Painiais MSG arenos koridoriais išbėgęs ant parketo, ten jis turėjo retą progą pasisveikinti lietuviškai. NBA mekoje „Raptors“ krepšininkus priėmė Mindaugo Kuzminsko „New York Knicks“.
Kai M.Kuzminskas jau žaidė sezono pabaigos nuotaikomis – Niujorkui tai buvo priešpaskutinės NBA rungtynės šį sezoną, J.Valančiūnas su kompanija bandė kuo geriau įtaikyti į atkrintamųjų varžybų provėžas.
Po beveik 4 valandų vėl susitikome toje pačioje mažytėje „Raptors“ rūbinėje, kurioje J.Valančiūno vietoje buvo priklijuotas lapelis su skaičiumi 17 – jo marškinėlių numeriu. Tik šįkart joje jau dvelkė prakaitas ir drėgmė, einanti iš dušinės.
J.Valančiūnas kaip tik stojosi iš savo vietos. Dar nė nespėjęs pasukti į rūbinę, išgirdau skausmo atodūsį. Tai buvo J.Valančiūnas.
Vidurio puolėjas kilo iš savo vietos ir ruošėsi eiti į dušą. Aplink jo čiurną ir kelį buvo aprištas ledas.
Mainai nėra gyvenimo pabaiga. Aišku, keisti miestą, kažkur važiuoti... Vis tiek, praleidus penkerius metus galbūt nebūtų labai patogu. Bet tai yra biznis.
„Viskas gerai“, – nuramino vidurio puolėjas, apsijuosęs dviem rankšluosčiais, kad netrikdytų į rūbinę sugužėjusių reporterių moterų.
Į Niujorką atvykę keli Toronto žurnalistai ir vietiniai reporteriai netrukdė J.Valančiūnui pasiekti dušo. Žiniasklaidos atstovai pirmiausiai apspito Kyle'ą Lowry, kuris po riešo lūžio grįžo į aikštę bandydamas spėti pagauti formą atkrintamosioms.
Vėliau žurnalistai kitoje rūbinės pusėje apstojo DeMarą DeRozaną. Rezultatyviausias pergalės kalvis taip greitai po dušu nuplovė 35 taškų pasirodymą, kad J.Valančiūnas dar nė nebuvo spėjęs atsukti krano.
Kol 85 procentai rūbinėje buvusių žurnalistų kalbino D.DeRozaną, nepatogiai pritūpiau prie Jono ir įjungiau kamerą.
„Sezonas buvo ilgas. Tikrai nemažai rungtynių, – „Raptors“ formą prieš svarbiausią NBA sezono etapą vertino J.Valančiūnas. – Bet dabar grafikas kiek laisvesnis, nebežaidžiame kasdien. Tai ir atsigauti yra laiko bei pasiruošti atkrintamosioms. Daug traumų neturim. Visi žaidėjai sveiki, todėl startuojame pilnu pajėgumu.“
Į atkrintamąsias neria pasikeitęs
NBA atkrintamosios varžybos startuos balandžio 15-ąją. J.Valančiūnui tai bus jau ketvirtas lemiamų NBA kovų ruožas iš eilės.
Dievulėliau, kaip galingai jis atrodė pernai. Rytų konferencijos pusfinalyje su „Miami Heat“ vidurio puolėjas drebino baudos aikštelę rinkdamas vid. 18,3 taško ir 12,6 atkovoto kamuolio.
Kol DeMaras DeRozanas ir Kyle'as Lowry springo nuo netaiklių savo metimų, „Raptors“ į priekį netikėtai ėmė vesti lietuvis.
Lyg tyčia J.Valančiūnas pastaruoju metu pradėjo žaisti turbūt geriausią krepšinį šį sezoną. Keletą rungtynių bandęs surasti save aikštėje po mainų, kurie į Torontą atvedė du gynybinio plano puolėjus PJ Tuckerį bei Serge'ą Ibaką, JV vėliau pradėjo demonstruoti labai solidų krepšinį. Toronto apžvalgininkų žodžiais, geriausią krepšinį puolime ir gynyboje šį sezoną.
„Pažiūrėsim, pamatysim, kaip bus“, – šyptelėjo J.Valančiūnas, paklaustas, ar yra pasiruošęs atkrintamosioms taip gerai, kaip pernai.
Jis negalėjo pasakyti, ką tokio padarė pernai, kad sužaidė geriausias savo savaites per penkerių metų karjerą NBA. Jis nemėgsta kalbėti, kas buvo ir kas bus.
Tik šiemet atkrintamąsias jis pasitinka kiek kitoks.
J.Valančiūnas pastaruoju metu sugriežtino savo mitybą. Akivaizdžiai išryškinęs raumenis, 213 cm ūgio „centras“ sakosi besijaučiąs greitesnis ir lengvesnis.
Be to, dabar JV pavojingesnis už baudos aikštelės ribų. Aktyviai šlifuodamas metimą su buvusiu NBA žaidėju, individualiu „Raptors“ treneriu Jacku Sikma, krepšininkas dabar dažniau atakuoja iš tolimesnių distancijų.
„Atiduosiu visas jėgas. Žaisiu kiek galima geriau. Kausiuosi ir darysiu viską, kad laimėtų komanda. Manau, visi turime tą daryti ir viskas bus gerai“, – kas nepasikeitė, tai Jono diplomatiškumas kalbant apie save ir komandą.
Mainai – ne pasaulio pabaiga
Trūko visai nedaug, kad Joną kalbinčiau persirenginėjantį jau nebe juodus „Raptors“ marškinėlius.
Vasario viduryje prieš pat NBA mainų lango uždarymą Amerikoje pasklido gandas, kad „Raptors“ ir „Detroit Pistons“ gali apsikeisti vidurio puolėjais. J.Valančiūnas galėjo susikeisti vietomis su dvigubų dublių mašina Andre Drummondu.
Tai buvo įtemptos dienos, nes apie J.Valančiūno ateitį Toronte pastaraisiais mėnesiais buvo kalbama vis dažniau. Buvo manančių, kad „Raptors“ direktorius Masai'us Ujiri gali iškeisti 5-ąjį 2011-ųjų NBA naujokų biržos šaukimą.
Bet vos tik užsidarius NBA mainų langui, „Raptors“ treniruočių centro koridoriuje iš Nigerijos kilusį „Raptors“ vadovą sutikęs J.Valančiūnas paspaudė jam ranką.
„Ačiū, kad manęs neiškeitėte!“ – šypsojosi J.Valančiūnas.
„Tu geresnis už jį!“ – referuodamas į A.Drummondą, šūktelėjo M.Ujiri.
J.Valančiūnas ramiai sutiko vasario 23-ąją. Tądien NBA komandos galėjo mainyti žaidėjus iki 15:00.
Lietuvis nesijaudino. Jis neperkrovinėjo kiečiausio žaidėjų judėjimą NBA fiksuojančio žurnalisto Adriano Wojnarowskio paskyros „Twitter“, kaip tą darė visa Amerika.
Nei tu žinai, nei aš žinau, kas gali būti vasarą. O kalbos lieka kalbomis.
„Nieko nežiūrėjau. Tiesiog sulaukiau, kai buvo parašyta, kad lieku Toronte ir viskas tvarkoj, – dėl mainų lango pabaigos visai neišgyveno J.Valančiūnas. – Buvo daug įvairiausių kalbų. Bet kalbos lieka kalbomis. Juk kai kurie žmonės gauna pinigus, kad kalbėtų, ar ne?“
Atrodo, kad J.Valančiūnas buvo pasirengęs viskam.
Nors Toronte jau įleido šaknis ir dar turi su „Raptors“ iki 2019-ųjų vasaros galiojančią sutartį, mainų jis nebūtų sutikęs kaip pasaulio pabaigos.
„Tai yra biznis. Mainai nėra gyvenimo pabaiga. Važiuoji į kitą komandą ir žaidi tokį pat krepšinį. Funkcijos lieka tos pačios. Aišku, keisti miestą, kažkur važiuoti... Vis tiek, praleidus penkerius metus galbūt nebūtų labai patogu. Bet tai yra biznis. Tai yra biznis“, – su NBA taisyklėmis susitaikė 24-erių aukštaūgis.
Jis neleido sau sukti galvos apie tai, ko nekontroliuoja. Kaip nesuka galvos ir dėl artėjančios vasaros, kai „Raptors“ vėl gali bandyti išmainyti vidurio puolėją.
„Kontroliuoju tą, ką galiu kontroliuoti. Nei tu žinai, nei aš žinau, kas gali būti. O kalbos lieka kalbomis“, – gudria šypsena visas negandas atmušė J.Valančiūnas.
Permainos palengvino gyvenimą
Ką gali kontroliuoti, tai savo žaidimą su naujais bendraklubiais S.Ibaka ir PJ Tuckeriu, kurie sustiprino „Raptors“ gynybą. Kalbama, kad šie vyrukai galėtų kažkiek sutramdyti LeBroną Jamesą pakeliui į NBA superfinalą.
Tai tikri kietakakčiai.
PJ Tuckeris, kuris dar neseniai kumščiais norėjo paauklėti negarbingai pasielgusį „Indiana Pacers“ peštuką Lance'ą Stephensoną ir buvo nubaustas technine pražanga, nereaguodamas į aplinką ir rankšluosčiu vos prisidengęs intymias kūno vietas įdėmiai skrolino telefone.
S.Ibaka, kuris pasimosavęs kumščiais su „Chicago Bulls“ vidurio puolėju Robinu Lopezu buvo suspenduotas vienerioms rungtynėms, dar prieš mačą susikaupęs rūbinės vidury ruošėsi grumtynėms prasitempdamas raumenis.
„Tie mainai labai pagerino gynybą, – sakė J.Valančiūnas, kuriam S.Ibaka padeda po krepšiu užkamšyti skyles gynyboje. – Judėjimas pasikeitė. Jie labiau orientuoti į gynybą ir pagalba dabar atrodo tikrai kitaip. Dabar visi vienas kitam labiau padedame gintis.“
Netrukus staiga iš niekur išdygo kitas gynybinio plano žaidėjas DeMarre'as Carrollas, bandęs „videobombinti“ interviu.
„Štai ir mano vyrukas!“ – šyptelėjo J.Valančiūnas, kai D.Carrollas pasilenkęs uždėjo ranką ant „centro“ peties ir įlindo į kadrą.
„Ar jis – lietuvis?“ – pirštu rodė į mane amerikietis, surišęs savo išskirtinę šukuoseną baikeriška skarele.
Pagalba dabar atrodo tikrai kitaip. Dabar visi vienas kitam labiau padedame gintis.
„Taip. O mes tave imame į Lietuvos rinktinę“, – juokėsi J.Valančiūnas.
D.Carrollas pasijuokė, dar pasistaipė prieš kamerą ir vėliau nurūko pakibinti kitų komandos draugų.
Tokiomis nuotaikomis J.Valančiūnas ir „Raptors“ pasitinka atkrintamąsias varžybas, nors šiemet tų kliūčių NBA superfinalo link atsirado daugiau nei pernai.
Sužvėrėjęs „Washington Wizards“ su Johnu Wallu ir Bradley Bealu subrandino naują jėgą Rytuose. 175 cm ūgio mažylis Isaiah Thomasas išdarinėja Bostone stebuklus ir vieną tokį ketina pateikti LeBronui Jamesui.
Niekas taip drąsiai nebekalba, kad „Raptors“ yra vienintelis varžovas, kuris gali mesti iššūkį „Cavaliers“.
Bet sucementavęs tvirtą gynybinę sieną Torontas planuoja atmušti visus išpuolius. O J.Valančiūnas vėl turi rimtų ketinimų kelti Lietuvos krepšinio sirgalius iš lovų paryčiais iki pat birželio.
Jeigu pavyks, ir iki birželio vidurio.
