2015 metais J.Hardenas tapo itin populiarus. Fotografai jį sekė kiekviename žingsnyje, o tiek dėmesio nesulaukė net ir geriausiu NBA krepšininku vadinamas LeBronas Jamesas. Didelis skirtumas, kai esi įžymybė sporto pasaulyje bei Holivude.
„Kas vyksta? – tuomet nesuprato gynėjas. – Kas aš toks?“
Į šį klausimą prieš kelerius metus J.Hardenas atsakė sunkiai. Atrodo dar visai neseniai jis „Thunder“ ekipoje buvo šeštasis žaidėjas, o išmainytas į „Rockets“ akimirksniu tapo superžvaigžde, liko antras balsavime dėl MVP apdovanojimo bei pasirašė 200 mln. JAV dolerių vertės sutartį su „Adidas“. Jis taip pat pradėjo susitikinėti su Khloe Kardashian, o tai lėmė, kad jo veidas nuolat sukosi ir pastarosios realybės šou.
„Visko teko patirti labai daug. Ir greitai.“, – teigė J.Hardenas.
2015-ųjų vasarą barzdotasis gynėjas patyrė traumą, todėl į treniruočių stovyklą atvyko labai prastos sportinės formos. Tai lėmė prastą „Rockets“ startą (4-7), o to pasekoje buvo atleistas vyriausiasis treneris Kevinas McHale'as.
Visą likusį sezoną J.Hardenas nesutarė su vidurio puolėju Dwightu Howardu, o naujuoju ekipos generolu tapęs J.B. Bickerstaffas taip ir nesusitvarkė su savo užduotimi šiuos žaidėjus priversti dirbti kartu.
J.Hardenas sunkiai susitvarkė su pralaimėjimais ir retai bendravo net su savo geriausiu draugu „Rockets“ komandoje Patricku Beverley.
„Jis laikėsi atokiau nuo visų.“, – atskleidė įžaidėjas.
J.Hardenas niekada nekritikavo D.Howardo ir nesiskundė prasta komandos sudėtimi. Jis savo būdu bandė atstumti „centrą“ aikštėje, o už jos ribų tolo nuo savo draugės K.Kardashian.
Nepaisant to, krepšininkas 2015-2016 m. sezone pasiekė geriausius savo karjeros rodiklius. Jis rinko po 29 taškus, 7,5 rezultatyvaus perdavimo bei 6,1 kamuolio per rungtynes.
Tačiau J.Hardenas nepateko simbolinius geriausių žaidėjų penketus, o tai jam tik dar kartą priminė, kad NBA superžvaigždė negali prarasti balso savo komandoje. Jis taip pat privalo žaisti abejose aikštės pusėse, o „Rockets“ gynyba buvo pašiepiama jau daugybę metų.
J.Hardenas praėjusį sezoną įvardija, kaip blogiausius metus savo gyvenime, todėl žinojo, kad 2016 vasarą reikia daryti išvadas. Kažkas privalo keistis.
Dabar J.Hardenas yra vienas realiausių kandidatų į naudingiausiojo reguliariojo sezono žaidėjo prizą. Jis vidutiniškai vis dar renka po 28,9 taško, tačiau šį kartą pirmauja visoje NBA pagal rezultatyvius perdavimus (11,3). Šiais statistiniais rodikliais jis sukuria šiek tiek mažiau nei pusę viso „Rockets“ puolimo.
Galų gale su K.Kardashian išsiskyręs krepšininkas šiemet savo pasirodymais atima žadą. Du kartus jis pelnė 50 taškų ir surinko trigubą dublį, o to niekam nebuvo pavykę padaryti daugiau nei 40 metų.
Naujųjų metų naktį J.Hardenas visus pribloškė su 53 taškais, 17 rezultatyvių perdavimų bei 16 atkovotų kamuolių mače su „Knicks“. Tuomet jis buvo atsakingas net už 95 savo komandos taškus.
„Dėl nieko daugiau nesijaudinu. Mano galvoje – tik krepšinis. Galbūt dėl to man taip gerai sekasi, – atskleidė J.Hardenas. – Man nepatiko visas tas dėmesys, kai buvome kartu su Khloe. Nemačiau tam prasmės. Nebuvo, kad jaučiausi nepatogiai. Tiesiog tai ne man.
Nenoriu, kad visi mane fotografuotų, kol vairuoju automobilį. Kokius batus šiuo metu dėviu? Kam rūpi? Kur valgau? Nesvarbu. Visi šie dalykai trukdė ne tik man, bet ir mano komandos draugams. Reikėjo tai pakeisti.“
Birželio mėnesį J.Hardenas paskambino „Rockets“ vadovams ir paskelbė, kad nedalyvaus olimpiadoje. Gynėjas norėjo vasarą skirti pasiruošimui reguliariajam sezonui ir pilnai susikoncentruoti ties NBA. Jis ėjo į pokalbius su laisvaisiais agentais, tačiau Alas Horfordas bei Kevinas Durantas nusprendė pasirinkti kitas komandas.
„Rockets“ paliko ir nemažai pagrindinės rotacijos krepšininkų: D.Howardas, Ty Lawsonas, Michaelas Beasley bei Joshas Smithas. Vietoje jų į Hjustoną atvyko Ryanas Andersonas bei Ericas Gordonas.
J.Hardenas savo kolegas susikvietė jau NBA Vasaros lygai. Jo nuomone, reikia palaikyti ir stebėti savo jaunuosius komandos krepšininkus: „Nenorėjau, kad pasikartotų praėjusių metų scenarijus. Mano darbas yra būti lyderiu.“
„Rockets“ įžaidėjui tapimas lyderiu, kuris juo yra ir rūbinėje nebuvo lengvas. Todėl jis pradėjo žiūrėti nemažai įkvepiančių kalbų, kurias dėstė žymiausi pasaulio kalbėtojai.
Vasarą krepšininkas pratęsė sutartį su „Rockets“ ir pasirašė ketverių metų 118 mln. JAV dolerių vertės kontraktą. Dabar J.Hardenas yra įsipareigojęs Hjustono klubui iki 2020-ųjų, dienos šviesą išvydo jo vardinis „Adidas“ batelis, o „raketos“ žaidžia puikų sezoną.
„Daugelis NBA komandų neturi tokios tvarkos, kurioje sutaria visi: treneriai, vadovai bei žaidėjai. Jeigu pažiūrėsime į Hjustono ekipą, tai jie praėjusiais metais turėjo labai daug problemų rūbinėje, – analizavo neįvardintas lygos treneris. – Tačiau dabar jie, kaip vienas kumštis. J.Hardenas tapo Steve'u Nashu. Jei Steve'as vartotų steroidus.“
Palyginimai su S.Nashu J.Hardeną užplūdo ne veltui. Buvęs „Suns“ lyderis žibėjo Mike'o D'Antoni sistemoje ir netgi laimėjo du MVP apdovanojimus iš eilės. Tų laikų Finikso ekipa yra tikroji greito žaidimo bei žemo penketo pradininkė, tačiau NBA čempione taip ir netapo.
„Kai niekaip neperlipi tam tikro barjero, tai pradedi savimi dvejoti., – prisiminė tuos laikus M.D'Antoni. – Abejojau savo strategija.“
Tai lėmė, kad „Suns“ 2008-aisiais pasipildė Shaquille'u O'Nealu, kuris sudarė tradicinę priekinę liniją, kartu su komandos žvaigžde Amar'e Stoudamire'u.
Žinoma, naujasis planas nesuveikė, o netrukus M.D'Antoni savo laimę bandė „didžiojo obuolio“ mieste. Tačiau į jo žodžius bei norus taip niekada ir neįsiklausė Carmelo Anthony, o Los Andžele jį įgnoravo Kobe Bryantas.
Strategas mano, kad taip niekada ir nebūtų sulaukęs jokio darbo pasiūlymo, jeigu ne „Warriors“ ekipa 2014 metais. M.D'Antoni nuolat stebėjo jų rungtynes ir mėgavosi, nes tai buvo jo mėgiamas krepšinis. Žinoma, žaidimo „du prieš du“ gal ir buvo mažiau, tačiau penketas buvo žemas, o erdvės aikštėje kuriamos.
Jis dažnai kalbėdavosi su tos komandos asistentu Alvinu Gentry ir retkarčiais persimesdavo keliais žodžiais su Steve'u Kerru. M.D'Antoni tapo itin laimingas 2015-aisiais, nes pagaliau NBA čempione tapo „metikų“ komanda:
„Tai veikia. Pasirodo, kad aš nebuvau kvailas. Nebuvau beprotis. Komandai tiesiog reikia tinkamų krepšininkų ir tai yra įmanoma.“
Pirmą kartą sutikęs J.Hardeną M.D'Antoni rodė jam S.Nasho žaidimo epizodus.
„Tu gali visa tai daryti, – sakė jis savo krepšininkui. – Pasirodo, kad aš moku treniruoti komandą. Aš neprivalau būti tas, kuris tik bando įtikinti.“
M.D'Antoni reikėjo J.Hardeno ir atvirkščiai. Strategas bandė atgaivinti savo karjerą, o krepšininkas ieškojo būdų, kaip ir vėl tapti savo ekipos lyderiu.
„Šis mano demonstruojamas žaidimas, – teigė J.Hardenas. – Tai yra stilius, kurio ieškojau visą savo gyvenimą.“
Šiais metais NBA gerbėjai labiausiai seka dvi komandas – „Warriors“ bei „Cavaliers“, o dėl MVP titulo kaunasi J.Hardenas bei Russellas Westbrookas.
„Rockets“ su „Warriors“ reguliariajame sezone pasidalino po pergalę, tačiau Hjustono klubui atkrintamosiose gali tekti pataikyti beveik visus tritaškius norint įveikti superklubą iš Ouklando.
„Esame įsitikinę, kad galime tapti čempionais, – teigė M.D'Antoni. – Galbūt esame bepročiai.“
