„Tikrai? Dar nebuvau pralaimėjęs pirmųjų rungtynių?“ – nustebo net LeBronas.
Taip, iki praėjusios nakties jo rezultatas pradedant atkrintamąsias buvo tobulas – 12:0. Karaliaus vedami „Cavaliers“ nebuvo suklupę pirmajame atkrintamųjų mače 8 metus, 21 rungtynes iš eilės, sausu rezultatu nušlavus nuo žemės paviršiaus penkis priešininkus paeiliui.
Bet pralaimėta ne bet kam, o sezono išsišokėliams „Indiana Pacers“, kuriuos prieš sezoną daugelis matė Rytų konferencijos dugne.
Net „Cavaliers“ savininkas Danas Gilbertas prieš sezoną buvo įgėlęs Indianos komandai, kai ši iškeitė Paulą George'ą į „Oklahoma City Thunder“ vyrukus Victorą Oladipo ir Domantą Sabonį: „Na, sakyčiau, Indiana galėjo pasielgti tikrai geriau.“
Vienas iš tų vyrukų Victoras Oladipo kaip tik ir vedė „Pacers“ į pergalę – pelnė 32 taškus.
„Aš jau ir taip buvau užsikūręs. Bet tie jo žodžiai, galima sakyta, į ugnį įpylė žibalo“, – po pergalės sakė V.Oladipo, savo taškų vidurkį nuo 15,9 pernai pakėlęs iki 23,1 šiemet.
Užsikūrusi buvo visa „Pacers“ komanda, pirmajame kėlinyje pribloškusi NBA vicečempionus net 33:14.
Svečiai užtikrintai laikė iniciatyvą savo rankose. Tik ketvirtajame kėlinyje „Pacers“ teko gesinti nedidelį gaisrą, kai „Cavaliers“ priartėjo iki 7 taškų. Tačiau Victoro Oladipo ir Bojano Bogdanovičiaus metimai užgesino ugnį.
„Pacers“ nesurengė aikštėje naujametinio vakarėlio, džiaugsmingai švęsdami pirmąją serijos pergalę. Kaip tik, jie labai ramiai išsiskirstė į rūbinę.
„Mes tikėjome, kad galime laimėti, – neslėpė V.Oladipo. – Pasitikome šias rungtynes mąstydami taip, kad norime žaisti agresyviai abiejose aikštės pusėse ir taip, kaip tą darėme visą sezoną. Mes visada taip kietai rungtyniaudavome ir puolime, ir gynyboje. Visą sezoną taip žaidėme, bet galbūt visus dabar tai šokiruoja, nes tai atkrintamosios.“
V.Oladipo galbūt turėjo omenyje ir tai, kad „Pacers“ buvo viena labiausiai nurašytų komandų NBA. Indianos krepšininkų rungtynes šį sezoną per nacionalinę televiziją rodė tik vieną kartą.
Bet „Pacers“ patyliukais taškė antausius – namuose ir išvykoje „Golden State Warriors“ bei „San Antonio Spurs“, nugalėjo ir Rytų konferencijos nugalėtojus „Toronto Raptors“ ar dukart pranoko antrą vietą užėmusius „Boston Celtics“.
Po pergalės prieš „Cavaliers“ Indianos ekipa tapo antra labiausiai aptarinėjama tema Amerikoje.
L.Jamesas šiame mūšyje buvo paliktas vienišas. Nors surinko 20-ąjį karjeroje trigubą dublį – pelnė 24 taškus, atkovojo 10 kamuolių ir atliko 12 rezultatyvių perdavimų, keturi kiti „Cavaliers“ starto penketo nariai – Kevinas Love'as, Jeffas Greenas, Rodney Hoodas bei George'as Hillas sukrapštė vos 25 taškus.
„Jie buvo agresyvesni. Jie žaidė įkvepiantį krepšinį ir pasinaudojo viskuo, ką norėjome daryti. Jie buvo ir fiziškesni ir tikslesni“, – pridūrė LeBronas, beje, aplenkęs Michaelą Jordaną pagal pataikytus metimus atkrintamųjų varžybų istorijoje (2188). Viršuje – tik Kareemas Abdul-Jabbaras (2356).
Klivlando ekipa, kuri yra viena geriausiai iš toli atakuojančių NBA komandų, neįkvepiančiai metė tritaškius (8/33) ir baudas (12/20), pataikė vos 38 proc. visų metimų. Su tokiu žaidimu „Cavaliers“ gali turėti reikalų jau atkrintamųjų starte.
Gerokai labiau užsivedę atrodė „Pacers“, kuriems norisi paneigti skeptikų prognozes, prognozavusiems sausą „Cavaliers“ pergalę 4-0. Pernai tokiu rezultatu Klivlando ekipa taranavo „Pacers“ su Paulu George'u priešaky.
„Mes buvome įsiutę. Bet ir dabar žmonės mumis netiki. Tačiau mes tiesiog toliau žaisime savo krepšinį ir bandysime įrodyti, kad visi jie klysta. Ir žaisime kartu“, – tikino Lance'as Stephensonas, senas LeBrono oponentas.
Paprastai prieš rungtynes NBA komandų rūbinės televizoriaus ekrane rodomi dabartinio priešininko mačai. Tuo tarpu „Cavaliers“ rūbinėje krepšininkai galėjo žiūrėti ne „Pacers“ žaidimą, o „Boston Celtics“ ir „Milwaukee Bucks“ dvikovą kitoje atkrintamųjų varžybų poroje.
Ant šio kabliuko buvo pasimovusi ne viena NBA komanda.
Tai buvo labai gera „Pacers“ žaidimo pamoka NBA vicečempionams. Būtent taip ir žaidžia Indianos vyrai – jie laimi didesnėmis pastangomis. Jie sunkiai dirba ant parketo, yra alkani ir kompensuoja talento trūkumus didesne motyvacija.
Tuo tarpu „Pacers“ rūbinėje ant lentos buvo užrašytos trys esminės užduotys: sumažinti varžovų taiklumą iki žemesnio nei 45 procentai; tritaškių pataikymą – iki 35; apriboti taškus iš baudos aikštelės iki 40.
Visas tris užduotis „Pacers“ treneris Nate'as McMillanas galėjo pažymėti žaliomis varnelėmis: bendras „Cavs“ pataikymas siekė tik 38,5 proc., tritaškių taiklumas – vos 23,5, o iš baudos aikštelės pelnytų taškų tebuvo 32.
Kad ši „Pacers“ pergalė nebuvo atsitiktinumas, įrodo faktas, jog tai buvo ketvirtoji Indianos krepšininkų pergalė prieš „Cavaliers“ šį sezoną, kuri tik suteiks dar daugiau pasitikėjimo jaunai Indianos komandai.
Bet LeBrono varžovų ambicijos negąsdina.
„Aš atsilieku 0-1 pirmajame atkrintamųjų etape, – sakė L.Jamesas. – Finale aš atsilikau 1-3 ir mes laimėjome. Tad aš paskutinis žmogus, kurio turėtumėte klausti, kaip mes išgyvensime.“
Pačiam Domantui Saboniui tai nebuvo geriausios rungtynės. Per 19 minučių jis pelnė 4 taškus (2/4 met.), atkovojo 4 kamuolius ir prasižengė 5 kartus.
„Pacers“ stebintis puslapis „8points9seconds“ įvertino lietuvio pasirodymą tik D+.
„4 taškai, 4 atkovoti kamuoliai ir 3 pražangos pirmoje rungtynių pusėje nedaro didelio įspūdžio“, – glaustai aukštaūgio indėlį aprašė Benas Gibsonas.
Kita vertus, Domantui visada buvo svarbiausi komandiniai rodikliai. O jo komanda dabar moko paties NBA Karaliaus klubą.
