„Raptors“ šiuo metu Rytų konferencijoje žengia ketvirtoje vietoje. Toronto krepšininkai yra iškovoję 39 pergales ir patyrę 28 pralaimėjimus, o nuo „Wizards“ bei „Celtics“ jie atsilieka atitinkamai dviems ir trimis pergalėmis
Dviejų pergalių persvarą „Raptors“ turi prieš artimiausius savo „Atlanta Hawks“ krepšininkus, kurie užima penktąją poziciją.
Ketvirtoji vieta Rytuose bet kuriai komandai reiškia tai, kad jau antrame atkrintamųjų varžybų etape reikėtų susidurti su NBA čempione „Cavaliers“ (žinoma, sėkmės pirmajame etape atveju). Vyriausiasis treneris Dwane'as Casey su savo auklėtiniais tikriausiai įsivaizdavo ne tokį pavasarį, tačiau labai tikėtina, kad taip ir įvyks.
„Raptors“ nuo „Visų žvaigždžių“ savaitgalio pertraukos iškovojo 6 pergales ir patyrė 4 nesėkmes, o žaidimas, ko gero, ir liks toks nestabilus. Toronto ekipa vis dar ieško, kaip žaisti be savo lyderio, bei bando į žaidimą įtraukti vos prieš kelias savaites atvykusius Serge'ą Ibaką bei P.J.Tuckerį.
Labiausiai „Raptors“ trūksta K.Lowry tolimų metimų. Per pastarąsias 10 rungtynių „ropliai“ iš toli metė 213 kartų, tačiau pataikė vos 67 (31,4 proc.). Palyginimui, šiemet netaikliausia NBA komanda metanti iš toli („Bulls“) tritaškius pataiko 32,3 proc. taiklumu.
Problemos juntamos visame Toronto ekipos puolime. Per minėtąją atkarpą „Raptors“ į varžovų krepšį vidutiniškai sumesdavo vos po 99,7 taško. Prieš „Visų žvaigždžių“ savaitgalį šis rodiklis siekė 108,5, o puolimo reitingas buvo vienas geriausių visoje NBA.
Tiesa, gynybą galima pagirti, nes per minėtą atkarpą „Raptors“ jau praleidžia tik 98 taškus per rungtynes, nors prieš tai į savo krepšį leisdavo įmesti net 104,3.
Tai aiškiai parodo, koks svarbus „Raptors“ komandai yra jos generolas aikštėje. K.Lowry jau reguliariajame sezone greičiausiai nepasirodys, o tai reiškia, kad J.Valančiūnas ir kompanija ir toliau strigs atakuodami krepšį.
Tiesa, pagal ESPN prognozę, „Raptors“ laukia septintas pagal lengvumą tvarkaraštis visoje NBA per likusias rungtynes. Iš 15 likusių susitikimų 8 vyks namuose, tačiau tik keturi mačai bus žaidžiami prieš atkrintamųjų varžybų komandas.
Žinoma, šansas pakilti laipteliu aukščiau yra, tačiau naivu būtų manyti, kad staiga duobę patirs „Celtics“ ar „Wizards“. JAV sostinės komanda iš dešimties pastarųjų rungtynių laimėjo septynerias ir turi antrą lengviausią tvarkaraštį, o Bostono „Celtics“ laukia rungtynės prieš tokias komandas, kaip „Nets“, „Magic“, „Knicks“ bei „76ers“.
Taigi, „Raptors“ jau gali būti ramūs dėl to, kad jau antrame etape NBA atkrintamosiose varžybose susikaus su „Cavaliers“, o viskas, ką liko padaryti – išsaugoti tą ne itin simpatišką ketvirtąją vietą.
Įdomu tai, kad bent akimirkai galvoje atsiranda žodis „karma“, nes sausio mėnesį po pergalės prieš „Celtics“ JV buvo užtikrintas antrąja vieta Rytuose.
„Bostono krepšininkai kaunasi dėl antrosios vietos, kol mes siekiame pirmosios“, – tuomet kalbėjo J.Valančiūnas.
Iki šio lietuvio komentaro „Raptors“ laimėjo 26 mačus per 38 rungtynes, po jo Kanados ekipos pergalių ir pralaimėjimų santykis yra 14-15.
Ankstyva sezono pabaiga gali turėti labai didelę įtaką J.Valančiūno ateičiai Toronte. Generalinis vadybininkas Masai Ujiri tikrai nebūtų patenkintas pabaiga antrajame etape, o tai gali paskatinti permainas „Raptors“ gretose.
Vasarą Kanados klubas bandys pratęsti sutartis su K.Lowry ir S.Ibaka, o vis mažesnį vaidmenį turintis J.Valančiūnas gali tapti nebereikalingu.
Kita vertus, anksti sezoną baigęs vidurio puolėjas iš Lietuvos turės daugiau laiko poilsiui, o tai gali lemti jo sprendimą dėl atstovavimo mūsų šalies rinktinei.
