„Denver Nuggets“ (30/52, atkrintamosiose nežaidė)
Pastaruosius dvejus metus Denveris pasižymėjo nesutarimais už aikštės ribų bei bandymu pradėti komandos perstatymo procesą. Pavyko atsikratyti nereikalingų žaidėjų, ypač Ty Lawsono, pasamdytas naujas treneris, Michaelas Malone'as, tad prasidės ir naujas „Nuggets“ etapas.
Naujokų biržoje pasirinktas Emmanuelis Mudiay, kuris laikomas būsima NBA žvaigžde. Liko patyrę Wilsonas Chandleris, Danilo Gallinari, Darrellas Arthuras ir vis dar tobulėjantis Kennethas Fariedas. Galima tikėtis, kad „Nuggets“ sukels triukšmo Vakaruose, pasieks daugiau pergalių nei pernai, tačiau iki atkrintamųjų dar gana toli.
„Minnesota Timberwolves“ (16/66, atkrintamosiose nežaidė)
Nuo 2004-2005 m. Minesotos komanda Vakarų konferencijoje nėra buvusi aukščiau 9-osios vietos. Tris iš šių kartų ekipa konferencijoje apskritai liko paskutinė ir šis sezonas gali būti ketvirtasis toks. Prieš pat sezono pradžią komandą sukrėtė trenerio Flipo Saunderso mirtis, tad ir atmosfera gali būti ne pati geriausia.
„Timberwolves“ faktorius X – Ricky Rubio sveikata. Su juo ekipa sezoną pradėjo 7/15, o jam iškritus užbaigė tragiškai – 9/51. Prie geriausio praėjusių metų naujoko Andrew Wigginso pavyko pridėti pirmąjį šių metų biržos šaukimą Karlą-Anthony Townsą, savo eilės lauks ir tokie talentai kaip Nemanja Bjelica ar Zachas LaVine'as. Vis dėlto tokių veteranų kaip Andre Milleris ar Tayshaunas Prince'as pasirinkimas kelia daug klausimų. Stebuklų tikėtis neverta – užtektų nelikti paskutiniems.
„Oklahoma City Thunder“ (45/37, atkrintamosiose nežaidė)
Kevinas Durantas sugrįžta! Komanda turi naują trenerį Billy Donovaną ir pakeitė nemažai žaidėjų. Komandos lyderis dar nežaidė su komandos naujokais – Enesu Kanteriu, Dionu Waitersu, Kyle'u Singleriu ar D.J. Augustinu – tačiau susižaisti daug laiko nereikės. K.Durantas ir Russellas Westbrookas sugeba laimėti nesvarbu, kas aplink juos. Šį sezoną „Thunder“ sudėtis bus ypač įvairi ir gerai subalansuota.
K.Durantui jau 27-eri – tiek buvo Michaelui Jordanui ir LeBronui Jamesui, kai jie užsimovė pirmąjį NBA čempiono žiedą. Be to, tai paskutiniai „Thunder“ ir K.Duranto sutarties metai, tad laikas kibti į rimtus darbus. Čempionų titulas – toks komandos tikslas.
„Portland Trail Blazers“ (51/31, pralaimėjo pirmajame atkrintamųjų raunde)
Komanda prarado 4 iš 5 startinės sudėties žaidėjų ir atsisveikino su 10 iš 11 vyriausių krepšininkų. Tai bus labai jauna komanda, kurios centrinė figūra ir žvaigždė – įžaidėjas Damienas Lillardas. Komandoje yra daug jaunų, talentingų ir jau spėjusių lygoje užsirekomenduoti žaidėjų, tačiau kone visi jie, išskyrus D.Lillardą, didžiojoje dalyje NBA komandų į starto penketą nepatektų. „Blazers“ sezoną užbaigs kaip gerai atakuojanti ir labai prastai besiginanti komanda, o pasiekti bent 50 proc. pergalių būtų svajonė. Galite net nesitikėti, kad pamatysite „Blazers“ atkrintamosiose.
„Utah Jazz“ (38/44, atkrintamosiose nežaidė)
Klasikinė komanda – talentingas ir iš visur pataikantis puolėjas (Gordonas Haywardas), fiziškai galingas sunkusis kraštas (Derrickas Favorsas) ir puikai besiginantis ir kamuolius renkantis „centras“ (Rudy Gobert). Praėjusį sezoną ekipa užbaigė 19/10 ir po „Visų žvaigždžių“ savaitgalio rodė absoliučiai geriausią gynybą lygoje. „Jazz“ tikslas yra atkrintamosios varžybos ir ekipa ten tikrai nebūtų pėsčia. Jei tik sezono metu pavyktų mainų būdu gauti patikimą įžaidėją...
„Golden State Warriors“ (67/15, čempionai)
NBA karaliai po čempioniško sezono išsaugojo kone visus žaidėjus – 9 daugiausiai minučių žaidę krepšininkai, tarp kurių ir visi starto penketo žaidėjai bei „šeštasis“ Andre Iguodala, liko „Warriors“. Didelį atlyginimą gavęs ir mažai naudos davęs Davidas Lee išsiųstas į Bostoną, tad viskas atrodo tvarkoje, kad čempionų titulas liktų Auksinėje valstijoje.
Pora problemų yra – treneris Steve'as Kerras neatsigauna po nugaros operacijos, o Harrisono Barneso sutartis eina į pabaigą. Be to, šį sezoną „Spurs“, „Thunder“, „Clippers“ ir „Rockets“ bent „ant popieriaus“ atrodo sustiprėjusios. Lengviau nei pernai tikrai nebus, tačiau „Warriors“ turi viską, kad pakartotų triumfą.
„Los Angeles Clippers“ (56/26, pralaimėjo konferencijos pusfinalyje)
Gatvės krepšininkų komanda, kaip dažnai vadinama „Clippers“, išsaugojo 4 iš 5 starto žaidėjų, o Mattą Barnesą pakeis Wesley Johnsonas, Lance'as Stephensonas bei Paulas Pierce'as. Vis dėlto, komandoje yra nemažai individualybių bei žaidėjų, kurie privalo mesti į krepšį. Nors atsarginių žaidėjų suolelis atrodo ilgesnis nei pernai, klausimų sudėtyje nemažai.
„Clippers“ turi ir nemažai vyresnių krepšininkų, nors tikrai karjeras baigiančiais veteranais galime vadinti tik Jamalą Crawfordą ir P.Pierce'ą. Visi kiti – žaidėjai savo geriausiuose metuose arba šalia jų. 2011 m. į komandą atvykęs ir į naują lygį „Clippers“ pakėlęs Chrisas Paulas tikisi pagaliau laimėti savo čempiono žiedą.
„Los Angeles Lakers“ (21/61, atkrintamosiose nežaidė)
Turbūt pagaliau paskutinis Kobe Bryanto sezonas nebus nei linksmas, nei įdomus. Optimizmo įneša galimybė matyti, kaip tobulėja ir kartu žaidžia antrasis 2015 metų biržos šaukimas D'Angelo Russellas bei septintas 2014 metų šaukimas Julius Randle'as, praleidęs visą pastarąjį sezoną.
Vis dėlto nei išvardytas trejetas, nei naujokai-vidutinybės – Roy Hibbertas, Brandonas Bassas ir Lou Williamsas, nei likę „Lakers“ nariai neapsaugos nuo to, kad komanda netaptų prasčiausia visoje NBA. Kad „Lakers“ atsidurs tarp penkių prasčiausių – galima garantuoti. Lieka laukti tik kuo aukštesnio biržos šaukimo 2016 m. ir atsisveikinimo su K.Bryantu.
„Phoenix Suns“ (39/43, atkrintamosiose nežaidė)
Tai tikrai nėra geriausiai subalansuota komanda. Du puikūs kamuolį savo rankose norintys laikyti gynėjai (Ericas Bledsoe ir Brandonas Knightas), brolio dvynio išmainymu nepatenkintas sunkusis kraštas (Markieffas Morrisas) ir veteranas „centras“ (Tysonas Chandleris), sudaręs paskutinę pelningą karjeros sutartį. Komandai trūksta aplink save žaidimą galinčios kurti žvaigždės, nors tokiu tapti potencialo turi E.Bledsoe.
Treneris Jeffas Hornacekas sieks, kad komandos stilius būtų visų pirma galvojantis apie gynybą, o tam T.Chandleris puikiai tinka. Ant startinės sudėties žaidėjų kris didelė atsakomybė ir krūvis, nes atsarginių žaidėjų suolas tikrai nepatyręs ir jaunas. Nuo 2010 m. „Suns“ nematėme atkrintamosiose, galime nepamatyti ir šį sezoną. Patekimas ten būtų puikus laimėjimas.
„Sacramento Kings“ (29/53, atkrintamosiose nežaidė)
Naujasis generalinis vadybininkas Vlade Divacas priėmė ir tikrai gerų, ir gana abejotinų sprendimų. Kosta Koufos ir Marco Belinelli įsigijimas atrodo geras, naujokų biržoje pakviestas Willie Cauley-Steinas, o po krepšiu dominuoja DeMarcusas Cousinsas. Puikiai pritapo ir 2013-ųjų gruodį prisijungęs Rudy Gay.
Vis dėlto neaišku, kam „Kings“ reikalingas aikštingasis Rajonas Rondo, kai komanda turi puikų įžaidėją Darreną Collisoną. Nuo 2007-2008 m sezono „Kings“ nėra pasiekusi daugiau 30-ies pergalių, o 50 proc. laimėjimų nepasiekia nuo 2005-2006. Šiemet ekipa atrodo pajėgi pagerinti šiuos antirekordus, o gal net pasiekti atkrintamąsias.
„Dallas Mavericks“ (50/32, pralaimėjo pirmajame atkrintamųjų raunde)
Galingajam Dalasui po truputį artėja galas. Komandoje nėra nei jaunų ir įdomių talentų, nei vidutinių žaidėjų, iš kurių galima tikėtis kokybinio šuolio ar staigmenų šį sezoną. Trys geriausi žaidėjai – Chandleris Parsonsas, Wesley Matthewsas ir Deronas Williamsas yra kamuojami traumų, Dirkas Notiwzkis sensta, o „centru“ vietoje ilgai laukto DeAndre Jordano tapo Zaza Pačulija. Ne svajonių pasirinkimas.
D.Nowitzkiui komanda vis dar neturi bent kiek pajėgumu panašaus dublerio. Iš esmės, jų nėra ir kitiems starto penketo žaidėjams. Kai komandą treniruoja Rickas Carlisle'as, bent atkrintamųjų „Mavericks“ gali tikėtis, tačiau šį sezoną lengva nebus prieš nieką.
„Houston Rockets“ (52/26, pralaimėjo konferencijos finale)
„Ant popieriaus“ tai yra viena geriausiai subalansuotų, turinti vieną ilgiausių atsarginių žaidėjų suolelių ir begale talento apdovanota komanda. Superžvaigždės Dwightas Howardas ir Jamesas Hardenas, du starto verti įžaidėjai (Ty Lawsonas ir Patrickas Beverley) bei visa grupė gerų ir, svarbiausia, „Rockets“ stiliui tinkančių žaidėjų.
Praėjusį sezoną suspindęs Donatas Motiejūnas yra komandoje, kurią šį sezoną žiūrėti bus labai įdomu. Įdomiausia, kad lietuvis yra tikrai svarbi ir vertinama komandos dalis. Belieka jam palinkėti sveikatos.
Galima tikėtis, kad „Rockets“ mažų mažiausiai pakartos pernykštį žygį iki konferencijos finalo, tačiau ir pergalė jame nieko nenustebintų. Svarbiausia, susitvarkyti su T.Lawsonu, o visa kita susitvarkys savaime.
„Memphis Grizzlies“ (55/27, pralaimėjo konferencijos pusfinalyje)
Viena stipriausių, tačiau tuo pat metu – viena neįdomiausių Vakarų konferencijos komandų. „Grizzlies“ vasarą beveik nepasikeitė, neįsigijo didelių žvaigždžių, tačiau pasikvietė patyrusius ir išbandytus Mattą Barnesą ir Brandaną Wrightą.
Pagrindinė „Grizzlies“ jėga yra Marco Gasolio, Mike'o Conley ir Zacho Randolpho trio, kuris ekipai reguliariajame sezone tikrai leis parodyti neprastesnį rezultatą nei pernai. Didžiausia Memfio problema – Tony Allenas, kuris yra nuostabus žaidėjas gynyboje, tačiau puolime „Grizzlies“ su juo žaidžia kone keturiese prieš penkis.
Reguliariajame sezone „Grizzlies“ duobių greičiausiai išvengs, tačiau atkrintamosiose varžybose komandą toliau nei pernai gana sunku matyti.
„New Orleans Pelicans“ (45/37, pralaimėjo pirmajame atkrintamųjų raunde)
Viena tų nelaimingųjų komandų, kurią visada persekioja traumos. Praėjusį sezoną bent kartą susižeidę buvo turbūt visi „Pelicans“ komandos krepšininkai, ir tai rimtai kišo koją. Vis dėlto į atkrintamųjų traukinį Naujojo Orleano klubas įšoko, greičiausiai tai padarys ir šiemet.
„Pelicans“ turi turbūt įdomiausią žaidėją visoje lygoje – Anthony Davisą – kurio progresas jau ne pirmus metus kels klausimą, kiek liko iki dienos, kai „antakis“ taps geriausiu NBA krepšininku. Tai kone neuždengiamas žaidėjas, puikiai kovojantis dėl kamuoliu, gerai besiginantis, be to, teigiama, kad šią vasarą jis ypač daug dirbo ir ties tritaškio linija. Varžovų laukia pragaras!
Jei A.Davisui ir kitiems pavyks išlikti sveikiems, „Pelicans“ gali būti aukščiau nei pernai, tačiau net ir su tokiu žaidėju komanda dar nėra ta, kuri galėtų pretenduoti į Vakarų konferencijos titulą.
„San Antonio Spurs“ (55/27, pralaimėjo pirmajame atkrintamųjų raunde)
Prie senstančių komandos lyderių pavyko pridėti NBA lygos žvaigždę LaMarcusą Aldridge'ą, tačiau jo gali ir nepakakti. Žinoma, kažin ar kuri kita NBA komanda turės daugiau patirties, juolab kad Timas Duncanas ar Manu Ginobili tikrai nėra tie niekam nereikalingi veteranai.
Greggas Popovichius turi Danny Greeną bei turbūt geriausią „Spurs“ žaidėją Kawhi Leonardą, tačiau Tony Parkerio žaidimas ir rodikliai prastėja jau trejus metus paeiliui. Tad Corey Josepho praradimas yra tikrai skaudus. Svarbios „Spurs“ dėlionės dalys buvo ir Marco Belinelli bei Thiago Splitteris.
Daugiausiai šioje komandoje priklauso nuo G.Popovichiaus sumanymų ir sugebėjimo suderinti gana pasikeitusį komandos mechanizmą. Vis dėlto, net ir pačiu geriausiu atveju sunku matyti „Spurs“ toliau nei konferencijos finalas.
