Indianoje sezono pradžioje buvo abejojančių Lietuvos rinktinės aukštaūgiu.
Nors D.Sabonio žaidimo kreivė per pirmuosius du jo sezonus Indianapolyje kilo vien tik aukštyn, „Pacers“ vadovų ir sirgalių neįtikino lietuvio galimybės žaisti viename penkete su kitu komandos ateities projektu – vienmečiu Mylesu Turneriu, prieš metus sudariusiu vos 5 mln. dolerių menkesnę ketverių metų sutartį.
Abu žaidėjai komfortabiliau jaučiasi žaisdami vidurio puolėjais, o būtent dėl to „Pacers“ strategas Nate'as McMillanas D.Sabonį buvo pavertęs vienu geriausių NBA atsarginių – per pirmus du sezonus Indianapolyje lietuvis starto penkete pradėjo vos 24 iš 148 sužaistų susitikimų. Ir nė vieno iš tų, kuriuose žaidė ir M.Turneris.
Abiem savo aukštaūgiams įteikdami bendrai beveik 150 mln. dolerių siekiančias sutartis, „Pacers“ vadovai nepaliko sau kito pasirinkimo – jie privalėjo išbandyti D.Sabonį ir M.Turnerį viename penkete.
Kol kas šis eksperimentas pasiteisina. Nors M.Turneris šį sezoną daugelį nuvilia savo pasyviu žaidimu puolime ir kritusia statistika, „Hoopstats“ skaičiai rodo, jog lietuvio ir amerikiečio tandemas yra vienas efektyvesnių tarp aukštaūgių duetų visoje NBA lygoje – pagal puolimo ir gynybos efektyvumo rodiklius žaisdami kartu jie tarp visų komandų aukštaūgių duetų rikiuojasi 10-oje vietoje.
O D.Sabonis pateisina klubo vadovų ir sirgalių viltis ne tik dėl to, kad geriau nei tikėtasi randa bendrą kalbą rungtyniaudamas kartu su M.Turneriu.
18 taškų, 13,4 atkovoto kamuolio ir 4 rezultatyvūs perdavimai – tokius rodiklius fiksuoja jauniausias Arvydo Sabonio sūnus, per rungtynes ant parketo praleidžiantis beveik 10 minučių ilgiau nei praėjusiame sezone.
Vis dar negalint rungtyniauti pagrindinei „Pacers“ žvaigždei Victorui Oladipo, D.Sabonis tapo ryškiausia komandos, persekiojančios Rytų konferencijos lyderius, figūra.
Rinkdamas net po 26,1 naudingumo balo „Pacers“ jautis patenka tarp dešimties efektyviausių NBA krepšininkų. Kartu su juo šiame sąraše – ir tokios pasaulinės žvaigždės kaip LeBronas Jamesas, Giannis Antetokounmpo, Jamesas Hardenas ir Luka Dončičius.
| Žaidėjas | Komanda | Naudingumo balai |
|---|---|---|
| Giannis Antetokounmpo | „Milwaukee Bucks“ | 35,3 |
| Jamesas Hardenas | „Houston Rockets“ | 34,5 |
| Luka Dončičius | „Dallas Mavericks“ | 32,7 |
| Karlas-Anthony Townsas | „Minnesota Timberwolves“ | 32 |
| Anthony Davisas | „Los Angeles Lakers“ | 31,2 |
| LeBronas Jamesas | „Los Angeles Lakers“ | 29,8 |
| Andre Drummondas | „Detroit Pistons“ | 28,9 |
| Joelis Embiidas | „Philadelphia 76ers“ | 28,1 |
| Hassanas Whiteside'as | „Portland Trail Blazers“ | 26,6 |
| Domantas Sabonis | „Indiana Pacers“ | 26,1 |
Toks sprogimas pirmaisiais sezono mėnesiais, 15min kolegų Indianapolyje teigimu, įtvirtino D.Sabonio statusą „Pacers“ komandoje.
Dar prieš pat pratęsiant kontraktą Indianos klubo vadovai dairėsi galimo mainų partnerio, tikėdamiesi lietuvį paaukoti dėl pastiprinimo kitose grandyse.
Pratęsę sutartį, „Pacers“ nukėlė galimo D.Sabonio išmainymo terminą beveik metams, kadangi pasirašius naują kontraktą žaidėjo išmainymas šiame sezone tapo praktiškai neįgyvendinamas.
Tokią situaciją amerikiečiai vadina „nuodų piliule“ (poison pill – angl.): iškeisdami D.Sabonį savoje „algų kepurėje“ „Pacers“ atlaisvintų dabartinį lietuvio atlyginimą (3,5 mln. dolerių), bet jį priimanti komanda turėtų būti paruošusi vietą būsimajam puolėjo metiniam atlyginimui (18,5 mln.).
Visgi dabar apie galimą D.Sabonio išmainymą nebešnekama jau net ir puse lūpų – lietuvis, kartu su V.Oladipo ir Malcolmu Brogdonu, yra laikomas ilgalaikės „Pacers“ vizijos kertine dalimi.
Manoma, kad Indianos klubo vadovai tikrai sieks išlaikyti D.Sabonį iki pat 2024-ųjų, kai baigsis jo kontraktas, kadangi gauti tokį produktyvų krepšininką už mažiau nei 20 mln. dolerių per sezoną NBA lygoje pastaraisiais metais tapo beprotiškai sunku.
Ką daryti su M.Turneriu?
Jei visą praėjusį sezoną N.McMillanas, „Pacers“ krepšinio operacijų prezidentas Kevinas Pritchardas ir kiti už komandos ateitį atsakingi žmonės buvo kamantinėjami apie tai, kurį iš D.Sabonio ir M.Turnerio pasiliks, o kurį – iškeis, tai dabar pagrindinė tema Indianapolyje pasikeitė.
Puikiai sezoną pradėjusiam D.Saboniui išsprendus pernykštę dilemą savo naudai, ore pakibo M.Turnerio perspektyvos Indianoje.
Amerikiečio 72 mln. sutartis įsigaliojo tik šio sezono pradžioje, bet neatmetama, kad vos 11,5 taško ir 5,6 atkovoto kamuolio vidurkius fiksuojantis „centras“ komandą gali palikti dar iki šio sezono mainų lango užsidarymo vasario 7-ąją.
Prieš kurį laiką buvo pasirodę pranešimų, kad susidomėjimą M.Turneriu rodo „centro“ trūkumą jaučiantys „Boston Celtics“ bei duobėtą sezono startą išgyvenantis „San Antonio Spurs“ klubas.
Vis dėlto 15min kolegos už Atlanto tikina, kad tai – tik dūmai be ugnies. Iš arti „Pacers“ gyvenimą sekantys apžvalgininkai jau pastebėjo K.Pritchardo darbo tendenciją, kai nepasitvirtina praktiškai jokie gandai, o apie komandos sandorius ar mainus sužinoma jau tik po fakto.
Tad ir šiuo atveju tikimasi, kad „Pacers“ į mainų sūkurį neners stačia galva ir dar palūkės siekdami geriau įvertinti D.Sabonio ir M.Turnerio dueto galimybes žaisti kartu.
O jos, kaip rodo pirmasis sezono trečdalis, nėra tokios jau prastos – nepatraukliai atrodantis ir kampuotas, bet vienas kito silpnybes pridengiantis duetas komandai kol kas neša daugiau naudos negu žalos.
Per 100 atakų D.Saboniui ir M.Turneriui esant aikštėje „Pacers“ varžovus pranoksta 6,3 taško, o tai – solidus rezultatas lyginant su tuo, koks yra bendras Indianos klubo žaidimo reitingas (+4,3).
Prieš sezoną vertinant lietuvio ir amerikiečio galimybes tapti darniu duetu baudos aikštelėje, pagrindinis klaustukas kabojo virš D.Sabonio gynybos prieš judrius ir iš toli metančius ketvirtuosius numerius.
Visgi bent jau kol kas Lietuvos rinktinės puolėjas šias abejones pritildė – M.Turneriui saugant baudos aikštelę, D.Sabonis pakankamai sėkmingai vaikosi varžovų ketvirtuosius numerius, o su abiem šiais krepšininkais aikštėje „Pacers“ demonstruoja labai solidžią gynybą, patenkančią tarp dešimties geriausių visoje lygoje.
Be to, Indianoje vis dar laukiama ir V.Oladipo sugrįžimo – traumą besigydantis komandos lyderis, pagal pirmines prognozes, turėjo žaisti jau šį mėnesį, bet veikiausiai ant parketo grįš tik ne anksčiau nei vasarį.
K.Pritchardas veikiausiai norės įvertinti, kaip aikštėje gali veikti V.Oladipo, M.Brogdono, D.Sabonio ir M.Turnerio kvartetas, ir tik tada priims sprendimus dėl klubo ateities.
Vasario savaitgalis – Čikagoje?
Neeilinė D.Sabonio sezono pradžia kužda, kad lietuvis gali tapti rimtu pretendentu ir į NBA „Visų žvaigždžių“ rungtynes, vasario 16-ąją vyksiančias Čikagoje.
Karjeros sezoną žaidžiantis lietuvis pagal atkovotus kamuolius visoje lygoje užima ketvirtąją vietą, o tarp savo pozicijos žaidėjų yra trečias pagal efektyvumą žaidėjas – prie sunkiųjų krašto puolėjų lietuvį priskyręs „Hoopstats“ geriau už D.Sabonį įvertino tik G.Antetokounmpo ir „Los Angeles Lakers“ žibantį Anthony Davisą.
Prie Lietuvos rinktinės aukštaūgio kandidatūros balų neabejotinai pridės ir sėkmingas „Pacers“ sezono startas – su 20 pergalių ir tik 10 pralaimėjimų Indianos ekipa stumdosi Rytų konferencijos viršutinėje dalyje.
Meškos paslaugą lietuviui gali padaryti tik ne prasčiau sezoną pradėjęs M.Brogdonas, kurio 18,3 taško ir 7,6 rezultatyvaus perdavimo vidurkiai gali sužavėti „Visų žvaigždžių“ rungtynių atsarginius rinksiančius trenerius. Žinoma, darant prielaidą, jog lietuvis į geriausių žaidėjų sambūrį nebus išrinktas startinius penketus rikiuosiančių sirgalių, žiniasklaidos atstovų ir pačių žaidėjų, kas, bent jau kol kas, nėra labai tikėtina.
Nei D.Sabonis, nei M.Brogdonas neišsiskiria efektingais epizodais ir nė vienas iš jų nepasiekia neretai „magiškąja“ tampančios 20 taškų ribos, tad veikiausiai pildydami „Visų žvaigždžių“ dalyvių balsavimo biuletenį treneriai rinksis tik vieną „Pacers“ atstovą.
Visgi neatmetama ir tikimybė, kad Čikagoje vasario 16-ąją prakaitą lies abu „Pacers“ sėkmingo sezono starto kaltininkai. Indianos žurnalistai mato augančią komandos žaidimo kreivę ir didėjantį susidomėjimą klubu nacionaliniu mastu, tad treneriai gali uždėti varneles ir ties abiem „Pacers“ lyderiais.
Žinoma, jei tik jie išvengs traumų, pažymi 15min kolegos Indianapolyje.
Nematomo darbo ekspertas
„Visų žvaigždžių“ dalyvius rinksiantys treneriai turėtų atsižvegti į tai, kokią naudą savo komandai D.Sabonis neša net ir nekalbant apie monstriškus jo skaičius.
„SB Nation“ analitikas Caitlinas Cooperis gruodžio pradžioje skaičiavo, kad D.Sabonis yra antras pagal efektyvumą NBA žaidėjas statant užtvaras komandos draugams. Vadinamųjų „užtvarų rezultatyvių perdavimų“ lietuvis atlieka po 7,5, o vienintelis jį lenkiantis žaidėjas yra „Utah Jazz“ bokštas Rudy Gobertas.
Apie lietuvio ir pirmą sezoną „Pacers“ gretose žaidžiančio Malcolmo Brogdono „du prieš du“ už Atlanto jau sklando legendos.
Išvien šį derinį sukantys žaidėjai tapo neišsprendžiama mįsle daugybei oponentų, o nuo jų kentėjo net ir solidžiausią gynybą lygoje sezono pradžioje demonstravę „Los Angeles Lakers“ krepšininkai.
Iš šio tandemo pavyzdį galėtų imti net Kauno „Žalgirio“ žaidėjai, sezono pradžioje sulaukę Šarūno Jasikevičiaus priekaištų dėl kantrybės trūkumo rezgant puolimą per „pikenrolus“.
M.Brogdonui ir D.Saboniui tos kantrybės netrūksta. Lietuvis yra dažniausiai po krepšiu po pastatytos užtvaros besileidžiantis aukštaūgis visoje lygoje (tą jis daro po 5,8 karto per susitikimą), o pagal tokiose situacijose pelnomų taškų skaičių (6,4) jį lenkia tik „Orlando Magic“ juodkalnietis Nikola Vučevičius (6,6).
Kaip 15min tikino „Pacers“ žaidimą iš arti stebintys ir analizuojantys apžvalgininkai, prie D.Sabonio sužydėjimo Indianoje prisidėjo ir jam labai palankios aplinkybės.
Tiek treneris N.McMillanas, tiek už komandos komplektaciją atsakingi asmenys pirmenybę teikia tvirtas užtvaras galintiems statyti ir staigiai į baudos aikštelę kertantiems aukštaūgiams, o D.Sabonis šiuos aspektus įgyvendina elitiniu lygiu.
Lietuviui padeda ir tai, jog baudos aikštelės neužkemša pasyviai sezoną pradėjęs M.Turneris ar kiti komandos aukštaūgiai – jiems N.McMillanas skiria kitokias užduotis, dažniausiai apsiribojančias žaidimu iš aikštės kraštų ir metimais iš distancijos. Tai suteikia D.Saboniui erdvės ties viduriu, kurioje, su gynėjų pagalba, jis terorizuoja varžovų gynybą savo judrumo ir žvėriškos fizinės jėgos mišiniu.
Tokį lietuvio žaidimą jau įvertino Indianos krepšinio bendruomenė. Bet labai realu, kad jau po kelių mėnesių D.Sabonis galės spindėti ir ant kur kas ryškesnės scenos.
