Dešimtąjį sezoną Jonas Valančiūnas turėtų įsiminti ilgam.
Jis netrynė iš džiaugsmo rankomis pernai rugpjūtį, kai buvo išmainytas iš „Memphis Grizzlies“ į Naująjį Orleaną. Taip pat kraipė galvą, kai su naująja komanda pradėjo sezoną 1-12.
Tačiau po nesėkmingo starto „New Orleans Pelicans“ pakilo ir nuplasnojo į devintą vietą Vakaruose, įkrentamosiose kovose eliminavo „San Antonio Spurs“ ir „Los Angeles Clippers“ bei iškopė į atkrintamąsias varžybas.
Ten pirmajame rate jie kovojo garbingai, kol serijoje 2-4 turėjo pripažinti geriausios NBA reguliariojo sezono komandos „Phoenix Suns“ pranašumą.
„Labai didžiuojuosi, – po paskutiniųjų sezono rungtynių Naujajame Orleane ketvirtadienį sakė „Pelicans“ pirmą sezoną treniravęs Willie Greenas. – Turime nuostabią grupę. Jie kovojo iki pat pabaigos. Visi didžiuojamės mūsų vaikinais.“
JV tarp lyderių ne tik komandoje, bet ir lygoje
Jonas Valančiūnas pasidarbavo stipriai, o dabar krepšinį žais negreitai.
Jis tikriausiai praleis Lietuvos rinktinės rungtynes pasaulio čempionato atrankoje, bet nacionalinėje komandoje yra pažadėjęs būti antrojoje vasaros dalyje, kai Kazio Maksvyčio vyrai pradės ruoštis Europos krepšinio čempionatui rugsėjį.
Atostogaudamas J.Valančiūnas šį NBA sezoną turėtų prisiminti pozityviai.
Pernai nukeliavęs į trečią NBA klubą per savo karjerą, 213 cm ūgio vidurio puolėjas greitai tapo labai svarbiu „Pelicans“ žaidėju.
Jo taškų vidurkis – 17,7 per mačą – buvo aukščiausias per visą dešimt metų jau trunkančią karjerą NBA. Taškus lietuvis rinko solidžiu pataikymu – bendras taiklumas siekė 54,6 proc, tritaškių – 36,1 proc., baudų – 82 proc.
J.Valančiūnas šį sezoną blokavo daugiausiai metimų komandoje (po 0,8), taip pat buvo geriausias jos kovotojas dėl kamuolių, rinkęs jų po 11,4 per rungtynes – tai aštuntas rezultatas visoje NBA (trečias – Domantas Sabonis su 12,1 vidurkiu, pirmas Rudy Gobertas – 14,7).
Rezultatyvus žaidimas ir kova dėl kamuolių padėjo uteniškiui užimti trečią vietą NBA reguliariajame čempionate pagal dvigubus dublius – dviženklius rodiklius dviejose statistikos kategorijose. Per 74 mačus Jonas dublių surinko 50, daugiau už jį pelnė tik Nikola Jokičius bei Rudy Gobertas.
Atkrintamosiose varžybose lietuvio rodikliai kiek nusileido, o geriausiame sau mače pelnė 26 taškus ir atkovojo 15 kamuolių, padėjęs išlyginti serijos rezultatą 2-2.
Lietuvis, kuriam kitą savaitę sueis 30 metų, turi garantuotą kontraktą, pagal kurį jo atlyginimas nuo 14 mln. dolerių šį sezoną turėtų dar pasistiebti iki 14,7 mln. dolerių
Laukia intriguojanti ateitis
Ketvirtadienį „Pelicans“ dar buvo sunku daug kalbėti apie ateitį, nes reikėjo nukelti skrybelę prieš juos įveikusius varžovus, o tiksliau jų lyderį.
Chrisas Paulas pataikė visus 14 metimų ir pelnė 33 taškus šeštosiose serijos rungtynėse Naujajame Orleane, kur padėjo tašką Rytų konferencijos ketvirtfinalyje ir iškopė į kitą etapą kautis su Luka Doničičumi ir „Dallas Mavericks“.
„Pelicans“ treneris W.Greenas yra vienas artimiausių Ch.Paulo draugų, žaidęs drauge tris sezonus, bet šįsyk nenorėjo apie kalbėti daug. „Nepriminkite man to dabar, – po Ch.Paulo rekordinio taiklumo atkrintamosiose varžybose kalbėjo W.Greenas. – Aš didžiuojuosi, kad mes išlaikėme testą. Negalėjau prašyti daugiau pastangų.“
Su J.Valančiūnu pagalba „Pelicans“ serijoje laimėjo kovą dėl kamuolių 279:215.
„Dabar mums trūko nedaug, bet mes galėsime nudirbti daug ateityje ir tai padarysime“, – apie ateitį sakė W.Greenas.
Jo optimizmą kelia „Pelicans“ lyderių ir jaunimo balansas bei kitą sezoną komandą į galimai kitą svorio kategoriją pakelsiantis Zionas Williamsonas.
21 metų sunkusis puolėjas praėjusį sezoną rinko po 27 taškus, bet šiame dėl traumos nesužaidė nė vienos minutės.
Tačiau ir be jo „Pelicans“ rado lyderius.
Po mainų vasarį iš Porlando į Naująjį Orleaną atsikraustęs CJ McCollumas tapo rezultatyviausiu „Pelicans“ žaidėju, rinkęs po 24,3 taško.
Lengvasis puolėjas Brandonas Ingramas pelnė po 22,7 – penkiais daugiau už trečią pagal rezultatyvumą komandos žaidėją J.Valančiūną.
CJ McCollumo ir B.Ingramo duetas buvo rezultatyviausias tarp visų šešiolikos NBA komandų atkrintamosiose varžybose, kai jiedu pasižymėjo didesniu nei pusšimtis taškų vidurkiu.
Be to, skleidėsi ir jaunimas. Pavyzdžiui, ketvirtadenį pirmą sezoną žaidžiantys krepšininkai pelnė dviženkles taškų sumas: Herbas Jonesas – 16, Trey Murphy – 12, Jose Alvarado – 11.
Žinant, kad visų svarbiausių žaidėjų sutartys galios ir kitą sezoną, Naujasis Orleanas gali ruoštis naujam skrydžiui.
„Labai optimistinė, – apie savo komandą nuomonę pateikė treneris W.Greenas. – Mūsų ateitis – šviesi. Mes viską sugersime, atkrintamųjų patirtis buvo labai gera. Įkrentamosios, atkrintamosios – taip kaupiama patirtis. Taip pat ir šis pralaimėjimas. Mes tai jaučiame. Kaip aš sakiau mūsų vaikinams persirengimo kambaryje, mūsų darbas vasarą lems, kas nutiks kitą sezoną.“
