Jo spintelė „Madison Square Garden“ arenoje jau buvo tuščia, nes iki spalio mėnesio ja naudotis nebeprireiks.
Su Mindaugu vos neprasilenkėme prie pat „Knicks“ rūbinės durų. Jis šalia įėjimo šnekučiavosi su „Knicks“ personalo darbuotoju apie dovanų gautą dėžę, kokių buvo pridėta ant kiekvieno Niujorko žaidėjo kėdės su ratukais.
Ant didžiulių stačiakampių dėžių dar matėsi krepšininkų nuotraukos su vaikais – ko gero, dėl kokios nors socialinės akcijos.
Nors „Knicks“ sezonas buvo nuviliantis – su 31 pergale ir 51 pralaimėjimu Rytų konferencijoje liko dvylikti ir ketvirtą sezoną iš eilės nepateko į atkrintamąsias varžybas, Mindaugas švytėjo.
Jis užbaigė savo debiutinį sezoną NBA geriau nei tikėjosi jis pats ir „Knicks“ vadovybė, planavusi išsiųsti europietį pasistažuoti į Plėtojimosi lygą.
Kyle'as O'Quinnas mestelėjo kažką apie 27-erių puolėjo aprangos stilių.
„Man nereikia tavo komplimentų“, – atšovė 206 cm ūgio krepšininkas, kurio rimtą veidą netrukus keitė šypsena.
Šia jis užbūrė visą „Madison Square Garden“ publiką, kuri po jo tritaškių kelia triukšmo bangą „Kuuuuuuuuz“. Nieko keisto, kad M.Kuzminskas iš pradžių manė, jog sirgaliai jį nušvilpia – ūžesys išties didžiulis.
Jokiam kitam „Knicks“ žaidėjui sirgaliai nesugalvojo panašaus ritualo. Tad nieko keisto, kad išrankių Niujorko gerbėjų pamėgto M.Kuzminsko vardu ir numeriu pažymėti marškinėliai su rankovėmis pardavinėjami MSG suvenyrų parduotuvės lentynose.
„Apgailestauju, bet liko tik S dydis“, – į Kristapo Porzingio marškinėliais susidomėjusį jaunuolį kreipėsi pardavėjas. M.Kuzminsko lentynoje buvo visų dydžių marškinėliai.
Nereikia būti savimyla ar arogantišku, kad niekas negalėtų pakritkuoti. Nesame idealūs – visi daro klaidų. Jei kritika konstruktyvi, tai kodėl ne?
Natūralu, kad Kuzia dar nėra toks populiarus kaip KP. Ko gero, toks ir nebus. Bet pėdsakas Niujorke paliktas.
Jį tik dar paryškino penkerios M.Kuzminsko rungtynės „Knicks“ starto penkete, kuriame puolėjas atrodė solidžiai – per 30 minučių rinko vidutiniškai po 14 taškų (51,1 proc. met., 39,1 proc. trit.), atkovojo 4,2 kamuolio ir atliko po 2 rezultatyvius perdavimus.
Kai 63 sezono rungtynėse kilo nuo atsarginių suolo, Mindaugas per 14 minučių įmesdavo 5,6 taško (41,7 proc. met., 31 proc. trit.) ir atkovodavo 1,7 kamuolio.
Pastabų dėl aprangos stiliaus M.Kuzminskas sulaukė dar vos pirmosiomis dienomis atvykęs į Niujorką. Tada dar daugiau abejonių kilo ir dėl lietuvio galimybių žaisti NBA.
Tačiau M.Kuzminskas užlipo ir ant madų kolekcijos pristatymo scenos, ir ant didžiosios NBA scenos „Knicks“ starto penkete.
Jis įrodė, kad gali žaisti NBA.
M.Kuzminsko karjeroje kamuolys toliau rieda nuosekliai į priekį. Tad apsipratęs prie NBA krepšinio, kitą sezoną lietuvis pabandys būti dar sėkmingesnis, kad galėtų čia išlikti ateityje. Tam jis ruošiasi vasarą padirbėti stovyklose Niujorke ir Ispanijoje, o vėliau žaisti Europos čempionate su geriausiais Senojo žemyno krepšininkais.
Bet prieš išleidžiant Mindaugą poros savaičių atostogų, 24sek Niujorke atsitiktinėmis temomis kalbino žaidėją po paskutinių NBA sezono rungtynių.
– Mindaugai, kas taps NBA sezono MVP, geriausiu naujoku ir geriausiai besiginančiu žaidėju?
– MVP, manau, rinkčiausi iš dviejų – Jameso Hardeno ir Russello Westbrooko. Bet kadangi fiksavo tokį vidurkį – trigubą dublį visą sezoną, manau, vien dėl to būti MVP labiau nusipelnė Westbrookas. Jis ištempė visą „Thunder“ komandą į atkrintamąsias, kur Vakaruose tai tikrai nėra taip lengva.
Jei būtų sveikas Joelis Embiidas, geriausias naujokas būtų jis, bet dabar, sakyčiau, Dario Šaričius.
Besiginantis? Sunku pasakyti. Yra daug faktorių. Manau, būtų nusipelnęs Rudy Gobert'as, bet kažkodėl tikiu, kad bus kažkas kitas (šypsosi.).
– Kas taps NBA čempionais?
– Sezono pradžioje maniau, kad „Cavaliers“. Bet dabar manau, kad kova turėtų vykti tarp „Warriors“ ir „Spurs“. Kas laimės Vakaruose, tie ir laimės NBA.
– Kokią įdomiausią istoriją išgirdote iš „Knicks“ žaidėjų gyvenimo?
– Gal nelįsiu į asmeniškumus (juokiasi.).
Bet kai žaidžiau pirmąsias savo ikisezonines rungtynes, nežinojau, kur eiti ir ką daryti ar kada pradedame apšilti, išėjau su puse komandos kažkur. O pasirodo, nuėjome į pamaldas.
Visi buvome susikabinę už rankų ir kalbėjome maldas. Hardenas buvo kaip Jėzaus pavyzdys – ant jo dėjo paklodes, pasakojo, kada nukryžiavo, kada prisikėlė.
Sakyčiau, buvo įdomi istorija (šypsosi.).
– Kokia įdomiausia veikla Niujorke?
– Greičiausiai išskirčiau miuziklus. Yra daug miuziklų, kuriuos dar norėčiau aplankyti. Jie tikrai įspūdingi.
– Ar perpratote Philo Jacksono trikampį puolimą?
– Manau, kad taip. Sezono pradžioje maniau, jog jau viską suprantu, bet kuo toliau žaidžiau, tuo geriau pamačiau, kad mes dar jo nepagavome. Tačiau įsižaidėme ir pamatėme, kas būna, kai viskas veikia.
– Kaip reaguojate į kritiką?
– Gerai (šypsosi.). Čia jau toks mūsų darbo pašalinis veiksnys. Ta kritika yra normalus dalykas.
Nereikia būti savimyla ar arogantišku, kad niekas negalėtų pakritkuoti. Nesame idealūs – visi daro klaidų. Jei kritika konstruktyvi, tai kodėl ne?
O su Niujorko žiniasklaida gali užsiauginti storą skūrą.
– Prieš ką buvo sunkiausia gintis?
– Prieš daug žaidėjų, bet išskirčiau Kawhi Leonardą iš „Spurs“. Bet ir Durantas yra neeilinių matmenų krepšininkas, su tokiu taiklumu ir greičiu... Tai greičiausiai jie.
– Kokį brutaliausią trashtalk'ą teko išgirsti rungtynių metu?
– Berods sezono viduryje, kai įėjau į aikštę, vienas žaidėjas specialiai pašaipiai paklausė: „kas čia toks išėjo?“ (Juokiasi.).
Bet šiaip, nedažnai su tuo susidūriau. Pats nemėgstu tų dalykų.
Dėmesys man patinka. Aišku, gal būtų sunkiau, jei būtų kaip Carmelo ar Porzingiui, kurie negali išeiti į miestą.
– Kalbama, kad baltaodžiai kartais būna engiami NBA. Ar teko susidurti su rasizmo atvejais?
– Mano komandoje to tikrai nebuvo. Gal juokaudavome draugiška forma, bet nejaukių situacijų tikrai ne.
– Kaip pavyko susitvarkyti su dėmesiu?
– Iki tam tikro lygio, tas dėmesys man patinka. Aišku, gal būtų sunkiau, jei būtų kaip Carmelo ar Porzingiui, kurie negali išeiti į miestą. O man smagu, kad Niujorke eini gatvėje ir atpažįsta, pašnekina žmonės.
Manau, tai yra darbo įvertinimas.
– Kokie keisčiausi draudimai NBA?
– Yra visokių su socialiniais tinklais – negali prieš tam tikrą laiką kelti naujienų į socialinius tinklus ar po rungtynių. Yra daug draudimų, tačiau NBA turime žaidėjų asociaciją, kuri labai gina žaidėjus.
– Ko NBA nemato sirgaliai, ką išvydote jūs?
– Turbūt rungtynių kiekio.
Pats, atrodo, sekiau NBA, bet labai sunku įsivaizduoti, kiek yra rungtynių. Daugumą naktų praleidi ne namie, o viešbučiuose. Tas sezonas yra įtemptas.
Europos ir pasaulio čempionatai atrodė labai varginantys, nes per dvi savaites sužaidi daug rungtynių. O čia taip yra visą sezoną.
Nors kelionės yra patogios, šie dalykai nustebino labiausiai.
