V.Oladipo savo vertę ėmė įrodinėti jau pirmajame sezone su mėlynai-geltona „Pacers“ apranga bei į „Visų žvaigždžių“ rungtynes pateko du sykius iš eilės, o jam gavus traumą ir nežaidus metus pražydo ir kitas 2017 m. mainų su „Oklahoma City Thunder“ ekipa dalyvis.
Dar pernai net 69 iš 74 sužaistų rungtynių nuo atsarginių suolo pradėjęs D.Sabonis šiemet gavo nuolatinio starto penketo nario vaidmenį, kuriuo pasinaudojo su kaupu.
18 taškų, 12,8 atkovoto kamuolio ir 4,6 rezultatyvaus perdavimo iki šiol rinkęs lietuvis ketvirtadienį buvo išrinktas „Visų žvaigždžių“ rungtynių dalyviu, taip tarsi užtvirtindamas K.Pritchardo sprendimo sėkmę.
Trečias pagal dvigubus dublius visoje NBA (atsilieka tik nuo Giannio Antetokounmpo ir Andre Drummondo) bei pagaliau pralaužęs ledus ir surinkęs du trigubus dublius, D.Sabonis neša „Pacers“ ekipai pergales ir po praėjusios nakties įvertinimo tapo vos 14-uoju „Visų žvaigždžių“ rungtynių dalyviu Indianos klubo istorijoje.
Toks scenarijus buvo sunkiai įsivaizduojamas prieš mažiau nei trejus metus, tačiau K.Pritchardas jau tada žinojo, kad 20-metis vaikis iš „Thunder“ gali daugiau, nei tik stovėti aikštės kampe ir laukti perdavimo iš tuometinio Oklahomos dievuko Russello Westbrooko.
„Jie iš karto mums už P.George'ą siūlė Victorą (Oladipo), tačiau mums sudvejojus, ištarė: „Gerai, pridėsime ir Sabonį“. Mintyse tada pagalvojau, kad viskas, sandoris baigtas, – prisiminė „Pacers“ vadovas. – Kai išgirdau, kad kartu su Victoru galime gauti ir Domantą, man to visiškai užteko. Samas Presti („Thunder“ vadovas) mums pasiūlė nuoširdų ir gerą pasiūlymą, o aš dėl jo jaučiausi labai gerai.“
Indianapolio klubo vadovai po mainų buvo kritikuojami ne tik dėl to, jog „Pacers“ negavo žvaigždžių lygio krepšininkų, bet ir dėl esą kvailo jų sprendimo iš „Thunder“ neišsireikalavus naujokų biržos šaukimų.
Vis dėlto K.Pritchardas ir generalinis vadybininkas Chadas Buchananas buvo įsitikinę savo sprendimo teisingumu bei pasiruošę atlaikyti žiniasklaidos ir sirgalių spaudimą bei kritiką.
„Atlikome mainus tą pačią dieną, kai gavome pasiūlymą, – prisiminė Ch.Buchananas. – Manėme, kad tai geriausias sprendimas, nes Victoras ir Domantas turi potencialo ir yra puikaus charakterio. Prisimenu, kaip tą patį vakarą pavargęs ėjau miegoti, bet prieš tai įsijungiau televizorių ir mačiau, kaip mus mala į miltus dėl šių mainų. Net mano žmona man paskambino ir sakė: „vyručiai, jūs tikrai negausite liaupsių už šiuos mainus..“
Vis dėlto „Pacers“ sprendimų vykdytojai turėjo tvirtą užnugarį – juos palaikė komandos savininkas Herbas Simonas, patikėjęs K.Pritchardo komandos optimizmu.
Galiausiai jis atsipirko – jau kitame sezone „Pacers“ vietoje jiems prognozuotų 28 pergalių iškovojo net 48 ir atkrintamosiose gerokai pagadino nervus LeBrono Jameso vedamiems „Cleveland Cavaliers“ krepšininkams.
Praėjo dar dveji metai, ir P.George'o mainai atrodo dar didesnė „Pacers“ pergalė – D.Sabonis jau įvardijamas tarp geriausių lygos centrų, o V.Oladipo dar prieš skaudžią keturgalvio raumens traumą buvo užsitarnavęs NBA žvaigždės statusą.
Šio fantastiškai sutariančio dueto vedami „Pacers“ kalnų dar nenuvertė, bet ekipos vadovai su didžiuliu pasitikėjimu žvelgia į ateitį, kurioje laukia D.Sabonio pasirodymas pirmosiose „Visų žvaigždžių“ rungtynėse ir kova dėl aukščiausių pozicijų Rytų konferencijoje.
„Už vieną žvaigždę gavome dvi“, – po D.Sabonio paskelbimo „Visų žvaigždžių“ rungtynių dalyviu trimitavo Indianos klubo sirgaliai.
Tiesa, šiųmetiniu D.Sabonio patekimu į „Visų žvaigždžių“ rungtynes patenkinti buvo ne visi.
Štai „Dunc'd On“ tinklalaidės vedėjas Nate'as Duncanas pareiškė, kad „Pacers“ aukštaūgis yra „blogiausias į „Visų žvaigždžių“ susitikimą išrinktas krepšininkas per ilgą laiką“.
Toks žiniasklaidos atstovo, tviteryje turinčio beveik 92 tūkst. sekėjų, pareiškimas sulaukė D.Sabonį ginti susiruošusiųjų dėmesio.
N.Duncano įrašas sulaukė daugiau nei tūkstančio komentarų, kuriuose dauguma peikė amerikiečio nuomonę, o kai kurie iš jų bėrė tinklalaidės vedėjui argumentus, kodėl D.Sabonis nusipelnė žaisti Čikagoje vasario 16-ąją vyksiančiame mače.
Kanadietis Joshas Eberley pabrėžė, jog lietuvis renka įspūdingą statistiką komandoje, kuri net ir be geriausio savo žaidėjo (V.Oladipo) su 31 pergale triukšmauja Rytų konferencijoje.
Be to, J.Eberley išskyrė, kad pagal realų +/ – rodiklį, apskaičiuojamą pagal žaidėjo komandai teikiamą naudą per 100 puolimo ir gynybos atakų, D.Sabonis lenkia tokias žvaigždes, kaip Joelis Embiidas, Luka Dončičius, Donovanas Mitchellas ir Kemba Walkeris.
Kanadietis taip pat pabrėžė, kad bent 18 taškų, 12 atkovotų kamuolių, 4,5 rezultatyvių perdavimų ir 50 proc. pataikymo statistiką eroje nuo tritaškio linijos atsiradimo 1979-aisiais yra turėję vos septyni krepšininkai: Davidas Robinsonas, Kevinas Garnettas, Kareemas Abdul-Jabbaras, Pau Gasolis, Chrisas Webberis, Nikola Jokičius ir Jeffas Rulandas.
Tuo tarpu „Pacers“ rungtynių metu reporteriu dirbantis Patas Boylanas N.Duncaną traukė per dantį.
„Nate'ai, turbūt tavo telefonas kišenėje pats atsirakino ir paskelbė šį įrašą“, – rašė amerikietis, kurio komentaras sulaukė daugiau „like“ paspaudimų, nei pats N.Duncano įrašas.
Atsirado ir nemažai tokių, kurie D.Sabonio vietoje panoro matyti kitus puikius rodiklius demonstruojančius krepšininkus.
Pirmiausia, visų akys nukrypo į Bradley Bealą, kurio statistika siekia net 28,7 taško ir 6,4 rezultatyvaus perdavimo per susitikimą.
Visgi tik 16 pergalių per 47 rungtynes pasiekę „Washington Wizards“ Rytuose yra vos 11-ti, o komandų treneriai be ryškių statistinių rodiklių daug dėmesio skyrė ir komandiniams rezultatams, kuriais „Pacers“ JAV sostinės komandą lenkia ypač ženkliai.
„Fiziškumas yra tai, ko Sabonį stebintys žmonės nesupranta, – teigė vienas už lietuvį balsavusiųjų, „Chicago Bulls“ strategas Jim Boylenas. – Jis neįtikėtinai stiprus ir tave tiesiog išsekina. Jis sugeba sužaisti kaire ranka, o apsiginti prieš jį yra labai sunku.“
Vargu, ar to D.Sabonio fiziškumo prireiks Čikagoje, kai į kovą stos 24 pajėgiausi lygos krepšininkai. Bet „Pacers“ klubui tokios lietuvio savybės neša pergales, pagaliau leidusios pripažinimą pasiekti ir pačiam 23-ejų krepšininkui.
