Liepos pradžioje naują trejų metų 30 mln. JAV dolerių sutartį su sostinės komanda sudaręs 32-ejų lietuvis po penkerių metų pertraukos sugrįš į Rytų konferenciją.
Karjerą pradėjęs ir 6,5 metų žaidęs „Toronto Raptors“, vėliau JV rungtyniavo „Memphis Grizzlies“ ir „New Orleans Pelicans“, kurios priklauso NBA Vakarams.
Bet geriausią pasiūlymą iš „burtininkų“ gavęs J.Valančiūnas sugrįžta arčiau Atlanto vandenyno.
Pirmadienį jis pirmą kartą užsivilko „Wizards“ marškinėlius ir prisistatė per tradicinė NBA žiniasklaidos dieną.
„Tai – puiki organizacija, kuri parodė manimi susidomėjimą“, – Vašingtono spaudai kalbėjo lietuvis.
J.Valančiūnas atvyksta į komandą, kuri trejus metus nežaidė NBA atkrintamosiose. 2021-2022 m. sezone ir užpernai Vašingtonas Rytuose liko 12-as, o praėjusiame sezone fiksavo blogiausią rezultatą ne tik savo konferencijoje, bet ir visoje NBA lygoje – vos 15 pergalių ir 67 pralaimėjimai.
Nepaisant to, lietuvis tikisi pakovoti dėl vietos lemiamose sezono kovose.
„Galvoju apie patekimą į atkrintamąsias. Turime visus įrankius, kad ten patektume, – sakė lietuvis. – Nestatome komandos tam, kad pralaiminėtume. Norime laimėti.“
J.Valančiūnas per spaudos konferenciją sulaukė palyginimų su ilgamečiu „Wizards“ centru, Lenkijos rinktinės žaidėju Marcinu Gortatu. Ypač daug lyginami šie žaidėjai buvo pagal galingas užtvaras komandos draugams, kurios buvo tapusios lenko vizitine kortele.
„Peržiūrėjau daugybę jo užtvarų įrašų“, – atskleidė J.Valančiūnas.
Būtent lietuvio užtvaras per žiniasklaidos dieną akcentavo ir vienas „Wizards“ lyderių Jordanas Poole'as.
„Nežinau, ar jis yra žaidęs su tokiu žaidėju kaip aš, kuris gali atakuoti po užtvarų. Besiginantys žaidėjai turės lakstyti paskui mus, – sakė po 17,4 taško pernai rinkęs 2022 m. NBA čempionas su „Golden State Warriors“ klubu, atskleidęs, kaip stipriai norėjo, jog komandą papildytų toks žaidėjas kaip J.Valančiūnas. – Meldžiausi, kad gautume dydžio. Manau, kad tai gali būti esminis mūsų pokytis.“
„Jis gyvens iš mano užtvarų“, – sutiko ir pats Jonas.
Gerų žodžių lietuvis sulaukė ir iš kitų „Wizards“ veidų.
„Nebebūsime blogiausiai gynyboje dėl kamuolių kovojanti komanda lygoje“, – lietuvio faktorių įvertino Kyle'as Kuzma. Rezultatyviausias (vid. 22,2 taško) praėjusio sezono komandos žaidėjas referavo į vos 72,5 proc. susirenkamų kamuolių gynyboje procentą, kurį „Wizards“ demonstravo praėjusiais metais ir buvo paskutiniai NBA pirmenybėse.
Gerų žodžių negailėjo ir didžiausia Vašingtono viltis – antru šaukimu šių metų naujokų biržoje pašauktas talentingasis prancūzas Alexas Sarras.
„Jis padės man išmokti NBA fiziškumo. Tai – labai fiziškas žaidėjas. Treniruotės prieš jį mane paruoš rungtynėms“, – teigė 19-metis aukštaūgis.
