Žengęs kelis žingsnius siaura Kidonion gatvele, Spirosas Velliniatis stabtelėjo.
Paprasta lauko krepšinio aikštelė, užėmusi ramaus rajono Atėnų centre aikštės dalį ploto, jam staiga nušvito.
„Ten aš pamačiau jį. Jam buvo trylika, jis žaidė su savo broliais man žingsniuojant pakeliui. Tarsi Dievas būtų mane vedęs tuo keliu. Likau kaip supurtytas elektrošoku. Aš radau savo Maradoną.“
Taip Spirosas Velliniatis pasakojo savo istoriją, kaip sutiko Graikų monstrą („Greek Freak“), tą krepšininką mutantą, kurio ūgis dabar yra 211 cm, į šalis ištiestų rankų plotis 221 cm, o delno skersmuo – 30,5 cm nuo nykščio iki mažojo pirštelio.
„Aš jau buvau matęs Giannio vyresnį brolį Thanasį (dabar irgi rungtyniauja „Milwaukee Bucks“, praėjusį NBA sezoną rinko po 2,8 taško) kaimynystėje. Bet tada nežinojau, kad Antetokounmpo yra broliai, – pasakojo S.Velliniatis. – Pats rūpinausi jaunais žmonėmis, kurie be dokumentų šlaistėsi Atėnų gatvėmis, ir buvau atradęs būsimų aktorių ir politikų, bet ne tokio lygio žaidėją. Dabar kaip tik nusiunčiau du kitus vaikius afrikiečių kilmės į Atėnų AEK vėl, pamatysite vėliau, kokie jie geri.“
Žinomiausias Graikijos sportininkas pasaulyje buvo atrastas S.Velliniačio, 48 metų graiko, kuris moko krepšinio pagrindų įvairių tautybių moksleivius mažame sporto klube Atėnuose.
„Už 300 eurų per mėnesį. Man sunku sudurti galą su galu“, – įžangoje į neeilinę krepšinio pasaką sakė graikas, atradęs tada irgi dokumentų neturėjusį G.Antetokounmpo.
Šis gimė prieš 26 metus Graikijoje, neturtingoje emigrantų šeimoje ir su broliais turėjo pardavinėti pigius laikrodžius, DVD filmus, akinius nuo saulės ir kitas smulkmenas turistams prie Akropolio.
Berniukas be dokumentų išaugo į nacionalinį Graikijos didvyrį, kuriam „Milwaukee Bucks“ 2017 metais pasiūlė ketverių metų 100 mln. dolerių sutartį, galiojančia iki 2021-ųjų, o dabar ir dar didesnį rekordinį kontraktą.
Sportiški tėvai
Ta krepšinio aikštelė Kidonion gatvėje tapo turistų traukos centru. Grafiti meistras ten sukūrė G.Antetokounmpo atvaizdą per visą aikštę.
„Tai yra menas, bet kartu ir verslas, nes matosi „Nike“ ženklas“, – šyptelėjo S.Velliniatis.
Po kelių mėnesių po aikštės atidarymo atvaizdas buvo subjaurotas. Vietos nacionalistų partijos ženklas atsirado ant žaidėjo veido, kai kilo nepasitenkinimas krepšininku 2017 metais, kuomet jis atsisakė žaisti Graikijos rinktinėje per Europos čempionatą.
Praėjus dvejiems metams po to įvykio, Graikijos ministras pirmininkas Alexisas Tsipras pareiškė, kad „Giannis privertė graikus kitaip pažiūrėti į Graikijoje gimusius atvykėlius iš kitų šalių.“
Antetokounmpo šeimos istorija paprasta – pora iš Nigerijos buvo priversta palikti didžiausią pagal gyventojų skaičių Afrikos šalį dėl nacionalinių konfliktų 1990-ųjų pradžioje.
Charlesas ir Veronica, kilę iš priešiškų viena kitai etninių grupių, nusprendė emigruoti į Atėnus. Charlesas, buvęs futbolininkas, mirė nuo širdies smūgio 2017 metais, o Veronica, buvusi šuolininkė į aukštį, užsiėmė namų ruoša.
Keturi berniukai – Thanasis (gimė 1992 m.), Giannis (1994 m.), Kostas (1997 m.) ir Aleksandros (2001 m.) gimė Zgrafou rajone, Graikijos sostinės rytinėje dalyje.
Šeima greitai prisitaikė prie naujos šalies, bet vis keitė namų adresą, nes gyveno be dokumentų. Vaikai augo gatvėse, o jų vyresnysis brolis, vienintelis gimęs Nigerijoje, kažkur pradingo.
Iš antros lygos į NBA
„Kai plūstelėjo imigrantų iš Afrikos banga, buvo daug bedarbystės, narkotikų gatvėse. Aš buvau nukeliavęs į JAV, mačiau gyvenimą getuose ir nenorėjau to paties išvysti Atėnuose. Tad pradėjau rūpintis vaikais ir mokyti juos per sportą“, – pasakojo S.Velliniatis.
Jaunojo Giannio atletiškumas, koordinacija, charakteris ir judrumas jį sužavėjo.
„Aš įkalbinėjau, kad pabandytų krepšinį, nors iš pradžių jis domėjosi tik futbolu. Kai užsiminiau apie NBA, jo tėvas mane pavadino bepročiu“, – nusijuokė G.Antetokounmpo atradęs krepšinio treneris.
Jis pasakojo, kad Graikijoje nėra savivaldybės ar valstybinės programos, pagal kurią būtų ruošiami sportininkai, tad su paaugliu sutarė: „Aš nuvesiu tave į krepšinio klubą, o jei tau ten patiks, tavo motina gaus 500 eurų per mėnesį.“
Giannis sutiko. Jie vis dažniau pasikalbėdavo lyg tėvas ir sūnus, S.Velliniatis parodė vaikinui vaizdo įrašus su Alleno Iversono, Magico Johnsono žaidimu, pradėjo mokyti: „Aš nelaikau savęs didvyriu, nes mano universitetas yra gatvės. Bet aš nebuvau vienas, kiti man padėjo.“
S.Velliniatis nuvedė G.Antetokounmpo pas Takisą Zivą, kaimynystėje gyvavusios komandos „Filathlitikos“ trenerį.
Komandos salės grindys buvo senos, apsitrynusios, bet prieš dešimt metų Graikų monstras ir jo broliai kartais likdavo ten nakvoti po treniruočių.
„Grįžimas į savo rajoną buvo komplikuotas ir kartais pavojingas“, – paaiškino T.Zivas.
Dabar jis nebetreniruoja komandos, kuri nusirito į ketvirtą lygą. Nuo tada, kai 2013 metais išvyko G.Antetokounmpo, prasidėjo komandos griūtis.
„Giannis ir jo broliai pradėjo su mumis, kad užtikrintume jų lankomumą, duodavome pinigų šeimai, – patvirtino 55 metų T.Zivas. – Galima buvo iškart matyti, kad jis gimęs krepšiniui: ilgos kojos, ilgos rankos. Jam būnant šešiolikos dariau iš jo įžaidėją, turbūt tai padėjo jo aikštės matymui, kamuolio valdymui. Tuo metu jis jau rodė gerą metimą iš distancijos, tik besikeičiantis kūnas pakeitė jo metimą. Man susidarė įspūdis, kad metimas truputį suprastėjo.“
G.Antetokounmpo progresavo stulbinančiu greičiu, bet mažai kas pastebėjo, kad į kai kurias keliones rungtynėms Salonikuose ar Patruose jie keliavo savais būdais. „Jie prisidėdavo prie komandos autobusu ar automobiliu, nes asmens dokumentus, kurie privalomi skrydžiams lėktuvu, gavo tik prieš NBA naujokų biržą (2013 metais jis buvo pašauktas 15-uoju numeriu)“, – paaiškino T.Zivas.
Eurolygos klubai – Atėnų „Panathinaikos“ ir Pirėjo „Olympiakos“ pražiopsojo fenomeną, kai šis dar žaidė pusiau profesionalioje antrojoje Graikijos lygoje.
Gianniui Antetokounmpo buvo 18 metų, kai jis uždirbdavo po 400 eurų per mėnesį, o jo brolis Thannasis – 500. Tai buvo didžioji jų šeimos biudžeto dalis.
Tą sezoną G.Antetokounmpo kažkiek buvo slepiamas, žaidė tik pusę rungtynių, nerungtyniavo prieš stipriausias komandas. Jo agento Giorgio Panou, kuris pradėjo rūpintis krepšininku 2009 metais, planas buvo išsiųsti talentą iškart į NBA.
„Aš mokiau jį būti piliečiu, bet tuo pačiu laisvu žmogumi. Labiausiai didžiavausi, kai kelias savaites prieš NBA naujokų biržą, per valstybės dieną, jis išvedė mūsų komandą nešdamas Graikijos vėliavą. Tai buvo svarbus ženklas šaliai, kurioje imigrantai tapo svarbiais“, – pasakojo T.Zivas.
Jo salę buvęs mokinys vis aplanko vasarą, per atostogas Graikijoje, o su S.Velliniačiu santykiai nutrūko.
„Mes neturėjome kontakto metų metus. Nuo tada, kai jis išskrido į Jungtines Valstijas, mačiau jį vienintelį sykį“, – pasakojo Kidonion gatvėje krepšinio deimantą atradęs graikas, dabar mokantis kitus imigrantų jaunuolius iš Nigerijos, Albanijos, Kinijos.
Kita vertus, paties G.Antetokounmpo ryšys su Graikija liko tvarus.
Penktadienį Graikijos ministras pirmininkas pasidalino įrašu, kuriame NBA žvaigždė graikiškai kalba apie būtinybę saugoti save ir kitus per pandemiją.
„Visos pergalės prasideda nuo gynybos, – sakė G.Antetokounmpo. – Aš išmokau gyvenime žvelgti savo varžovui į akis. Bet pirmą kartą mano gyvenime, rungtyniauju prieš nematomą oponentą. Negaliu jo matyti, bet jis yra čia. Taip aš regiu virusą, COVID-19.
Dabar turime žaisti nuo gynybos.“
