„The Star“ pastebėjo, kad „Raptors“, kaip ir tuzinas kitų klubų, nepasinaudojo gaimybe įsigyti K.Leonardą 2011 metais, kai NBA naujokų biržoje šis universalus puolėjas buvo pašauktas tik 15-uoju numeriu.
12 klubų, įskaitant „Raptors“, tuomet rinkosi kitus žaidėjus, o K.Leonardą pašaukė „Indiana Pacers“, kuriai, beje, šis krepšininkas tuomet irgi neatrodė itin reikalingas. Dar biržos naktį „Pacers“ K.Leonardą išmainė į George'ą Hillą iš „Spurs“.
„Raptors“ tąsyk pasirinko Joną Valančiūną. Štai žaidėjai, kurių tuometinėje naujokų biržoje NBA klubai geidė labiau nei K.Leonardo:
- Kyrie Irvingas, „Cavaliers“;
- Derrickas Williamsas, „Timberwolves“;
- Enesas Kanteris, „Jazz“;
- Tristanas Thompsonas, „Cavaliers“;
- Jonas Valančiūnas, „Raptors“;
- Janas Vesely, „Wizards“;
- Bismackas Biyombo, „Kings“;
- Brandonas Knightas, „Pistons“;
- Kemba Walkeris, „Bobcats“;
- Jimmeris Fredette'as, „Bucks“;
- Klay'us Thompsonas, „Warriors“;
- Alecas Burksas, „Jazz“;
- Markieffas Morrisas, „Suns“;
- Marcusas Morrisas, „Rockets“.
Daugelis šių komandų šiandien ko gero sutiktų iš naujo rinktis.
„K.Irvingas ir K.Thompsonas vieninteliai iš šios grupės tapo tikromis žvaigždėmis“, – pastebi „The Star“.
Įdomu tai, kad tuometinis „Raptors“ generalinis vadybininkas Bryanas Colangelo likus kelioms dienoms iki naujokų biržos savo prioritetinių pasirinkimų sąrašą sumažino iki keturių pavardžių: B.Biyombo, B.Knighto, J.Valančiūno ir K.Leonardo. J.Vesely ir K.Walkeris liko kaip atsarginės opcijos.
K.Leonardas tą vasarą dalyvavo „Raptors“ treniruotėse, rengiamose prieš naujokų biržą. Kartu su K.Thompsonu, Marcusu Morrisu, Cory Josephu (nr. 29, „Spurs“), Tobiasu Harrisu (nr. 19, „Bobcats“) ir Demontezu Stittu (nepašauktas).
K.Thompsonas ir C.Josephas tąsyk susigriebė kone visas antraštes.
D.DeRozanas „Raptors“ gretose žaidė nuo 2009 metų, ir K.Leonardas, prieš naujokų biržą paklaustas, ar jam patiktų sudaryti tandemą su D.DeRozanu, kalbėjo:
„Jis labai atletiškas, aš ne toks atletiškas. Jis šoka aukštai. Abu esame iš Kalifornijos, iš pietinės dalies, taigi mes ko gero sutartume puikiai, jei mane pasirinktų būtent ši komanda“.
K.Leonardo mėgstamiausias žaidėjas tuomet buvo Carmelo Anthony. Sakė nedaug matęs žaidėjų, kurie savo žaidimo stiliumi būtų panašūs į jį, tačiau kai kurie Kawhi tuomet lygino su Ronu Artestu ir Geraldu Wallace'u.
Didžiausi klaustukai buvo susiję su K.Leonardo gebėjimu pataikyti, tačiau per karjerą jis gerokai ištobulino šiuos įgūdžius, karjeros tritaškių pataikymo procentą pakeldamas iki 38,6 %. Apskritai iš žaidimo NBA lygoje Kawhi atakuoja 49,5 % taiklumu.
San Antonijuje, progresuodamas Greggo Popovičiaus krepšinio sistemoje, jis užsirekomendavo kaip unikalus žaidėjas, galintis vienodai gerai, įspūdingai gerai, žaisti tiek gynyboje, tiek puolime.
Nors paskelbus apie mainus, žiniasklaida pastebėjo, kad tuo nebuvo patenkintas nei D.DeRozanas, nei K.Leonardas, pastarąjį pirmose „Raptors“ treniruotės fotografai užfiksavo besišypsantį.
„Raptors“ marškinėliai su K.Leonardo pavarde jau buvo prekyboje arenos Toronte prieigose, kai D.DeRozanas dar net nebuvo pasiekęs San Antonijo.
Nepaisant reakcijų žiniasklaidoje, M.Ujiri sakė iš paties K.Leonardo neišgirdo, kad jis nenorėtų gyventi ir žaisti Kanadoje.
„Manau, jam čia viskas patiks – komanda, kultūra, miestas, vadovybė. Mes turime viską, išskyrus čempionų titulą“, – dėstė „Raptors“ vadovas.
„Ant popieriaus, jaučiame, turime komandą, kuri gali kovoti Rytuose ir pagaliau pretenduoti į NBA titulą. Kiek daug metų to siekiame? Negalime vis buksuoti toje pačioje vietoje“, – po mainų sakė M.Ujiri.
Jis nesureikšmino to, kad K.Leonardas 2017-18 m. sezone dėl traumų sužaidė vos 9 mačus.
„Jei ne traumos, jis būtų likęs San Antonijuje ir mes nebūtume turėję galimybės įsigyti tokį žaidėją“, – teigiamą pusę įžvelgė „Raptors“ vadovas.
