Didžiuliame sporto komplekse Taritaune, kuris nutolęs per 40 kilometrų nuo Manhatano ir „Madison Square Garden“, telpa ir „New York Knicks“, ir klubo komanda Plėtojimosi lygoje „Westchester Knicks“, ir „New York Rangers“ ledo ritulininkai bei „New York Liberty“ krepšininkės.
Čia Mindaugas traukdavo kiekvieną laisvesnę akimirką, net jei komanda ir nerengdavo treniruočių.
Paskutinių pratybų pabaigoje Jeffas Hornacekas su savo štabu kažką šnekučiavosi aikštės centre.
Vyrai, ko gero, kalbėjosi ir apie atostogų planus – nuvylęs sezonas Niujorkui baigėsi jau balandžio 12-ąją. Toje kompanijoje stovėjo velniškai į Liną Kunigėlį panašus vyriškis, tik aukštesnis ir stambesnis – tai Jeffo asistentas Kurtas Rambisas.
„Knicks“ trenerių štabas nematė, kaip prie baudų metimo linijos stojęs slovėnas Saša Vujačičius užsimerkęs pataikė 7 baudas iš eilės.
Tačiau ką pastebėjo, tai akivaizdų Mindaugo Kuzminsko progresą debiutinį sezoną NBA.
„Jis susitvarkė puikiai, – amerikietiška šypsena pirmuosius 27-erių lietuvio metus įvertino J.Hornacekas. – Sunku atvykti iš užsienio ir pirmą sezoną žaisti NBA. Juk žaidžiame tiek daug rungtynių. Tai didelis pasikeitimas. Mindaugas nepažinojo tų žaidėjų. Gal juos matė per televizorių, bet žaisti su jais ir prieš juos yra visai kita patirtis.
Kuz pripranta prie NBA. Jis šį sezoną turėjo puikių atkarpų. Ir gali tą tęsti.“
J.Hornaceko komplimentai sezono metu virto penkeriomis rungtynėmis starto penkete.
Nuo pirmųjų minučių aikštėje pradėdavęs pasirodymą, M.Kuzminskas gaudavo pasireikšti vidutiniškai po 30 minučių, pelnydavo po 14 taškų (51,5 proc. metimų), atkovodavo 4,2 kamuolio ir atlikdavo po 2 rezultatyvius perdavimus.
Dabar jis žaidžia žinodamas, kad gali kovoti prieš visus. Jis tą suprato. Kartais jis taip drąsiai prasiveržia ir deda iš viršaus...
Nuo suolo jis pakilo 62 rungtynėse ir per ne visas 14 minučių įmesdavo 5,5 taško bei atkovodavo 1,6 kamuolio.
Solidūs skaičiai debiutantui, kurį „Knicks“ dar sezono pradžioje perspėjo, kad jį ir dar kelis naujokus rotuos taip, jog šiems teks pasižaisti Plėtojimosi lygoje.
„Palyginti su pirmąja diena NBA, dabar jis visai kitoks, – nustebusiomis akimis pasakojo J.Hornacekas. – Dabar jis kur kas geresnis.
Manau, sezono pradžioje jis buvo truputį nedrąsus. Dabar jis žaidžia žinodamas, kad gali kovoti prieš visus. Jis tą suprato. Kartais jis taip drąsiai prasiveržia ir deda iš viršaus...
O Kuz tą gali. Jis labai atletiškas ir gero sudėjimo žaidėjas.“
Tačiau 53-ejų amerikietis, kuris pats 14 sezonų žaidė NBA ir turėjo solidų 14,5 taško vidurkį, pripažįsta – kai „Knicks“ įsigijo M.Kuzminską, lietuvio nepažinojo. Ir neplanavo net 15 minučių vidurkio.
„Jis puikus vyrukas! – susipažinęs su M.Kuzminsku, šūktelėjo J.Hornacekas. – Tai šaunus vaikinas, žaidžiantis komandai.
Galvojome, kad gal kartais duosime šansą ir įmesime jį į aikštę. Galvojome, kad jam galbūt reiks vienerių metų prisitaikyti prie NBA. Tačiau kai Niujorke susiklostė tokia situacija, jis žaidė daugiau, nei planavome.
Jis puikiai startavo. Ir manau, kad kitą sezoną bus dar naudingesnis komandai.“
Po žybtelėjimų starto penkete sausį, M.Kuzminskas atsitrenkė į „naujokų sieną“.
Galbūt neatlaikęs intensyvaus tvarkaraščio, vasarį 206 cm ūgio puolėjas pataikė tik 2 tritaškius iš 13 (15,4 proc.) ir rinkdavo tik po 4 taškelius. Bendras pataikymas tesiekė klaikius 32 procentus.
Ši sezono atkarpa taip pat parodė, kur daugiausia M.Kuzminskas turi pasitempti per vasarą.
„Jis atrodė pavargęs, išsunktas. Ne tik dėl 82 rungtynių. Visos tos kelionės, rungtynės kiekvieną dieną, ankstyvas kėlimasis, treniruotės. Prie to reikia priprasti. Kitąmet bus geriau, – 24sek Niujorke pasakojo J.Hornacekas.
– Šiek tiek kalbėjome apie jo metimą. Jis turi staigiau išmesti kamuolį. Dabar jam tenka labiau atsitraukti nuo varžovo, o tai apsunkina jo metimą. Dar jis turi padirbėti su vikrumu. Ir gynyboje turi turėti daugiau gerų dienų. Kartais jo kojos nespėdavo, bet Kuz atletiškumas leidžia jam apsiginti.“
Galbūt šie pokyčiai J.Hornaceko rotacijoje lietuviui užtikrintų daugiau minučių. Dabar M.Kuzminskas gruodį žaisdavo po 10 minučių, sausį – 20, vasarį – 15, balandį – vėl 20.
Sutartis su „Knicks“ kitam sezonui turi ir abu M.Kuzminsko konkurentai lengvojo krašto puolėjo pozicijoje.
Aišku, Niujorką gali nusiaubti permainų uraganas, galintis pakeisti M.Kuzminsko kelią parketo link.
Bet jei niekas nesikeis, M.Kuzminskui niekas raudono kilimo į aikštę nenuties.
„Na, turime tris tos pačios pozicijos žaidėjus, – kiek susimėtęs, apie M.Kuzminsko minutes kito sezono rotacijoje kalbėjo J.Hornacekas. – Niekada nežinai, kada susižeis ar dar kas nutiks. Bet jis turi būti pasiruošęs!“
Interviu metu pro šalį išsišiepęs praėjo Mindaugas.
„Treneri, apie mane – tik gerai!“ – kikeno lietuvis.
J.Hornacekas nusišypsojo: „Dabar aš tyčia pasakysiu ką nors blogo vien dėl to, kad tu taip pasakei!“
„Nesakysiu“, – ką prišnekėjo per interviu, M.Kuzminskui nenorėjo atskleisti J.Hornacekas.
„Aš vis tiek perskaitysiu!“ – atkirto M.Kuzminskas.
