Arizonos universitetas praėjusią naktį paskelbė, kad naujuoju krepšinio komandos strategu tapo 46-erių specialistas Tommy Lloydas.
Net 21-erius metus Gonzagos universitete praleidęs treneris prie Arizonos „Wilcats“ vairo pakeis 12 metų dirbusį, bet galiausiai atleistą Seaną Millerį, kuris buvo siejamas su 2017-aisiais Arizonos universiteto komandą sukrėtusiu korupcijos skandalu.
Nors iš pažiūros T.Lloydo pavardė Lietuvos krepšinio gerbėjams nieko nesako, su mūsų šalimi jį sieja gerokai stipresnis ryšys negu būtų galima pagalvoti. Ypatingai su vienu lietuviu.
Visą savo ligšiolinę karjerą T.Lloydas praleido Gonzagos universitete JAV šiaurės vakaruose. 2000-aisiais jis tapo savanoriškais pagrindais dirbusiu asistentu, o jau po metų pilnu etatu įsidarbino vyr. trenerio asistentu, kol galiausiai šioje pozicijoje praleido net 20 metų – iki pat vakar.
Per du dešimtmečius Gonzagos „buldoguose“ T.Lloydas darė daug skirtingų dalykų, bet pats svarbiausias iš jų buvo talentų paieška tarptautiniuose vandenyse. Amerikietis sužvejojo kelis užsienio talentus, vėliau padariusius karjeras NBA ar Europoje, tokius kaip Ronny Turiafas, Kevinas Pangosas, Kelly Olynykas ar Rui Hachimura, bet svarbiausiu jo laimikiu per 20 metų tapo lietuvis.
Dar 2012-aisiais tuo metu 37-erių amerikietis patraukė į Europą su tikslu aplankyti būrį Senojo žemyno jaunųjų talentų, bet pagrindine stotele jis nusimatė vieną miestą – Ispanijos pietų kurortą Malagą, kurioje tuo metu gyveno ir sportavo 16-metis Arvydo Sabonio sūnus.
Kaip savo 2014 metų tekste rašė „Sports Illustrated“ autorius Luke'as Winnas, į Andalūziją atvykusį T.Lloydą nustebino, kaip gerai Domas šneka angliškai – jo anglų kalbos įgūdžiai niekuo nenusileido ispanų kalbai, kuria jaunasis Sabonis šnekėdavo visur – mokykloje, krepšinio treniruotėse, kieme su draugais ir kitur.
Kaip prisimena T.Lloydas, D.Sabonis jam prasitarė, kad iki šio netikėto svečio vizito apie karjerą JAV universitete nė negalvojo.
„Net nemaniau, kad esu pasiruošęs žaisti tame lygyje“, – tuomet sakė 16-metis Domas.
Bet kelis tuo metu 208 cm aukštaūgio žaidimo įrašus pamatęs T.Lloydas buvo įsitikinęs, kad atvyko pas elitinį talentą. Jis pasiryžo žūtbūt atsigabenti D.Sabonį į Gonzagą, o dėl to labiausiai tarėsi su vyresniu Domo broliu Tautvydu Saboniu, tapusiu savotišku brolio „advokatu“.
„Labiausiai gailiuosi, kad niekada neišvykau į koledžą ir tai pasakiau Domui. Jeigu Europoje nesi labai labai geras, iki 22-ejų sėdėsi ant suolo“, – tuomet L.Winnui sakė T.Sabonis, pats anksti pasirašęs profesionalų kontraktą ir taip praradęs progą žaisti kažkuriame JAV universitete.
Po to vizito, T.Lloydas dar du sykius vyko į Ispaniją, kol galiausiai įkalbėjo Tautvydą ir Domantą atvykti į Spokaną, kur yra įsikūręs Gonzagos universiteto miestelis.
Talentingąjį Sabonį bandė prisivilioti ir daugiau universitetų, tačiau tuo metu Sabonius su Gonzagos trenerio asistentu jau siejo stiprus ryšys, kurį jie palaikė bendraudami „WhatsApp“ programėle. Dar prieš Saboniams atvykstant į JAV, jie jau pareiškė T.Lloydui, kad jei Domas ir vyks į JAV universitetą, 99 proc. tikimybė, kad tai bus Gonzaga.
„Jis pirmasis mane pastebėjo“, – apie T.Lloydo svarbą jo karjerai vėliau sakė D.Sabonis.
Galiausiai, jo ir Tautvydo žodžiai išsipildė ir Domas patraukė į Gonzagą. Kaip prisimena T.Lloydas, labiausiai įkalbinėti reikėjo Domanto tėtį Arvydą Sabonį, kuris žvelgė į praeityje NCAA žaidusius ir savo vietos rotacijose neradusius lietuvius (pavyzdžiui, Martyną Pocių) ir nebuvo įsitikinęs, kad tai jo sūnui išeis į naudą.
Bet nors turėjo savo nuomonę, A.Sabonis davė laisvę rinktis Domui, kuris nusprendė vykti į kitą Atlanto pusę.
L.Winno teigimu, Arvydas Sabonis nė karto nesišnekėjo su Gonzagos treneriais, o tik pasirašė ant sūnaus įstojimo popierių bei Lietuvoje vykusioje spaudos konferencijoje oficialiai pranešė apie D.Sabonio išvykimą į JAV.
„Jis yra pagrindinė tarptautinių žaidėjų priviliojimo programos detalė“, – dar 2015-aisiais apie T.Lloydą sakė Domantas Sabonis.
T.Lloydas į kitą Atlanto pusę persikėlusį D.Sabonį vos atvykusį į JAV priglaudė po savo sparneliu.
Prieš kelerius metus „CBS Sports“ žurnalistui Jamesui Herbertui jis pasakojo istoriją, kaip paėmęs Domą oro uoste važiavo link Spokano, kur jaunasis lietuvis turėjo įsikurti atsidūręs per 8 tūkst. kilometrų nuo namų. Bet staiga Domas paprašė T.Lloydo stabdyti automobilį.
„Jis išvėmė viską, ką turėjo“, – prisiminė T.Lloydas, tuomet klausęs lietuvio, ar šiam būna bloga važiuojant automobiliu. Šis papurtė galvą, bet pripažino, kad jo kūnas reaguoja tuomet, kai jis nervinasi ar yra susikrimtęs.
Papasakojęs šią istoriją praėjus geram penkmečiui, amerikietis juokėsi.
„Jis tikriausiai mane užmuš, bet tai tik parodo, kaip toli jis nuėjo. Nors Sabonio NCAA karjera prasidėjo nesėkmingai, jis visiškai prisitaikė Gonzagoje. Jo komandos draugai tapo jo šeima, o aikštėje jis tapo sirgalių numylėtiniu dėl savo kietumo, kurį paveldėjo iš tėvo“, – sakė T.Lloydas.
Pagaliau priviliojęs D.Sabonį į savo komandą, T.Lloydas daug dirbo su lietuviu individualiai, o paskui iš arti galėjo stebėti savo darbo vaisius. Lietuvis Gonzagoje praleido du sezonus, o antrajame buvo viena ryškiausių JAV studentų lygos žvaigždžių – jo rodikliai siekė vid. 17,6 taško ir 11,8 atkovoto kamuolio per rungtynes.
Dabar T.Lloydo širdis dainuoja stebint Domo dominavimą NBA aikštelėse. Penktą sezoną stipriausioje pasaulio lygoje rungtyniaujantis D.Sabonis šį sezoną renka net po 19,9 taško, 11,5 atkovoto kamuolio ir 6 rezultatyvius perdavimus bei antrą kartą pateko į „All-Star“ rungtynes.
„Jis visada turėjo talentą žaisti taip, kaip žaidžia dabar, – prieš kurį laiką savo buvusio auklėtinio žaidimą vertino T.Lloydas. – Mes vadiname tai lietuvišku kovotojo mentalitetu. Krepšinis yra labai svarbi jų kultūros dalis, o aikštėje jie žaidžia labai emocingai. Krepšinis jiems daugiau nei žaidimas. Domas nuostabiai balansuoja tarp buvimo mandagiu ir korektišku už aikštės ribų ir tapimo grubiu ir grėsmingu ant parketo. Tai – nuostabi kombinacija.“
Oficialiai tapęs Arizonos vyr. treneriu, T.Lloydas „laukinių kačių“ komandoje sutiks kitą kairiarankį aukštaūgį lietuvį su ambicijomis įšokti į NBA.
Jei nepersigalvos ir nepasuks į stipriausios pasaulio lygos naujokų biržą jau šiais metais, Ąžuolas Tubelis kitame sezone sieks dominuoti NCAA panašiai, kaip tą antrajame savo sezone darė D.Sabonis.
Kad tą daryti turi talento, Ąžuolas įrodė jau per pirmąjį sezoną Arizonoje. 18-metis vilnietis viename pajėgiausių JAV universitetų vidutiniškai rinko po 12,2 taško ir 7,1 atkovoto kamuolio, taip net pranokdamas D.Sabonio pirmojo NCAA sezono rezultatus (9,7 tšk. ir 7,1 atk. kam.).
„Aš tikrai dar nežiūriu į NBA pusę. Dar yra laiko tobulėti. Turiu dar ne vieną dieną, tad reikia dirbti“, – 15min žurnalistui Rokui Pakėnui sausį sakė „Wildcats“ lietuvis.
Siekti svajonių ir artėti link NBA jam padės vieną įspūdingo talento lietuvį į platesnius vandenis jau išleidęs strategas.
Arizonoje T.Lloydas buvo pasitiktas išskėstomis rankomis. Nors neturi jokios vyr. trenerio patirties, šis specialistas yra itin vertinamas už Atlanto.
Ypač jį gerbia buvę auklėtiniai, kurie dėkingi T.Lloydui už paklotą pamatą jų karjeroms. Ir tai pasakytina ne tik apie tarptautinius talentus, kuriuos šis amerikietis atsigabeno į JAV, bet ir apie amerikiečius – vos paskelbus žinią apie Arizonos vairą perėmusį T.Lloydą, pasipylė teigiami atsiliepimai iš su šiuo treneriu susidūrusių Adamo Morrisono, Dano Dickau bei kitų buvusių Gonzagos žaidėjų.
„Jis buvo ypač svarbus mano karjeroje, ypač per metus, kuriuos turėjau praleisti be krepšinio dėl pakeisto universiteto. Jis nuostabiai įvertina žaidėjus, puikiai juos įkalba žaisti savo komandoje ir gerai treniruoja, jau nekalbant apie tai, kad jis – tiesiog puikus draugas. Esu labai laimingas dėl jo“, – tviteryje rašė aštuonerius metus NBA lygoje žaidęs D.Dickau.
Tviteryje buvusį brolio trenerį ir gerą pažįstamą sveikino ir Tautvydas Sabonis.
„Visiškai pelnytai“, – T.Lloydo paskyrimą Arizonos vyr. treneriu įvertino dabartinis Kauno „Žalgirio“ stratego Martino Schillerio asistentas.
Praėjusius dvejus metus spėjęs padirbėti su dar vienu lietuviu Martynu Arlausku, dabar į savo rankas T.Lloydas gaus kitą talentingą Lietuvos Lietuvos krepšininką.
Arizonoje jau spėjama, kad iš šio specialisto paskyrimo daugiausiai laimės būtent talentai ne iš JAV – Ą.Tubelis, kanadietis Bennedictas Mathurinas, kamerūnietis Christianas Koloko, galbūt ir estas Kerras Kriisa, nors šis ir svarsto galimybę vasarą persikelti į kitą universitetą.
Belieka tikėtis, kad kalbėdamas apie „lietuvišką kovotojo mentalitetą“ ir didžiuodamasis savo darbu po kelerių metų T.Lloydas galės pateikti jau ne tik D.Sabonio, bet ir Ą.Tubelio pavyzdį.
