„Hornets“ nebuvo tam pasiruošę.
Prieš trečiąsias NBA vasaros lygos rungtynes Kinijos rinktinę jau egzamino dvi NBA komandos. „Sacramento Kings“ išrašė 17 taškų, o „Miami Heat“ – net 41 taško pamoką.
Lengvo pasivaikščiojimo tikėjosi ir „Hornets“, bet jau pirmoje rungtynių dalyje gavo atvykėlių sprigtą. Kinijos krepšininkai anksti perėmė iniciatyvą ir net susikrovė dviženklę persvarą.
Žiūrovams tai patiko. „Cox Pavilion“ tribūnose buvo daug Azijos krepšinio gerbėjų, bet ir nemažai neutralių aistruolių plojo po rezultatyvių kinų atakų.
Šie buvo užsivedę.
Pagavę laukinį Las Vegaso ritmą, kinai ėmė žongliruoti kamuolį kaip „Harlem Globetrotters“. Buvo ir keli sėkmingi bandymai, tribūnose sukėlę ovacijų. Pajautę, kad gali nugalėti NBA komandą, Kinijos krepšininkai dar trečiajame kėlinyje rėkavo ant parketo, lyg tai būtų lemiami mačo momentai.
„Hornets“ prabudo, bet per vėlai.
Vienas Šarlotės ego gelbėjimo operacijos vedlių buvo Arnoldas Kulboka. 21-erių lietuvis žaidė rezultatyviausią savo mačą NBA vasaros lygoje – surinko 18 taškų.
Kaip ir žadėjo treneris, A.Kulboka susitikimą pradėjo starto penkete ir galėjo parodyti save Mitchui Kupchakui bei kitoms „Hornets“ galvoms, susirinkusioms į „Cox Pavilion“. Progų buvo užtektinai – Arnoldas rungtyniavo ilgiausiai visoje komandoje, 30 minučių.
Bet nuaidėjus finalinei rungtynių sirenai „Hornets“ bosai tik sukiojo galvas, kol kinai maudėsi šlovės spinduliuose ir dalijo interviu būriui Kinijos žurnalistų.
„Tikrai nesitikėjome (tokio pasipriešinimo), nes pirmas rungtynes jie gavo 40 taškų, po to – 20. Niekas nebuvo pratę prie tokio kitokio žaidimo. Jie žaidė kaip pagal taisykles, o mes subyrėjome“, – po rungtynių Las Vegase 24sek sakė A.Kulboka.
Kinai grūmėsi lyg tai būtų pasaulio krepšinio čempionatas.
Rungtynių pabaigoje aikštėje net kilo susistumdymas, po kurio „Hornets“ krepšininkai užsivedė ir kilo į lemiamą šturmą. Bet įniršę Šarlotės krepšininkai liko nieko nepešę.
„Sunku pralaimėti, bet tai vasaros lyga, – teigė A.Kulboka. – Niekas per daug neima į širdį dėl tų pralaimėjimų. Svarbiausia žaidėjams parodyti save.“
Tačiau kai kurie „Hornets“ amerikiečiai atrodė prislėgti. Jie nuleistomis galvomis lindo iš rūbinės ir žingsniavo į komandos autobusą.
Kita vertus, galbūt jiems nepavyko savęs parodyti taip, kaip A.Kulbokai.
Jis per 30 minučių įmetė 4 dvitaškius iš 4 ir 3 tritaškius iš 8, 1 baudą iš 2, atkovojo 4 ir perėmė 2 kamuolius, atliko rezultatyvų perdavimą bei išvengė klaidų.
208 cm ūgio puolėjas pasimokė iš pirmosios Las Vegaso patirties 2018-ųjų vasarą. Tada jis dosniai dalijosi kamuoliu, bet nesiimdamas iniciatyvos vėliau pats liko be sviedinio ir savo metimų.
Per metus A.Kulboka smarkiai pasikeitė. Jis nebebijo vos tik gavęs kamuolį šveisti jo į krepšį. Rungtynių pabaigoje lietuvis net bandė nuginkluoti kinų gynybą tritaškiu klaidinančiu judesiu atšokus prie perimetro.
55-asis 2018-ųjų NBA naujokų biržos šaukimas ne tik pats drąsiai imasi atsakomybės, bet ir nebėra tylenis – nuolat kalbasi su treneriu ir pamoko komandos draugus.
„Labai džiaugiuosi, kad treneris davė tiek daug žaidimo laiko ir turėjau gan svarbų vaidmenį. Manau, sužaidžiau tikrai neblogai, – apie savo rezultatyvumą nedaugžodžiavo, bet kukliai džiaugėsi A.Kulboka. – Kažkiek pasimokiau (iš pernykštės patirties), nes jeigu pats neimsi ir naglai nemesi, kartais tiesiog išeisi iš rungtynių su nuliu metimų.
Reikia turėti galvoje, kad reikia trupučio savanaudiškumo, tik ne per daug.“
Kiekvienos NBA vasaros lygos rungtynės A.Kulbokai yra kaip gladiatoriškas mūšis kovojant dėl NBA kontrakto.
Nutraukęs įsipareigojimus Bambergo „Brose“, 21-erių krepšininkas dabar yra laisvasis agentas ir turi galimybių sudaryti kontraktą su Šarlotės klubu. Jo žaidimą įdėmiai vertina „Hornets“ vadovybė ir trenerių štabas.
Tad tokios minutės ir rezultatyvumas labai reikšmingas A.Kulbokos karjerai.
„Nežinau, bus matyti, – paklaustas, ar ir kitose rungtynėse jis gali vėl tikėtis pasirodyti ant parketo starto penkete, sakė A.Kulboka. – Gal treneris kažką kito nuspręs po pralaimėjimo. Vis tiek, norisi laimėti.“
