2018 metų sausio 4 diena. Vilniaus oro uoste – dešimtys žurnalistų, fotografų ir paprasčiausių smalsuolių, susirinkusių į krepšinio cirko Lietuvoje atidarymą.
Skambant ukulele apsiginklavusio Jurgio Didžiulio ritmams, pro oro uosto atvykimo duris žengia amerikiečių delegacija, kurios priešakyje – rankas į viršų iškėlęs ir savimi pasitikintis LaVaras Ballas.
Būtent jo užgaidos lėmė, kad būsimoji NBA žvaigždė pakeliui link elito išsuko iš įprasto amerikiečių krepšininkų kelio ir pasirinko vieškelį, vedantį į 9 tūkst. gyventojų turinčius Prienus.
Nepanoręs, kad jo vaikai žaistų JAV studentų lygoje NCAA ir padėtų pelnytis šiai organizacijai, patys negaudami nė cento, LaVaras ieškojo, kur galėtų nutūpti talentingi NBA tuo metu jau debiutavusio Lonzo Ballo broliai. Ir galiausiai priėmė Prienus ir Birštoną tą sezoną atstovavusio klubo pasiūlymą.
Per kelis metrus už LaVaro nugaros, į ausis įsikišęs ausines ir smalsiai žvalgydamasis aplink, pro atvykimo vartus judėjo jauniausias Ballų šeimos vaikas – LaMelo.
Tuo metu šešiolikmečiam vaikėzui viskas aplink turėjo atrodyti egzotiškai – pradedant stiklinių JAV oro uostų neprimenančiais Vilniaus vartais į pasaulį, baigiant jį apspitusiais ir nesuprantamu akcentu klausimus jo tėvui užduodančiais lietuviais ar pro iš ausinių sklindantį garsą pramušančiais ukulelės akordais.
Taip prasidėjo būsimos NBA žvaigždės kelias profesionalų krepšinyje, pirmaisiais mėnesiais labiau priminęs ne įprastinio talentingo jaunuolio, o televizijos žvaigždės kasdienybę.
15min kartu su tuo metu „Vytauto“ klube žaidusiais ir dirbusiais asmenimis prisiminė trumpą LaMelo laiką Prienuose ir įvertino stulbinamą jo šuolį į NBA žvaigždžių padangę.
Krepšinio šou Prienuose
Tuometinio Prienų-Birštono klubo komunikacijos, o dabar – Prienų „Labas GAS“ komandos ir komunikacijos vadovas Erikas Kirvelaitis buvo tas žmogus, kuris parašė žinutę Ballų agentui ir jau po kelių savaičių Vilniuje pasitiko iš JAV atkeliavusią gausią delegaciją.
Jis kartu su kitais Prienų klubo darbuotojais rūpinosi Ballų gerove Lietuvoje bei per keturis mėnesius spėjo kiek artimiau susipažinti su būsima NBA žvaigžde.
„Teko ganėtinai artimai jį pažinti, – sakė E.Kirvelaitis. – Rūpinausi viskuo, kas susiję su jų buvimu čia – ir apgyvendinimu, ir kitais dalykais. Tuo metu jam tebuvo 16 metų, o atvykus iš Los Andželo, iš visai kito pasaulio, čia pas mus į Prienus, mažą miestelį, buvo šioks toks kultūrinis šokas. Nemažai dalykų juos stebino – ir Prienuose, ir bendrai Lietuvoje. Reikėjo jiems padėti adaptuotis, kad nebūtų didelio kultūrinio skirtumo.“
Ballų šou tęsėsi ir po griausmingo pasitikimo oro uoste, kurį savo akimis teko matyti ir šių eilučių autoriui.
Į pirmąją treniruotę sugūžėjo tiek žurnalistų ir operatorių, kiek jų ne visada būna Kauno „Žalgirio“ rungtynėse Eurolygoje, o Prienų meras Alvydas Vaicekauskas kaip sveikinimo dovaną Ballams į areną net atvilko šakotį.
Tiek prieš ketverius metus Prienuose, tiek dabar Jonavos „CBet“ gretose tėvo Virginijaus nurodymų klausantis Edvinas Šeškus iš pirmojo susidūrimo su Ballais, tarp jų ir LaMelo, geriausiai įsiminė būtent dėmesį, kurio sulaukė tuo metu paskutinę vietą LKL užėmusi jo komanda.
„Labiausiai į akis rėžėsi kameros aplinkui. Prisimenu, kai per pirmą treniruotę į salę privažiavo daugybė kamerų, žurnalistų“, – 15min pasakojo 26-erių krepšininkas.
„Įsiminė šalia jų esančios kameros, sekančios kiekvieną jo ir brolio žingsnį, bei didelis pasitikėjimas savimi. Jo tiek jam, tiek broliui netrūko“, – pirmą įspūdį apie Prienus aplankiusius Ballus pamena prieš kelis mėnesius Lietuvos rinktinėje debiutavęs, tuometinis „Vytauto“, o dabar Permės „Parma“ puolėjas Eigirdas Žukauskas.
Visas tas keturių mėnesių Ballų periodas Prienuose labiau priminė ne krepšinio komandos kasdienybę, o realybės šou. Ir ne tik priminė – Ballai su savimi į Lietuvą atsitempė visą filmavimo komandą, kuri įamžino kiekvieną jų judesį, iš kurių vėliau buvo montuojamas televizinis šou „Ball in the Family“.
„Matėsi, kad jis turi daryti tai, ką liepia tėvas, – apie LaMelo elgesį pasakojo dabar vienas Jonavos klubo lyderių E.Šeškus. – Būdavo net per treniruotes girdi: „o dabar mesk iš 10 metrų“. Jis atsisuka, palinksi „gerai, mesiu iš 10 metrų“. Matėsi, kad ir dėl to serialo jiems reikėdavo. Kai mes matėme viską iš arti, visus užkulisius, matydavome, kad daug ką dirbtinai daro, kad tik serialui nufilmuoti, kažką sumontuoti.“
Aplink zujančios kameros galiausiai išvedė iš kantrybės vieną prieniškių – vėliau ir Kauno „Žalgiryje“ bei Lietuvos rinktinėje žaidusį, o dabar Italijoje rungtyniaujantį Tomą Dimšą – neapsikentęs Ballais jis paliko Prienus ir persikėlė rungtyniauti į užsienį.
Bet iš Prienų kilusiam E.Šeškui Ballų laikotarpis jo gimtajame mieste įsiminė iš teigiamos pusės.
„Man, kaip vietiniam prieniečiui, buvo smagu, kad su jų pagalba Prienai išsilaikė LKL. Manau, būtų labai blogai baigęsi Prienams, bet jie pagelbėjo išlikti, tad viską prisimenu iš pozityviosios pusės. Jei paklaustumėt kitų žmonių, jie turbūt labiau suvarytų į neigiamą pusę“, – kalbėjo po 11,3 taško šį sezoną LKL renkantis E.Šeškus.
Tiesa, draugiško ryšio su būsimąja NBA žvaigždute nei jis, nei kiti prieniškiai suformuoti nesugebėjo.
Jei trejais metais vyresnis LaMelo brolis LiAngelo pasižymėjo ne tik labiau profesionaliam krepšiniui nugludintais įgūdžiais ir buvo komunikabilesnis, tai iš jaunėlio pusės pasitaikydavo paaugliškų kaprizų.
„Rūbinėje jis buvo gana tylus, brolis buvo atviresnis. Su LaMelo buvo sunku rasti bendrą kalbą, tuo metu jam nelabai rūpėjo palaikyti ryšį su komandos draugais. Šalia jo buvo šeimos nariai, dėdė, filmavimo grupė, tad bendravimas vyko su jais“, – prisimena E.Žukauskas.
„Jo brolis Gelo buvo draugiškesnis, su juo tikrai visi geriau sutarė. O LaMelo buvo 16-metis su daug kaprizų, atvažiavęs gal įsivaizdavo, kad aplink jį visi šokinės. Pradžioje buvo gerai, po to matėsi, kad kažkas vyko. Jie tam serialui turėjo užfilmuoti dramų ar kažkas tokio. Buvo momentas, kai sunkiau sutardavome, bet galiausiai, viskas buvo normaliai“, – pridūrė E.Šeškus.
Nesklandumų netrūko ne tik rūbinėje, bet ir aikštėje. V.Šeškaus sūnus prisimena, kaip buvo sunku jaunajam amerikiečiui išaiškinti, jog LKL netoleruojami jo metimai iš 9 metrų, o E.Žukauskas LaMelo elgesį apibendrino disciplinos trūkumu.
„Tuo metu jam labai smarkiai trūko disciplinos. Tiek treniruotėse, tiek rungtynėse, tiek už aikštelės ribų“, – sakė 29-erių puolėjas iš Permės klubo.
„Matėsi, kad atvažiavo turtingas vaikas iš Amerikos“, – apie LaMelo kaprizus kalbėjo E.Šeškus.
E.Kirvelaitis pamena ir komiškų nutikimų, pavyzdžiui, LaMelo pramiegotas rungtynes ar treniruotes.
„Bendravo su draugais iš JAV, o laiko skirtumas nemažas, tai buvo, kad pramiega, – pasakojo vienas dabartinės „Labas GAS“ komandų vadovų. – Jis buvo linksmas, nepriėmė pastabų taip rimtai, kaip suaugę komandos draugai ar trenerių štabas norėtų. Bet nereikia norėti – 16 metų vaikis, atvykęs iš kitos Atlanto pusės. Reikėjo prisitaikyti ir jiems, ir mums prie jų. Bet manau, kad jam ta patirtis ir tokia karjeros pradžia padėjo gauti bent dalelę europietiško mentaliteto iš krepšinio pusės. O šiaip vaikis linksmas, nenustygstantis vietoje, būdavo momentų, kai jį pamatydavai ir šokantį, dainuojantį. Tokie vaikiški dalykai, bet retas jo bendraamžis būna kitoks.“
Stebino ir įgūdžiais, ir begalviškais sprendimais
Kūrė LaMelo šou ne tik prieš kameras ar už aikštės ribų, bet ir aikštėje.
„Big Baller Brand“ turnyre, į kurį „Vytautas“ įsitraukė netikėtai sezono viduryje palikęs Baltijos krepšinio lygą (BBL), būsimoji NBA žvaigždė kerėjo įspūdingais epizodais ir trigubais dubliais, o treniruotėse vyresnius komandos draugus jau tada nustebino bent keliais savo įgūdžiais, pirmiausia, kamuolio valdymu ir greičiu.
„Iš karto matėsi jo greitis, judesiai, driblingas. Net 16-metį jį treniruotėse būdavo labai sunku sugaudyti“, – prisiminė neretai treniruotėse akis į akį su L.Ballu susidūręs E.Šeškus.
Net 16-metį jį treniruotėse būdavo labai sunku sugaudyti.
Tiek jis, tiek E.Žukauskas įsiminė ir begalinį amerikiečio pasitikėjimą savimi.
„Aikštelėje jam tikrai netrūko pasitikėjimo. Jis gerai valdė kamuolį, buvo gana plastiškas, naglas. Aišku, tuo metu kūnas tik formavosi ir fizinės galimybės buvo ribotos, bet tai netrukdė prasiveržimams arčiau krepšio“, – įsiminė dabar Kazio Maksvyčio nurodymų Rusijos gilumoje klausantis E.Žukauskas.
„Iš karto matėsi, kad jis turi talento, – pridūrė E.Šeškus. – Kas labiausiai matėsi, tai kad turi, kaip sakoma, „didelius kiaušinius“. Nebijo ir mesti iš labai toli, ir prieš vyresnius lipti, šokti. Matėsi, kad talento buvo.“
„Žaidimo skaitymas ir aikštelės matymas, – LaMelo savybes, kurios jį pakerėjo, įvardijo E.Kirvelaitis. – Neeilinio talento žaidėjas šioje srityje. Net ir dabar, NBA lygoje, būtent tuo ir žiba. Nuo mažens žaidė su savo broliais, o tėvas skatino tuos krepšinio pagrindus, skatino žaisti, domėtis, tai matosi tie kamuolio valdymo įgūdžiai, krepšinio IQ, kurį ne visi turi. Jis žiūri kelis žingsnius į priekį, mato komandos draugus. Tuo metu jam dar trūko fiziškumo, metimas nebuvo pats geriausias, bet ką turėjo, tai gerą aikštelės matymą, žaidimo skaitymą, sustatymą.“
Jis žiūri kelis žingsnius į priekį, mato komandos draugus.
Tiesa, jei BBB turnyre ar treniruotėse LaMelo siausdavo, tai Lietuvos krepšinio lygoje kartais net dvigubai vyresniems vyrams jį pažaboti pavyko.
Per aštuonerias rungtynes net triskart L.Ballas aikštę paliko minusinis, o bene vieninteles geras rungtynes sužaidė prieš stipriausią varžovą – vėliau tame pačiame sezone iki Eurolygos finalo ketverto nužengusį Kauno „Žalgirį“.
Suprasti akimirksniu: Lamelo Ballo statistika LKL
- Vid. 6,5 taško, 1,1 atk. kam., 2,4 rez. perd., 29,2 proc. dvitaškių, 25 proc. tritaškių, 73,7 proc. baudų metimų.
Keturiais ypač tolimais tritaškiais net Šarūną Jasikevičių privertęs kilnoti antakius, LaMelo tose rungtynėse pelnė 19 taškų ir surinko 20 naudingumo balų. Tiesa, „Vytautas“, nors ir kibo žalgiriečiams į gerklę, buvo priverstas pripažinti pralaimėjimą kosminio rezultatyvumo rungtynėse – 96:118.
„Nei mums, nei sirgaliams, nei tuo metu „Žalgirį“ treniravusiam Šarūnui Jasikevičiui tokie epizodai turbūt niekur nebuvo matyti, – labiausiai jam įsiminusias rungtynes iš LaMelo laikotarpio Prienuose mena E.Kirvelaitis. – Ateina jaunėlis 16 metų ir Toupane'ui, Udrihui, Ulanovui į veidą suleidžia keturis tritaškius.“
Greitas šuolis į padangę nustebino
Nepraėjo nė ketveri metai nuo tada, kai LaMelo Ballas lakstė LKL aikštėse, kai „Charlotte Hornets“ įžaidėjas buvo išrinktas į NBA „All-Star“ rungtynes.
2020 m. naujokų biržoje trečias pakviestas aukštas 203 cm įžaidėjas po karjeros etapo Prienuose trumpai žaidė LaVaro Ballo įkurtoje „Junior Basketball Association“ lygoje, į kurią būrėsi NCAA nenorintys žaisti paaugliai, vėliau sezoną praleido Australijos lygoje, o jau pirmajame NBA sezone buvo išrinktas geriausiu metų naujoku.
Žaibiškas LaMelo virsmas iš kaprizingo paauglio į NBA žvaigždę nustebino buvusius jo komandos draugus Prienuose.
„Tikrai nustebino, – pripažino E.Šeškus. – Matėsi, kad jis tikrai kažką pasieks, bet tikrai nesitikėjau, kad taip greitai. Op, op ir NBA žvaigždė. Dauguma mūsų komandos galvojome, kad jam sutrukdys tėvas, nes jie serialus filmavo, vaikus vargšus tampė į visus pasirodymus. Kartais matėsi jų veiduose, kad sueis 18 ir bėgs nuo tėvo ir krepšinio. Jis labiau išnaudojo juos reklaminiais tikslais, kad uždirbtų.“
„Nemeluosiu, tikrai nustebino, – atviras buvo ir E.Žukauskas. – Bet sezonas Australijoje jau davė ženklus, kad jis visai kitoks nei buvo Prienuose. Subrendo ir tą sezoną padėjo daug žingsnių į priekį.“
Matėsi, kad jis tikrai kažką pasieks, bet tikrai nesitikėjau, kad taip greitai. Op, op ir NBA žvaigždė.
Dabar NBA pasaulyje jis giriamas ne tik už įspūdingus epizodus, bet ir už brandą.
20-metis pagal rezultatyvių perdavimų vidurkį (7,5) yra dešimtas visoje NBA lygoje. Ypač gerai jis žaidžia greitame puolime – su 1,7 perdavimo vidurkiu greitose atakose LaMelo dalinasi pirmąją vietą lygoje su „Phoenix Suns“ generolu Chrisu Paulu.
Subrendo L.Ballas ne tik organizuodamas komandos žaidimą. Puolime jis renka po 20 taškų ir yra 24-as lygoje bei pirmas savo komandoje. Jis jau nebemeta tiek daug nepamatuotų metimų iš tolimos distancijos ir, nepaisant keistokos metimo technikos, tritaškius svaido aukštesniu nei vidutiniu 36,7 proc. tikslumu.
Gerai sekasi ir jo komandai – Michaelui Jordanui priklausanti Šarlotės ekipa stiprioje kaip niekad Rytų konferencijoje turi 29 pergales ir 31 pralaimėjimą bei kabinasi į atkrintamąsias varžybas – „širšės“ šiuo metu yra devintos, bet nuo trečią vietą užimančių „Philadelphia 76ers“ juos skiria sąlyginai nedaug: tik šeši laimėjimai. Būtų „Hornets“ dar geresnėje padėtyje, jei ne slogi pastarųjų 10 rungtynių atkarpa 1-9.
Tiesa, atletiškam gynėjui dar reiktų pagerinti sprendimus gynyboje – nors perima po 1,6 kamuolio per susitikimą, LaMelo esant aikštėje „Hornets“ praleidžia po 112 taško per 100 atakų ir pagal gynybinį reitingą lygoje užima tik 23 vietą.
Suprasti akimirksniu: Lamelo Ballo statistika NBA
- 2020-2021 m. sezonas: vid. 15,7 taško, 5,9 atk. kam., 6,1 rez. perd., 1,6 per. kam.;
- 2021-2022 m. sezonas: vid. 20 taškų, 7,1 atk. kam., 7,5 rez. perd., 1,6 per. kam.
„Manau, kad viskas susidėjo, – apie brandesnį LaMelo žaidimą NBA sakė E.Žukauskas, sekęs jo karjerą po to, kai keliai išsiskyrė. – Ir branda, ir komandos draugai, ir treneriai jam suteikia didžiulę laisvę aikštelėje. O jis tuo tikrai gerai naudojasi.“
„Man sunku sakyti, nes per daug nežiūrėjau jo rungtynių. Bet akivaizdu, kad jis patobulėjo. Čia Lietuvoje darė šou, reikėjo skambių epizodų, žaisti vienam ir mesti iš 10 metrų. Kai pasiekia aukščiausią lygį, tai ir pradeda žaisti. O ir komandos draugai neleistų įsisiautėti, kad niekam neduotų perdavimų“, – apie nesavanaudišką LaMelo žaidimą NBA pridūrė E.Šeškus.
Jauniausias po LeBrono
LaMelo Ballas į „All-Star“ rungtynes pateko ne iš karto.
Jis nebuvo išrinktas į Rytų konferencijos starto penketą, kurį lėmė sirgalių, žiniasklaidos atstovų ir pačių krepšininkų balsai, o vėliau jo nepasirinko ir Rytų komandų vyriausieji treneriai.
Bet atsilaisvinus vietai dėl Kevino Duranto traumos, NBA komisaro žvilgsnis nukrypo tiesiai į „Hornets“ lyderį.
Tik praėjusį rugpjūtį 20-ąjį gimtadienį paminėjęs LaMelo tapo ketvirtu jauniausiu žaidėju, patekusiu į „All-Star“ rungtynes ir jauniausiu nuo 2005 metų, kai pirmą sykį į žvaigždžių susitikimą buvo išrinktas tuo metu ką tik 20-ties sulaukęs LeBronas Jamesas.
Taip pat jaunesnio amžiaus tokio pripažinimo sulaukė ir „Los Angeles Lakers“ legendos Kobe Bryantas bei Magicas Johnsonas, tad LaMelo atsidūrė ypač solidžioje kompanijoje.
Maža to, L.Ballas yra vos 11-as žaidėjas lygos istorijoje, sulaukęs garbės žaisti „All-Star“ rungtynėse dar prieš 21-ąjį gimtadienį. Jis yra ir vos antras „Hornets“ žaidėjas per pastaruosius 12 metų, išrinktas į žvaigždžių mačą – nuo 2010 m. tą sugebėjo padaryti tik Kemba Walkeris, Šarlotę „All-Star“ rungtynėse atstovavęs 2017, 2018 ir 2019 m.
L.Ballas bus vienas iš septynių „All-Star“ naujokų rungtynėse, kurios vyks Klivlande. Taip pat pirmą kartą žvaigždžių susibūrime dalyvaus ir Ja Morantas („Memphis Grizzlies“), Andrew Wigginsas („Golden State Warriors“), Fredas VanVleetas („Toronto Raptors“), Dejounte Murray („San Antonio Spurs“), Darius Garlandas ir Jarrettas Allenas (abu – „Cleveland Cavaliers“).
Patekdamas į „All-Star“ rungtynes, LaMelo įsirašė ir į LKL istoriją – be jo tik Žydrūnas Ilgauskas ir Kenny Andersonas yra krepšininkai, rungtyniavę ir Lietuvos čempionate, ir NBA žvaigždžių renginyje.
Pačiam LaMelo žaidimas „All-Star“ rungtynėse bus svajonės išsipildymas. Neseniai kalbėdamas su ESPN „Hornets“ įžaidėjas prisiminė, kaip stebėdavo žvaigždžių rungtynes vaikystėje.
„Man patikdavo jų marškinėliai, o tėvai visada įjungdavo rungtynes ir iškepdavo sausainių, – pasakojo LaMelo. – Prisimenu, kaip po to eidavome į laiką, nuleisdavome lanką žemyn ir dėliodavome į krepšį. Žinojau, kad pritapčiau tose rungtynėse. Visą gyvenimą maniau, kad galiu būti „All-Star“ rungtynių dalyvis ir apie tai svajojau.“
NBA „All-Star“ savaitgalis prasidės jau ateinančią naktį „Kylančių žvaigždžių“ rungtynėmis, tęsis naktį iš šeštadienio į sekmadienį individualiais konkursais, o finišuos naktį iš sekmadienio į pirmadienį, kai 3 val. Lietuvos laiku prasidės „All-Star“ rungtynės, kuriose į aikštę atstovaudamas K.Duranto komandai išbėgs ir LaMelo Ballas.
Suprasti akimirksniu: NBA „All-Star“ savaitgalio tvarkaraštis
- Vasario 19 d. 4 val. „Kylančių žvaigždžių“ rungtynės;
- Vasario 20 d. 3 val. Įgūdžių, tritaškių ir dėjimų konkursai;
- Vasario 21 d. 3 val. „All-Star“ rungtynės.
