„Bulls“ tik per plauką pateko į šių metų NBA atkrintamąsias kovas.
Čikagos krepšininkai iškovojo 41 pergalę ir patyrė 41 pralaimėjimą bei užėmė 8-ąją vietą Rytuose reguliariajame čempionate. O tai reiškė, jog pirmajame atkrintamųjų varžybų raunde vėjuotojo miesto atstovai susitiko su „Celtics“. Puikią sportinę formą demonstravę sezono pabaigoje „Celtics“ krepšininkai sugebėjo aplenkti „Cleveland Cavaliers“ ekipą ir su 53 pergalėmis atsidūrė pirmoje Rytų konferencijos vietoje.
Bostono krepšininkai būdami ryškiais poros favoritais pasitiko atkrintamąsias varžybas, o tada prasidėjo staigmenos.
„Bulls“ pirmauja 2:0
„Bulls“ ekipa vykdama į Bostoną, akcentavo vieną dalyką – iškovoti bent vieną pergalę ir perimti aikštės pranašumą. Tai pavyko padaryti jau pirmose serijos rungtynėse. „Bulls“ iškovojo pergalę 106:102 ir parodė visam NBA pasauliui, kad jų nurašyti nereikia.
Jimmy Butleris pelnė 30 taškų, iš jų net 15 ketvirtajame kėlinyje. 15 taškų per kėlinį yra Butlerio rekordas atkrintamosiose varžybose. Didžiausia nakties staigmena tapo jam puikiai talkinęs Bobby Portisas, kuris pelnė 19 taškų pataikydamas 8 metimus iš 10 iš žaidimo. Visgi svarbiausiu pergalės faktoriumi tapo atkovoti kamuoliai. Dar prieš seriją buvo akcentuojama, kad „Bulls“ ekipa yra pirma pagal atkovotus kamuolius puolime (vid. 15,5), kai „Celtics“ yra paskutinė pagal atkovotus kamuolius gynyboje (vid. 25,5). Tai puikiai atsispindėjo ir serijos pradžioje – Čikagos ekipa laimėjo kovą dėl atšokusių kamuolių 53:36, o puolime atkovojo net 20 kamuolių. 12 iš jų atkovojo Robinas Lopezas (7) ir Rajonas Rondo (5).
Antrosiose serijos rungtynėse skirtumas kovoje dėl atšokusių kamuolių taip neišryškėjo, tačiau „Bulls“ turėjo kitų faktorių. Jais tapo R.Rondo, J.Butleris ir Paulas Zipseris.
Vokietis pelnė 16 taškų ir prametė tik 2 metimus iš 8 ir taip puikiai perėmė B.Portiso estafetę. J.Butleris ir vėl buvo tikras komandos lyderis, pelnė 22 taškus, atkovojo 8 ir perėmė 4 kamuolius, atliko 8 rezultatyvius perdavimus. Jei iš Butlerio to tikėtis buvo galima, tai R.Rondo visus nustebino ir priminė senąjį save, kuris anksčiau Bostone praleido net 9 sezonus. Įžaidėjas pelnė 11 taškų, atkovojo 9 kamuolius, atliko 14 rezultatyvių perdavimų ir perėmė 5 kamuolius. Įžaidėjo vadovavimas aikštėje buvo stulbinantis, toks jo žaidimas Čikagos ekipą gali nuvesti daug toliau negu pirmasis atkrintamųjų etapas.
Verta paminėti, kad „Bulls“ vos antrą kartą istorijoje pradėjo seriją dvejomis pergalėmis išvykoje. Pirmą kartą tai pavyko padaryti 1993-ių metų NBA finale prieš „Phoenix Suns“ ekipą. Tuomet „Bulls“ seriją laimėjo 4:2 ir trečią kartą tapo čempionais.
Aštunta komanda prieš pirmąją
Čikagos ekipa gali tapti tik ketvirtąja komanda NBA istorijoje, kuriai pavyktų įveikti septynių rungtynių serijoje 1-ąją vietą konferencijoje užėmusią komandą reguliariajame sezone.
Pirmoji komanda, kuriai tai pavyko padaryti, yra „Golden State Warriors“ ekipa, kuri 2007-aisiais palaužė „Dallas Mavericks“ ekipą rezultatu 4:2. Tiesa, jau kitame etape „kariai“ krito prieš „Utah Jazz“ 1:4. Tai pavyko padaryti ir „Memphis Grizzlies“ ekipai, kuri 2011-ais metais palaužė San Antonijo „Spurs“ ekipą 4:2. „Grizliai“ kitame etape tik septynių rungtynių serijoje krito prieš „Oklahoma City Thunder“ komandą. O 2012 metais pati „Bulls“ ekipa krito prieš „Philadelphia 76ers“ po Derricko Rose‘o patirtos traumos.
Tai nėra vieninteliai kartai, kai 8-ąją vietą užėmusi ekipa taip nustebina. 1994-ais metais „Denver Nuggets“ ekipa laimėjo prieš „Seattle Supersonics“, o 1999-ais metais „New York Knicks“ įveikė „Miami Heat“ ekipą. Tiesa, šios serijos vyko senuoju formatu – iki trijų pergalių. „Nuggets“ jau kitame etape pralaimėjo „Jazz“ ekipai, o „Knicks“ tik finale nusileido „Spurs“ kariaunai.
„Celtics“ mažylio tragedija
Tikra „Celtics“ žvaigždė Isaiah Thomasas susiduria su sunkumais ne tik aikštėje, bet ir už jos ribų. Įžaidėjo jaunesnioji sesuo žuvo autoavarijoje šeštadienį, o jau kitą dieną I.Thomasas žaidė prieš „Bulls“. Prieš rungtynes liejęs ašaras gynėjas sugebėjo pelnyti 33 taškus, atkovoti 6 kamuolius ir atlikti 6 rezultatyvius perdavimus, tačiau jo vieno pastangų nepakako.
Antrose serijos rungtynėse fanai galėjo ir neišvysti I.Thomaso. Isaiah sesers laidotuvės vyko tą dieną, kai vyko ir antrosios serijos rungtynės, tačiau gynėjas nusprendė padėti savo ekipai ir namo iškeliavo iškart po rungtynių.
Tiesa, šiose rungtynėse „Bulls“ pademonstravo puikią gynybą prieš I.Thomasą, kuris sugebėjo pelnyti tik 20 taškų, pataikė tik 6 metimus iš 15 ir atliko tik 2 rezultatyvius perdavimus.
Prieš įžaidėją puikiai gynėsi R.Rondo, tačiau jam dažnai reikėdavo pagalbos, kam „Bulls“ krepšininkai buvo puikiai pasiruošę. Po užtvarų I.Thomasui nebuvo leista mesti laisvai tritaškių, o baudos aikštelėje jo visada laukdavo aukštaūgiai, kurie kaip įmanydami labiau trukdydavo įžaidėjui atlikti patogų metimą. Kai prie I.Thomaso likdavo gintis J.Butleris, pagalbos visai nereikėdavo – „Bulls“ lyderis puikiai tvarkėsi gynyboje vienas prieš vieną. Norint „Celtics“ sugrįžti šioje serijoje, I.Thomasas turi atrasti kelių link krepšio, o jo komandos draugai privalo gynėjui padėti puolime.
„Bulls“ pranašumas ir „Celtics“ problemos
„Celtics“ ekipa turi problemų ne tik aikštėje, bet ir už jos ribų. Po nelaimės Thomaso šeimoje, komandoje tvyro akivaizdi įtampa, išsiblaškymas ir netinkamas nusiteikimas.
Prieš pirmąsias rungtynes internete plačiai pasklido vaizdo įrašas, kaip apšilimo metu I.Thomasas verkia ir jį guodžia komandos draugas Avery Bradley. Pirmose serijos rungtynėse matėsi, kad įžaidėjas momentais mintimis buvo aikštėje, o kartais tiesiog išnykdavo.
Tiesa, prieš antrąsias rungtynes Bostono krepšininkai atrodė geriau, per apšilimą juokavo ir atrodė, kad yra tinkamai nusiteikę rungtynėms. Žaidėjai ir aikštėje atrodė daug laisvesni, tačiau šį kartą ir pati „Bulls“ ekipa sužaidė labai geras rungtynes.
Čikagos krepšininkai neturi ko prarasti, jie šioje serijoje buvo visiški autsaideriai ir atvyko žaisti, lyg rytojus jiems neegzistuotų. Taip ir matyti aikštėje, kiekvienas krepšininkas kaunasi iš paskutiniųjų, kovoja dėl kiekvieno kamuolio ir rodo didelę širdį. „Buliai“ taip pat turi ir atkrintamųjų varžybų patirtį savo pusėje ir tikrų NBA čempionų (R.Rondo ir Dwyane'as Wade‘as). Čikagos ekipa pasinaudojo nepalankia situaciją „Celtics“ gretose ir į aikštę žengė visiškai susikaupusi nuo pirmosios serijos sekundės. Prieš taip nusiteikusią ekipą, „Celtics“ negali laimėti nebūdami aikštėje ir nebūdami atsidavę visu 100 procentų.
D.Wade‘as atskleidė, kokią prabangą turi „Bulls“ ekipa prieš „Celtics“: „2011-ais metais turėjau progą žaisti su LeBronu Jamesu, kuris reikiamais momentais stabdė „Bulls“ ekipos generolą Derricką Rose‘ą. Būtent tą patį dabar daro ir J.Butleris.“
Kaip Bostonui sugrįžti į kovą?
„Celtics“ teks gerokai pavargti, kad sugebėtų sugrąžintų viltis pereiti pirmąjį atkrintamųjų etapą. Bostono ekipa privalo sutvarkyti atkovotų kamuolių problemą, nes R.Lopezas tiesiog tyčiojasi iš Alo Harfordo ir Amiro Johnsono. Bostono žaidėjai turi surasti būdų, kaip padėti I.Thomasui puolime, nes kiekvieną kartą, kai įžaidėjas pajaučia kraujo kvapą, jį pradeda dengti vienas geriausių gynėjų lygoje – J.Butleris.
Tiesa, „Bulls“ ekipai taip pat nereikia užmigti ant laurų. Nors Bostone vykusiose rungtynėse ekipai puikiai padėjo nuo suolo pakilę žaidėjai, Čikagos ekipa viso sezono metu turėjo problemų dėl atsarginių žaidimo. Nepastovumas yra didžiausia atsarginių krepšininkų problema, o J.Butleris, kaip ir I.Thomas, šios serijos negalėtų laimėti vienas. Jei Čikagos ekipa ir toliau sugebės puikiai dalintis kamuoliu, o atsarginiai žaidėjai taip pat puikiai įsijungs į žaidimą, „Celtics“ gali neišgelbėti ir sutvarkyta kova dėl atšokusių kamuolių.
