbu, kaip jausiesi, kai patiri nuopolį, kai nemanai, kad tau pasiseks ir kai karjera nesiklosto – ar tai būtų krepšinyje, ar kažkur kitur – tikėk, ką darai ir toliau dirbk. Neleisk niekam sakyti, ką gali, o ko – ne. Žmonės sakė man, kad negaliu pataikyti baudų. Aš pataikiau baudas šiąnakt ir esu išprotėjęs čempionas.
Aš pataikiau jas, kai tikėjau, kad galiu pataikyti. Juokauju – iš tiesų tai ne.“
Ilgame kelyje jis buvo ne vienas.
„Su niekuo kitu nesiryžčiau tokiai kelionei, kaip su šiuo vaikinu“, –G.Antetokounmpo sakė apie Khrisą Middletoną, 29 metų bendražygį, šį sezoną rinkusį po 20 taškų per rungtynes.
„Esu įsitikinęs, kad miestui tai reiškia viską“, – sakė Kh.Middletonas, dar vienas Milvokio žaidėjas, likęs iš 2013–2014 m. sezono komandos, kuri tada laimėjo 15 mačų, o pralaimėjo 67.
„Tikiuosi, kad jie visi pasidžiaugs, kaip mes dabar“, – apie sirgalius, kurių arenoje susirinko 17 tūkst., sakė Kh.Middletonas. Dar 65 tūkst. sirgalių šventė greta jos, stebėję rungtynes per ekranus.
Chrisas Paulas pelnė 26 taškus per savo pirmąjį pasirodymą NBA finalo serijoje žaisdamas savo 16-ąjį sezoną NBA. Bet komandos atakų lyderis Devinas Bookeris prametė visus 7 tritaškius, o savo 19 taškų surinko pataikęs 8 metimus iš 22.
„Niekas ir taip nesitikėjo, kad mes čia būsime, išskyrus mus pačius“, – priminė Ch.Paulas.
„Suns“ grįžo į NBA finalus pirmą kartą nuo 2010 metų, bet liko be titulo. „Suns“ niekada nėra laimėję daugiau nei dvejų rungtynių per tris pasirodymus NBA finalų serijose klubo istorijoje.
„Tai tiesiog skausmas, kad sezonas baigėsi, – sakė „Suns“ treneris Minty Williamsas. – Esu dėkingas už jį, bet žinau, kad dar kažkiek laiko paskaudės.“
Ašaros užtvindė G.Antetokounmpo, kuris po rungtynių trumpam prisėdo, kad geriau susivoktų.
Milvokio komandos lyderis puolė prie savo šeimos nuskambėjus finalo sirenai, o paskui pravirko, kalbėdamas, kiek jo šeima paaukojo, kai jis augo Graikijoje skurdžioje migrantų iš Nigerijos šeimoje.
„Aš tikiuosi, kad suteikiu viltį žmonėms pasaulyje – Afrikoje, Europoje, kad jie gali pasiekti, – kalbėjo G.Antetokounmpo. – Prieš aštuonerius metus, aštuonerius su puse mėtų, kai atėjau į lygą, aš nežinojau, iš ko pragyvensiu. Žinote, kad mano mama pardavinėjo įvairius daiktus gatvėje. Dabar sėdžiu viršūnės viršūnėje. Esu palaimintas. Jei daugiau ir neteks čia sėdėti, aš jau esu patenkintas. Tikiuosi, kad suteikiau viltį kitiems pasaulyje. Noriu, kad jie tikėtų svajonėmis.“
G.Antetokounmpo negalėjo pamiršti ir pralaimėtų NBA Rytų konferencijos finalų.
Milvokio krepšininkai buvo pasiekę daugiausiai pergalių 2018–2019 m. reguliariajame čempionate, konferencijos finale 2-0 pirmavo prieš „Toronto Raptors“, bet tada pralaimėjo.
Praėjusį sezoną jie vėl pirmavo lygoje, bet sezonas buvo sustabdytas dėl pandemijos, o grįžus į aikštę per atkrintamųjų varžybų antrąjį etapą nusileido „Miami Heat“.
Prieš šį sezoną „Bucks“ mainais gavo Jrue Holiday. Ir nors jie nebuvo tokie patys stiprūs reguliariajame čempionate, atėjus NBA finalams buvo pasiruošę.
Kh.Middletonas pelnė 17 taškų „Bucks“, o Jrue Holiday prie 12 taškų dar pridėjo 11 rezultatyvių perdavimų, 9 atkovotus kamuolius – statistika papildė jo kietą gynybą, kuri šįkart buvo sunkiai įveikiama D.Bookeriui.
„Nemeluosiu, jaučiuosi gerai“, – šypsojosi J.Holiday, 31 metų krepšininkas prieš tai septynis sezonus žaidęs Naujajame Orleane, o dar anksčiau keturis Filadelfijoje.
„Manau, kad visi nuopelnai – žaidėjams, – sakė „Bucks“ treneris Mike'as Budenholzeris. – Mes spaudėme iš savęs viską. Mes bandėme tapti geresniais.
Žaidėjai viską priėmė. Jie yra nuostabiai treniruojami. Jie viską sugėrė ir išspaudė iš savęs viską, ką turi geriausia.“
