| Vasario 14–16 d. | NBA All-Star savaitgalis | Čikaga |
Septynis sezonus už Atlanto praleidęs kaunietis karjerą dėl nesibaigiančių traumų baigė dar 1997-aisiais, o per ją taip ir nesudalyvavo nei pagrindiniame „All-Star“ savaitgalio akcente – žvaigždžių rungtynėse, nei para anksčiau rengiamuose konkursuose.
Šansą pasivaržyti ant visame pasaulyje stebimos scenos Š.Marčiulionis gavo praėjus penkmečiui po karjeros pabaigos.
Tuo metu nė nesitreniravusiam ir Vilniuje apsistojusiam legendiniam krepšininkui atskriejo kvietimas iš JAV – 37-erių buvęs sportininkas buvo pakviestas dalyvauti naujame „Hoop It Up“ konkurse.
Šiuo konkursu, kuriame keturios komandos, sudarytos iš NBA žaidėjo, WNBA žaidėjos, legendinio NBA krepšininko ir įžymybės varžėsi 3x3 formatu, buvo pakeistas neprigijęs dviejų kamuolių konkursas, kuriame krepšininkai varžėsi mesdami iš įvairių aikštės pozicijų.
Š.Marčiulioniui teko garbė prisijungti prie tarptautinės komandos, kurią taip pat sudarė „Sacramento Kings“ turkas Hidayetas Turkoglu, „Sacramento Monarhs“ moterų komandai atstovavusi portugalė Ticha Penicheiro ir kanadietis aktorius Tomas Cavanagh. Beje, lietuvis į šią komandą buvo pakviestas neatsitiktinai, mat kaip ir H.Turkoglu bei T.Penicheiro, buvo atstovavęs Sakramento komandai – „Kings“ gretose Š.Marčiulionis žaidė 1995-1996 m. sezone.
Žymių vardų netrūko ir kitose „Hoop It Up“ konkursui suburtose komandose.
Filadelfijoje vykusioje šventėje šeimininkų „76ers” komandai atstovavo įžaidėjas Ericas Snow, „Sixers“ legenda Mosesas Malone'as, WNBA žaidėja Dawn Staley ir žymus atlikėjas Justinas Timberlake'as, tuo metu dar priklausęs grupei „NSYNC“.
„Los Angeles Lakers“ spalvas konkurse gynė legendinis Magicas Johnsonas, tuometinių NBA čempionų įžaidėjas Derekas Fisheris, „Los Angeles Sparks“ žvaigždė, tuo metu geriausia WNBA žaidėja Lisa Leslie ir atlikėjas Brianas McKnightas.
„Houston Rockets“ garbę gynė Cutino Mobley, „Houston Comets“ puolėja Tina Thompson, 1994 ir 1995 m. NBA čempionu su „raketomis“ tapęs Kenny Smithas ir aktorius Jamie Foxxas.
Barselonos ir Atlantos olimpinių žaidynių prizininkas Š.Marčiulionis į Filadelfiją išvyko nieko pernelyg nesitikėdamas ir nesitreniravęs kone penkmetį, tačiau „All-Star“ šventėje jam pavyko priminti apie savo talentą.
Jau pusfinalyje, kuriame tarptautinė Sakramento komanda varžėsi su Los Andželo ketvertu, Š.Marčiulionis surengė įsimintiną pasirodymą ir, kaip pats sako, sugadino šventę.
Aštuonių minučių trukmės susitikime veteranas smeigė keturis tritaškius ir pelnė 15 taškų, užfiksuodamas taip ir nepagerintą „Hoop It Up“ turnyro rekordą bei išvedė savo komandą į finalą – „Lakers“ kvartetas buvo nugalėtas rezultatu 25:13.
„Malonu girdėti apie rekordą, – iš 15min išgirdęs apie taip ir nepagerintą jo rezultatą pasidžiaugė Š.Marčiulionis. – Prisimenu, kad pirmas rungtynes žaisti buvo lengviau, antrose jau trūko jėgų. Aš nebuvau žaidęs beveik 10 metų (iš tiesų, penkerius – Š.Marčiulionis karjerą baigė 1997-aisiais – red. past.). Visiškai neturėjau treniruočių, tad net ir pats save nustebinau.“
Finale Š.Marčiulionio komandos laukė šeimininkai – Filadelfijos ketvertukas, pusfinalyje 16:8 nugalėjęs „Rockets“ komandą. Kova lemiamame mače buvo kur kas įtemptesnė, nei pusfinalyje.
Per ją J.Timberlake'as, pusfinalyje pasižymėjęs 2 taškais, jau liko už E.Snow ir M.Malone'o nugarų, o pasibaigus aštuonių minučių limitui švieslentėje degė lygus rezultatas – 9:9.
Pagal konkurso taisykles, lygiųjų atveju buvo žaidžiamas pratęsimas, o jame pergalę lėmė pirmas taiklus metimas.
Jo nekantriems sirgaliams teko laukti beveik dvi minutes, kol galiausiai iššovė tuo metu dar neapsiplunksnavęs 22-ejų jaunuolis H.Turkoglu. Turkas smeigė tritaškį būdamas bent per metrą nuo linijos ir atvedė tarptautinę komandą į pergalę prieš vietinius herojus.
„Prisimenu, kad kai laimėjom, tai tapo niekam nereikalingu konkursu. Galima sakyti, kad sugadinome šventę, – pašiepiamai prisiminė Š.Marčiulionis. – Finale turėjo žaisti Magicas Johnsonas prieš Mosesą Malone'ą. Magicas iš Vakarų, Mosesas iš Rytų pakrantės... O mes su Turkoglu ir mergina iš Portugalijos netyčia laimėjome ir sugadinome šventę. Bet ką padarysi, žaidėme, kad laimėtume, o ne dėl to, kad dalyvautume (juokiasi).“
Pats lietuvis finalinėse rungtynėse jau nebuvo toks efektyvus ir pelnė tik 3 taškus, bet vis tiek tapo rezultatyviausiu konkurso žaidėju – jo sąskaitoje iš viso buvo 18 taškų. H.Turkoglu pelnė 13, o E.Snow – 11 taškų.
„Buvo linksma. Labai džiaugiuosi, kad NBA pakvietė mane čia žaisti, – iš karto po konkurso JAV žiniasklaidai kalbėjo Š.Marčiulionis. – Esu laimingas galėdamas susipažinti su naujais žmonėmis. Tikiuosi, kad šitas konkursas egzistuos ir toliau.“
Deja, legendinio Lietuvos krepšininko norai neišsipildė. Kitais metais „Hoop It Up“ konkursas dar buvo surengtas, kai jame dalyvavo dvi komandos, o laimėjo jau „Lakers“ su M.Johnsonu, L.Leslie ir aktoriumi Ashtonu Kutcheriu priešakyje, tačiau vėliau „Hoop It Up“ buvo pakeistas panašaus principo „Shooting Stars“ konkursu. Jame komandos buvo sudarytos iš NBA, WNBA žaidėjų ir vieno legendinio krepšininko, o taškus šie trejetai rinko ne žaisdami krepšinį, o atakuodami iš skirtingų distancijų. „Shooting Stars“ konkursas nuo 2004-ųjų gyvavo iki pat 2015 m.
„Turbūt yra tam tikri tokio sprendimo motyvai, – 15min paklaustas, kodėl buvo priimtas sprendimas atsisakyti jam patikusio „Hoop It Up“ konkurso, teigė Š.Marčiulionis. – Jie visada yra ieškojimo kelyje. Visiems konkursams yra duodamas trumpas laikas ir žiūrima, ar jie suklestės.
Bet tame konkurse reikėjo žaisti prieš moterį, o tai niekada nėra patogu, ypač kai reikia prieš ją įmesti. Net kai ta moteris Lisa Leslie, vis tiek tai nemandagu. Gintis irgi sunku.“
Vienu stipriausių NBA žaidėjų pagal fizinę jėgą laikytas lietuvis pažymėjo, kad jam ir jo komandai pasisekė ir dėl į kompaniją gautos įžymybės.
Jei J.Timberlake'as ar J.Foxxas atliko tik epizodinius vaidmenis, o pastarasis apskritai pripažino „nelabai mokantis žaisti krepšinį“, tai T.Cavanagh davė Sakramento trejetui nemažai naudos.
„Timberlake'as ten žaidė, nors labiau sėdėjo ant suolo, nei žaidė, – prisiminė Š.Marčiulionis. – Tuo tarpu Tomas tikrai turėjo supratimą apie krepšinį ir mums nesimaišė. Jis turėjo mokyklinius krepšinio įgūdžius.“
Nors „Visų žvaigždžių“ savaitgalio skonį pajuto tik po karjeros pabaigos, sėkmingai stipriausioje pasaulio lygoje rungtyniavęs lietuvis nejaučia kartėlio dėl to, kad niekada neteko žaisti „All-Star“ susitikime.
Geriausius savo laikus Š.Marčiulionis išgyveno 1991-1992 m. sezone, kai „Golden State Warriors“ gretose rinko net po 18,9 taško ir užfiksavo rekordinį NBA lietuvių sezoną rezultatyvumo prasme, bet net ir tada jis nesijautę esąs vertas būti tarp 24 geriausių lygos žaidėjų.
„Negaliu sakyti, kad man tai nerūpėjo, tik paprasčiausiai nebuvau tokio lygio žaidėjas, kad mane pakviestų. Iš mūsų komandos ir taip trys pretenduodavo – Timas Hardaway'us, Chrisas Mullinas ir Mitchas Richmondas („All-Star“ rungtynėse 1992-aisiais žaidė tik Ch.Mullinas ir T.Hardaway, – red. past.). O kad būtų keturi žaidėjai iš vienos komandos, taip turbūt nelabai būna, – svarstė Š.Marčiulionis. – Tikrai nejaučiau kartėlio. Aišku, visada kažką galvoji, bet man visko per karjerą užteko.“
Jau ateinantį savaitgalį tarp NBA žvaigždžių konkurse po 18 metų, o „All-Star“ rungtynėse – po 15 metų pertraukos sušmėžuos kita legendinė lietuviška pavardė – įgūdžių konkurse varžysis Domantas Sabonis.
Pats NBA „All-Star“ savaitgalio konkursų duonos jau paragavęs Š.Marčiulionis jaunajam aukštaūgiui labiausiai linki neperdegti.
„Palinkėčiau jam ramių nervų, ko daugiau palinkėsi. Ten yra daug atsitiktinumų – pataikai ar nepataikai į tas skyles ir krepšį. Reikia būti susifokusavusiam. Bet įgūdžių konkursas yra įdomus dalykas – taip pat sėkmingai gali žaisti ir dideli, ir maži. Manau, kad jis visai turi šansą, jei tik pavyks suvaldyti save“, – vylėsi pernai į Europos parlamentą išrinktas, bet mandato galiausiai atsisakęs buvęs sportininkas.
Čikagoje jis seks ne tik ilgamečio partnerio aikštelėje – Arvydo Sabonio – sūnaus pasirodymus, bet ir savo atžalą.
17-metis Augustas Marčiulionis buvo pakviestas į prestižinę „Basketball Without Borders“ stovyklą, kurioje jis kartu su 63 talentingais vaikinais ir 34 perspektyviomis merginomis klausysis NBA ir WNBA krepšininkų patarimų bei tobulins savo krepšinio įgūdžius.
Praėjusį savaitgalį Kaune Eurolygos jaunimo atrankos turnyre su Vilniaus „Ryto“ jauniais triumfavęs ir į simbolinį turnyro penketą patekęs A.Marčiulionis šį sezoną dominuoja Nacionalinėje krepšinio lygoje ir pamažu priauga suaugusiųjų krepšinio marškinėlius, o Š.Marčiulionis išlydėdamas jį į Čikagą labiausiai džiaugiasi sūnaus išaugusiu pasitikėjimu savimi.
„Smagu, kad jis turi daugiau pasitikėjimo. Svarbus Čikagoje jam bus ne tik tas dalykas, kad varžysis, bet ir kad kažko naujo išmoks, įsisavins. Ten bus ir žmonių, kurie juos treniruos, mokys. Noriu, kad jis pasisemtų kuo daugiau pasitikėjimo, patirties, kažkokių detalių, kurias galėtų įgyvendinti grįžęs čia“, – teigė legendinis Lietuvos krepšininkas.
