Liepos pabaigoje iš „Memphis Grizzlies“ į Naująjį Orleaną išmainytas J.Valančiūnas turėjo luktelėti savo debiuto ilgiau nei planuota.
Per treniruočių stovyklą susižeidęs nykštį lietuvis praleido pirmąsias „Pelicans“ draugiškas rungtynes, bet antrose jau išbėgo į aikštę.
„Nejaučiau didelio skausmo, bet dabar tarpsezonis, tad tiesiog esame atsargesni, – apie priežastį, kodėl nežaidė pirmose rungtynėse, sakė J.Valančiūnas, tuoj pat nuraminęs, kad jo pasiruošimui prieš sezoną tai pernelyg nesutrukdė. – Norime viską atlikti teisingai, žingsnio atgal nepadėjome.“
Debiutavęs su „Pelicans“ apranga prieš „Orlando Magic“ lietuvis draskė varžovų gynybą, bet buvo pristabdytas ne jos, o arbitrų, kai trečiajame kėlinyje užsidirbo dvi technines pražangas ir anksčiau laiko iškeliavo į rūbinę.
„Jis – kovotojas. Nesvarbu, ką darome, jis visada būna įvykių sūkuryje. Klausykite, jis gavo dvi technines pražangas ir buvo išvarytas iš aikštės ikisezoninėse rungtynėse – nesu to matęs anksčiau. Nemokėsiu už jį piniginės baudos, bet tikrai nepykstu už tai, kad jis anksti stengiasi užduoti toną komandai“, – apie savo auklėtinį po mačo kalbėjo naujasis „pelikanų“ vyr. treneris Willie Greenas.
„Valančiūnas ką tik buvo išvarytas iš aikštės už dvi technines dėl to, jog pamojo teisėjui. Nežinau, ar esu tai matęs anksčiau“, – stebėjosi ir „The Athletic“ rašantis žurnalistas iš Naujojo Orleano Willas Guillory.
Jonas aikštėje prieš „Magic“ praleido 20 minučių, per kurias spėjo pelnyti 13 taškų (4/11 dvit., 1/2 trit., 2/2 baud.), atkovoti 9 kamuolius, blokuoti 2 metimus, bet padaryti ir 5 pražangas.
„Jonas yra monstras. Prieš jį žaisti baisu, – sakė W.Greenas. – Jis gali pataikyti iš toli, bet žinoma, matome jį ir kaip grėsmę po krepšiu bei žaidėją, galintį nusimesti kamuolį. Kas man labiausiai patinka yra jo kietumas ir nuožmumas, kurio mums reikia šioje jaunoje komandoje.“
Pats J.Valančiūnas po mačo su žiniasklaida nekalbėjo, tačiau tą darė prieš savo debiutinį susitikimą „Pelicans“ gretose.
Naujojo Orleano žurnalistų labiausiai eskaluojama tema šiuo metu yra J.Valančiūno gebėjimas žaisti aikštėje kartu su Zionu Williamsonu, kuris, kaip ir lietuvis, yra triuškinanti jėga baudos aikštelėje, bet ne taip gerai jaučiasi toliau nuo krepšio.
J.Valančiūnas per pirmus penkis sezonus NBA lygoje įmetė vos vieną tritaškį, bet nuo 2017-2018 m. sezono ėmė dažniau šaudyti iš toli, rekordą pasiekdamas 2019-2020 m. sezone, kai Memfyje išmesdavo po 1,3 tritaškio per rungtynes ir pataikydavo 0,5.
Debiutuodamas Naujajame Orleane J.Valančiūnas per 20 minučių iš toli švystelėjo dukart, o kalbėdamas apie šį žaidimo aspektą pripažino, kad turės taikytis prie Ziono ir į krepšį iš toli žiūrėti dažniau.
„Lyga keičiasi, visi aukštaūgiai dabar stengiasi mesti tritaškius. Stengiamasi dvitaškius iškeisti į tritaškius. Tad turi mokėti prisitaikyti prie lygos pokyčių. Aš niekada nepamiršiu savo žaidimo po krepšiu, judesių nugara į krepšį ir kovos baudos aikštelėje, bet pridėti metimą iš toli, ypač šalia turint Zioną, yra labai svarbu“, – sakė lietuvis.
Paklaustas, kaip sezono metu subalansuoti darbą ties tritaškiais ir ties judesiais po krepšiu, uteniškis prajuokino žurnalistus.
„Dirbti papildomas valandas ir daugiau laiko praleisti treniruotėse“, – trumpai ir paprastai atsakė J.Valančiūnas.
Vis dėlto tritaškiai bus tik dalis to, kaip lietuvis baus „Pelicans“ oponentus ateinančiame sezone.
Jau akistatoje su „Magic“ jis demonstravo, kaip sunkiai sustabdomas gali būti baudos aikštelėje, o „Pelicans“ aistruoliai ir žurnalistai jau bando įsivaizduoti, kaip J.Valančiūno dominavimas arti krepšio atrodys, kai šalia stovės dar sunkiau NBA komandų gynyboms sustabdomas Z.Williamsonas, kuris kol kas nežaidžia dėl traumos.
„Kol JV kelia sumaištį baudos aikštelėje, įsivaizduokite, kaip tai atrodys, kai gynyboje teks tvarkytis ne tik su juo, bet ir su Zionu“, – svarstė vienas „Pelicans“ sirgalius.
„Pelikanai“ praėjusiais metais pasimokė, kad Zionui nereikia daug erdvės, jog susikurtų aukšto procento metimus. Dabar varžovai gynyboje turės galvoti ir užkimšti baudos aikštelę, kad sustabdytų ne tik jį, bet ir Valančiūną. O jei apsupsi šiuos žaidėjus su metikais kaip [Devonte'] Grahamas ir [Trey] Murphy? Sėkmės oponentams“, – būsimą scenarijų piešė žurnalistas Masonas Ginsbergas.
Galimą „Pelicans“ žaidimo modelį, kai baudos aikštelėje dominuos ne vienas, o du žaidėjai, teigiamai vertina ir Jonas.
„Aš visada mėgau žaidimą po krepšiu. Tai mano savybė, aš tai darau ir stengsiuosi ne tik pelnyti taškus. Jei pritrauksiu dvigubą gynybą, kažkas liks laisvas, tad taip ir stengsimės žaisti“, – kalbėjo J.Valančiūnas.
Kitas rungtynes „Pelicans“ žais penktadienį, kai susigrums su „Chicago Bulls“. Naują sezoną Naujojo Orleano ekipa atidarys spalio 20-ą dieną akistata su „Philadelphia 76ers“.
