Tai susiję jau ne tik su J.Valančiūno progresu NBA. „Raptors“ po truputį matuojasi mokesčius, o su 24 metų vidurio puolėju prieš vasarą jie atrodo gąsdinantys.
Pradėkime nuo to, kad „Raptors“ mainų laikotarpio pabaigoje sustiprino priekinę liniją įsigydami sunkųjį krašto puolėją Serge'ą Ibaką ir lengvąjį krašto puolėją PJ Tuckerį, o klubo direktorius Masai'us Ujiri vėl sulaukė pagyrų už gudrius gynybą sustiprinusius sprendimus.
Tačiau M.Ujiri paruošė „Raptors“ kuo nuožmesnei kovai dėl vietos NBA superfinale ne dykai. „Raptors“ įjungė „laimėti dabar“ režimą, tačiau už savo sprendimus Torontas turės sumokėti vasarą.
Beveik neklystantis „The Vertical“ žurnalistas Adrianas Wojnarowskis pranešė, kad „Raptors“ atliko mainus su „Orlando Magic“ turėdami labai rimtų ketinimų vasarą pratęsti kontraktą su S.Ibaka. Po keturių mėnesių baigs galioti patogi jo dar 12 milijonų JAV dolerių vertės sutartis. Bet dėl išsipūtusios NBA algų kepurės iš Kongo kilęs 27-erių aukštaūgis galės tikėtis bemaž dvigubai didesnio metinio atlyginimo.
Blogiausia, kad vasarą K.Lowry pasinaudos galimybe ir nutrauks dar metus turėjusį galioti 12 milijonų kontraktą, o šiam lyderiui išsaugoti „Raptors“ reikės mesti dar didesnes investicijas. Kadangi NBA žaidėjų atlyginimai dėl naujos lygos ir televizijos sutarties tiesiog sprogo, amerikietis gali tikėtis maždaug net 36 milijonų metinės sutarties.
Visi šie „Raptors“ laukiantys finansiniai iššūkiai bus neįgyvendinami – komanda perkops neapmokestinamų algų limitą ir gerokai viršys mokesčius. To „Raptors“ savininkai sau leisti negali – susidarytų maždaug 20 milijonų virš leistino limito, iš kurių 50 proc. būtų paskirstyta kitoms NBA komandoms lygiomis dalimis, o likę 50 proc. – NBA fondui.
Vienintelė išeitis išlaikyti S.Ibaką ir K.Lowry – atsisakyti kažkurių kitų žaidėjų. Atleidimo galimybė beveik neegzistuoja, o pats paprasčiausias būdas susitvarkyti finansus – iškeisti kažkurį žaidėją.
„Raptors“ tikrai nejudins savo veido DeMaro DeRozano, kuris praėjusią vasarą pasirašė 5 metų 139 milijonų sutartį, todėl ant liepto galo beliko dvi pavardės – DeMarre'o Carrollo ir Jono Valančiūno – atitinkamai trečio ir antro brangiausių komandos narių.
Vasarą „Raptors“ ir D.Carrollą dar sies iki 2019-ųjų galiojanti 30 milijonų JAV dolerių sutartis. Šiam puolėjui 31-eri, bet nuolatinės traumos neleido jam žaisti taip sėkmingai, kaip „Atlanta Hawks“. O tai reiškia, kad rinkoje susidomėjimas šiuo žaidėju bus labai nedidelis.
Visai kita situacija su Jonu Valančiūnu, kurio 64 milijonų JAV dolerių vertės sutartis baigs galioti 2020-aisiais. Tiesa, 2019-ųjų vasarą jis galės nuspręsti, ar pratęsti kontraktą iki 2020-ųjų.
Arba M.Ujiri turi genialų planą, kaip rasti pinigų naujoms K.Lowry ir S.Ibakos sutartims neatsisakant svarbių branduolio žaidėjų, arba, realiausiu atveju, jis turės iškeisti J.Valančiūną arba D.Carrollą. Kai kurie ženklai rodo, kad greičiausiai bus atsisakyta J.Valančiūno.
S.Ibaka buvo žaidėjas, kuriuo M.Ujiri domėjosi jau seniai. Dar svarbiau, kad šis 208 cm ūgio krepšininkas gali žaisti ne tik sunkiojo krašto puolėjo, bet ir vidurio puolėjo pozicijose, kas treneriui D.Casey labai paranku naudojant žemo penketo strategiją.
Ši dabar labai populiari NBA. Vien kai S.Ibaka atvyko į Torontą, abejose rungtynėse J.Valančiūnas nežaidė ketvirtajame kėlinyje ir rungtyniavo vid. tik po 20 minučių. Palyginimui, didesnį minučių vidurkį „Raptors“ gretose turi 9 žaidėjai.
„Raptors“ trenerio Dwane'o Casey teigimu, po S.Ibakos mainų J.Valančiūno vaidmuo bus dar labiau priklausomas nuo varžovų penketo. Tai reiškia, kad J.Valančiūnas gaus daugiau pasireikšti tada, kai priešininkai rungtyniaus su tradiciniu „centru“ po krepšiu, kuris nemeta iš toli. Blogiausia, kad tokie vidurio puolėjai NBA kasmet tampa vis didesne retenybe. O tai reiškia daugiau žemo penketo ir mažiau minučių J.Valančiūnui.
„Sports Illustrated“ žurnalistas Jake'as Fischeris rašė, kad „Raptors“ norėjo išmainyti J.Valančiūną į A.Drummondą, nes klubas „skeptiškai vertina lietuvio galimybes“.
Beje, apie tokio stiliaus vidurio puolėjų kaip Jonas Valančiūnas reikšmę NBA daug ką pasakė ESPN žurnalisto Zacho Lowe ir „Bleacher Report“ žurnalisto Howardo Becko pokalbis. Jis byloja, kad „Raptors“ bus linkę išmainyti J.Valančiūną, kadangi tokių krepšininkų vertė kasmet vis mažėja.
Zachas Lowe: Mes matome, kaip bėgant metams tradiciniai į puolimą orientuoti aukštaūgiai tampa atsarginiais ir darosi nebereikalingi komandoms. Kalbame apie tokius aukštaūgius kaip Gregą Monroe, Nikola Vučevičių, Joną Valančiūną. Pastarasis kartais dar apgina krepšinį, bet dažniausiai – bla bla.
„Raptors“ negali sau leisti mokėti 20 milijonų mokesčių. Nežinau, kaip jie nukirs tą permokėjimą, bet Valančiūno sutartis atrodo kaip labai potenciali galimybė tą padaryti.
Z.Lowe: „Raptors“ negali sau leisti mokėti 20 milijonų mokesčių. Nežinau, kaip jie nukirs tą permokėjimą, bet Valančiūno sutartis atrodo kaip labai potenciali galimybė tą padaryti.“
Howardas Beckas: Aš kaip tik galvojau apie tai. Vienintelis būdas – iškeisti Valančiūną. Jis vienas tų nejudinamų žaidėjų. Kalbėjausi su vienu NBA komandos vadovu, kuris sakė, kad tokie žaidėjai kaip Monroe, Brookas Lopezas, Nikola Vučevičius ar Jonas Valančiūnas yra orientuoti į puolimą, bet turi lėtas kojas, negali susikeisti gynyboje, negali vaikytis varžovo prie tritaškio linijos. Tie patys „Nets“ negali už Brooką Lopezą gauti bent naujokų biržos pirmojo rato šaukimo (pokalbis vyko prieš NBA mainų laikotarpio pabaigą. – red. past.).
Zachas Lowe: Jei „Nets“ už Lopezą gaus du pirmojo naujokų biržos rato šaukimus, tai Seanas Marksas taps geriausiu NBA sezono vadybininku nepaisant tragiško Bruklino pergalių ir pralaimėjimų santykio.
Howardas Beckas: Taip nenutiks, nes tas žmogus sakė, kad už Brooką Lopezą „Nets“ negali gauti bent vieno pirmojo rato šaukimo. Su tokiais aukštaūgiais NBA rinkoje dabar vyksta keisti dalykai. Vienoje pusėje išrikiuokite Alą Jeffersoną, Jahlilą Okaforą, Nikolą Vučevičių, o kitoje – Rudy Gobert'ą, Nerlensą Noelį – tai yra gerai besiginančius, bet puolime ribotus žaidėjus. Jei esi komandos vadovas, nepriklausomai nuo turimos sudėties, imsi ne tą, kuris geriau puola, o žaidėją, kuris yra universalesnis, mobilesnis ir gynyboje gali gintis tiek prie tritaškio linijos, tiek baudos aikštelėje. Tai nebe 1990-ieji – puolime ir taip rasi ginklų.
Zachas Lowe: Jeigu „Raptors“ iškeistų DeMarre'ą Carrollą ir Cory Josephą, jie susitvarkytų su mokesčiais. Tai dar vienas variantas. Bet kiek teko kalbėti, NBA skeptiškai vertina galimybę, kad Torontas gali atsisveikinti su Carrollu, gavęs vertingą naujokų biržos šaukimą.
Per puspenktų J.Valančiūno metų NBA įsitikinome, kad kol „Raptors“ rungtyniauja Kyle'as Lowry ir DeMaras DeRozanas, lietuvis negaus užtektinai kamuolių ir netaps rimta figūra D.Casey puolimo schemose.
Net kai D.DeRozanas ar K.Lowry gaudavo traumą, tuos metimus, kurie potencialiai galėjo atitekti lietuviui, pasiimdavo kiti perimetro žaidėjai – tai Normanas Powellas, tai Terrence'as Rossas (iki mainų).
O negaudamas kamuolių, kuriuos paverstų taškais, lietuvis negali kompensuoti savo trūkumų ginantis prieš judresnius NBA aukštaūgius. Jo kojos tiesiog per lėtos suspėti apsiginti prie tritaškio linijos ir tada užkamšyti skyles po krepšiu.
Puikią lietuvio kovą dėl atšokusių kamuolių „Raptors“ turėtų bandyti kompensuoti ne tokiais galingais, bet pigesniais turimais aukštaūgiais – naujoku iš Austrijos Jakobu Poeltlu bei brazilu Lucasu Nogueira, kuris po truputį bręsta vis rimtesniam minučių skaičiui. Abu jie taip pat mobilesni gynyboje, todėl pastaruoju metu dažniausiai ir žaidžia ketvirtajame kėlinyje.
Likusią sezono dalį J.Valančiūnas vėl kaip įmanoma efektyviau išnaudos tas gaunamas minutes ir ypač jį pasiekiančius kamuolius pirmoje rungtynių pusėje. Kai NBA atkrintamosiose varžybose varžovų gynyba vėl susitelks D.DeRozano ir K.Lowry neutralizavimui, galbūt Toronto lyderiai vėl žvelgs į J.Valančiūno pusę, kaip pernai.
Bet vasarą ruoškitės scenarijui, pagal kurį Lietuvos rinktinės stovyklą prieš Europos čempionatą „centras“ papildys jau nebe kaip „Raptors“ atstovas. Realiausia – prieš pat NBA naujokų biržą, kai Torontas vietoj J.Valančiūno mainais galės pasiimti kokį nors naujoką ir taip sutaupys pinigų.
Susikrauti lagaminus gali tekti D.Carrollui, bet visi ženklai rodo, kad tai J.Valančiūnas vasarą pakeis komandą. „Laimėti dabar“ režimas pastatė M.Ujiri į padėtį be taikios išeities.
