Beprotiškas NBA sezonas – finišo tiesiojoje: ar Domas, Jonas ir Luka spės į olimpinę atranką Kaune?

Gruodžio 22 dieną prasidėjęs NBA sezonas žaibišku greičiu juda link finišo linijos.

Įprastai šešis mėnesius trunkantis reguliarusis sezonas, kuriame komandos sužaidžia po 82 rungtynes, šįkart suspaustas iki mažiau nei penkių mėnesių ir 72 susitikimų bei finišuos gegužės 16-ąją.

Po to, kai dalį komandų pirmoje sezono dalyje nušienavo koronavirusas, artėjant reguliariojo sezono pabaigai joms tenka žaisti beprotišku tempu.

Vieną iš įtempčiausių tvarkaraščių turi Jono Valančiūno atstovaujama „Memphis Grizzlies“, kuri nuo „All-Star“ savaitgalio per 66 dienas bus sužaidusi net 40 mačų, o reguliarųjį sezoną užbaigs senokai NBA regėtu reiškiniu – trimis rungtynėmis per tris dienas paeiliui.

„Scanpix“ nuotr./Jonas Valančiūnas

Panašiu tempu link finišo linijos lekia ir kita COVID-19 atvejų žiemą stabdyta ekipa „San Antonio Spurs“, o ir kitoms NBA komandoms tenka milžiniškas krūvis – joms tenka žaisti dažniau nei kas antrą dieną.

Nenuostabu, kad dar sezono viduryje pasipylė traumos, kurios neaplenkė ir ryškiausių lygos žvaigždžių.

Nuo LeBrono Jameso iki Anthony Daviso, nuo Joelio Embiido iki Kevino Duranto ar Jameso Hardeno – daugiau ar mažiau rungtynių turėjo praleisti kone visos ryškiausios NBA asmenybės.

Bene vienintelė išimtis – geležinio žmogaus statusą užsitarnavęs toli gražu ne kaip ištvermingiausias krepšininkas atrodantis Nikola Jokičius, kuris šį sezoną dar nepraleido nė vienerių (!) rungtynių ir viso sezono metu išlaikydamas stabilią formą skrieja link pirmojo karjeros MVP apdovanojimo.

„Scanpix“ nuotr./Nikola Jokičius

Traumų virusas itin skaudžiai kirto ir Domanto Sabonio vedamai „Indiana Pacers“ komandai, kuri pastarosiomis savaitėmis į aikštę leidžia ne geriausius žaidėjus, o tai, ką turi.

TJ Warrenas dėl plantarinio fascito traumos šį sezoną beveik nežaidė, Domantas Sabonis kelias savaites praleido dėl nugaros skausmų, Mylesui Turneriui įplyšo pado plokštė, atsakinga už kojos piršto judesius, o Malcolmas Brogdonas neišsivaduoja nuo pakinklinės sausgyslės skausmų.

Jau nekalbant apie krūvą ne tokių svarbių žaidėjų, taip pat iškrentančių iš rikiuotės dėl vienos ar kitos priežasties – vienu metu užpraėjusią savaitę „Pacers“ neturėjo net aštuonių rotacijos žaidėjų, o vidurio puolėju teko žaisti turbūt nuo vidurinės mokyklos laikų šioje pozicijoje nerungtyniavusiam 201 cm puolėjui Oshae Brissettui.

Prie visų problemų praėjusią savaitę prisidėjo dar ir vidiniai barniai. Iš pradžių pasirodė pranešimai apie tai, kad netekęs ryšio su žaidėjais vyr. trenerio darbą gali prarasti Nate'as Bjorkgrenas, o po kelių dienų rungtynių metu sukonfliktavo „Pacers“ trenerio asistentas Gregas Fosteris ir vidurio puolėjas Goga Bitadzė.

Nenuostabu, kad kadaise dar ketvirtoje vietoje Rytų konferencijoje laikęsis klubas dabar jau galvoja ne apie namų aikštės pranašumą atkrintamosiose varžybose, o kaip apskritai į jas patekti.

„Scanpix“ nuotr./Domantas Sabonis

Likus sužaisti penkis mačus, „Pacers“ su 31 pergale ir 36 pralaimėjimais užima dešimtąją vietą, jau praleidusi į priekį „Washington Wizards“ (32–36) ir bandydama atlaikyti „Chicago Bulls“ (29–39) spaudimą.

Jei Indiana liks dabartinėje pozicijoje pasibaigus reguliariajam sezonui, gegužės 18–21 dienomis jai teks dalyvauti papildomame „play-in“ turnyre dėl patekimo į tikrąsias atkrintamąsias.

Pernai NBA pristatyta ir per metus kiek patobulinta naujovė šiemet įtrauks 7-10 vietas abiejose konferencijose užimsiančias komandas.

Jos kiek daugiau nei po savaitės susigrums rungtynėse, kuriose paaiškės paskutinius keturis (po du abiejose konferencijose) bilietus į atkrintamąsias pačiupsiančios komandos.

Iš pradžių tarpusavyje varžysis 7 ir 8 bei 9 ir 10 vietas užėmusios komandos. Pirmąją akistatą laimėjusi komanda žengs į atkrintamąsias ir žais prieš antroje vietoje likusią ekipą, o antrųjų rungtynių pralaimėtojai baigs sezoną.

Tuomet akis į akį susidurs pirmąsias rungtynes pralaimėjusi ir antrąsias laimėjusi komanda, kurios išsiaiškins santykius kovoje dėl paskutinio bilieto į atkrintamąsias. Jį iškovojusi komanda pirmoje atkrintamųjų etapo serijoje mėgins mesti iššūkį tos konferencijos reguliariojo sezono nugalėtojams.

Jei per likusias reguliariojo sezono dienas nenutiks nieko drastiško, tarp „play-in“ turnyro dalyvių bus ne tik „Pacers“, bet ir J.Valančiūnas su „Grizzlies“.

Uteniškio komanda Vakarų konferencijoje su 34 pergalėmis ir 33 pralaimėjimais rikiuojasi devinta ir jau gali ruoštis papildomoms kovoms prieš atkrintamąsias – jeigu nenutiks stebuklas, „grizliai“ jose bus.

„Play-in“ turnyro veikiausiai sugebės išvengti dar viena lietuviams aktuali komanda – „Dallas Mavericks“ su slovėnų vunderkindu Luka Dončičiumi priešakyje. Solidžiai antroje sezono dalyje atrodantys „Mavs“ su 40-28 pergalių ir pralaimėjimų balansu sutvirtino savo pozicijas pirmajame Vakarų šešete ir greičiausiai įšoks tiesiai į atkrintamąsias varžybas.

15min pristato „Pacers“, „Grizzlies“, „Mavericks“ ir kitų komandų situaciją iki reguliariojo sezono finišo likus jau mažiau nei savaitei bei pažvelgė į ateitį su spėjimu, kada sezoną gali užbaigti būsimosios olimpinio atrankos turnyro Kaune žvaigždės.

Domanto Sabonio sezono pabaiga – po savaitės?

Jeigu neįvyks netikėtumas, ryškiausia Lietuvos krepšinio žvaigždė turės bent mėnesį poilsio prieš birželio 29-ąją prasidėsiančią olimpinę atranką.

Sėkmingai šiame sezone startavę „Pacers“ dabar Rytuose jau yra tik dešimti ir greičiausiai žais „play-in“ turnyre, bet jame šviesa tunelio gale, t.y. atkrintamosios, Indianos ekipai nesišviečia.

„Pacers“ pralaimėjo labai svarbią kovą prieš „Wizards“ šeštadienį, nustūmusią D.Sabonio komandą į dešimtąją vietą.

Iš jos „Pacers“ dar gali išsikapstyti, jei sėkmingai sužais paskutinius penkis reguliariojo sezono mačus, juolab kad „Wizards“ bent keliose rungtynėse šią savaitę greičiausiai versis be nesunkią traumą patyrusio Bradley Bealo.

Visgi neturėdami tarpusavio rungtynių pranašumo („Pacers“ prieš „Wizards“ pralaimėjo visas trejas rungtynes) „ristūnai“ greičiausiai liks už „burtininkų“ nugarų.

„Pacers“ gali guostis bent tuo, kad jų neturėtų aplenkti artimiausi persekiotojai – „Chicago Bulls“, nors ir atsilieka tik dviem pergalėmis, tačiau neturi tarpusavio pranašumo prieš „Pacers“ ir „The Ringer“ skaičiavimais, turi vos 4 proc. tikimybę iššokti prieš D.Sabonio komandą.

Jei „Pacers“ liks dešimti, tai reikš, kad „play-in“ turnyre jų lauks žūtbūtinės rungtynes svečiuose prieš devintąją vietą užėmusią komandą.

Šių rungtynių pralaimėtojams sezonas bus baigtas, o laimėtojai keliaus į dar vieną žūtbūtinę akistatą prieš 7–8 komandų akistatą prapylusią komandą.

Labai realu, kad be „Pacers“ Rytų konferencijos „play-in“ turnyre žais „Boston Celtics“, „Charlotte Hornets“ ir „Washington Wizards“ klubai, tad norėdami iškopti į atkrintamąsias, D.Sabonis ir kompanija turėtų laimėti dvejas rungtynes prieš kažkurias iš šių trijų komandų.

NBA tikimybių modelius dėliojantys puslapiai galimybę, jog „Pacers“ iškops į atkrintamąsias, vertina gana skurdžiai.

„The Ringer“ prognozuoja, kad „Pacers“ tikimybė iškopti tarp aštuonių stipriausių konferencijos komandų yra 21 proc., o „Five Thirty Eight“ duoda tik vos didesnį šansą – 25 proc.

„Scanpix“ nuotr./Domantas Sabonis „Pacers“ pasitarime

Remiantis abiem prognozėmis, į atkrintamąsias vienu ar kitu būdu turėtų iškopti ambicijų užkilti iki šeštosios vietos Rytuose dar nepraradę „Celtics“, o tarp likusių komandų geriausiai vertinami „Hornets“ šansai.

Jų gretose jau žaidžia traumą išsigydęs LaMelo Ballas, netrukus gali sugrįžti ir po pėdos traumos sveikstantis Gordonas Haywardas, o tai gali užtikrinti „širšėms“ bent vieną būtiną pergalę „play-in“ turnyre.

Šarlotės komandai didžiausią konkurenciją sudarys ne „Pacers“, o „Wizards“.

Antras pagal rezultatyvumą (vid. 31,4 taško) lygos žaidėjas B.Bealas, nors ir turėtų praleisti artimiausias rungtynes, greičiausiai bus pasiruošęs „play-in“ kovoms, o Russellas Westbrookas šeštadienį pakartojo per karjerą surinktų trigubų dublių rekordą (181, lygiai su Oscaru Robertsonu) ir demonstruoja geriausią sezono formą.

„Reuters“/„Scanpix“ nuotr./Russellas Westbrookas

„Wizards“ laimėjo 15 iš pastarųjų 19 rungtynių ir šiuo metu yra viena karščiausių lygos ekipų.

Savo ruožtu „Pacers“ telieka laukti beveik stebuklui prilygsiančio scenarijaus. Mažai tikėtina, kad per savaitę pasveikti spės komandos gynybinis ramstis M.Turneris, klaustukas vis dar kabo virš M.Brogdono galimybių sugrįžti prieš „play-in“ kovas, o likęs komandos sąstatas vargu, ar yra sutvertas dviem pergalėms didelį šurmulį keliančiose peštynėse dėl paskutinių atkrintamųjų bilietų.

Tai reiškia, jog D.Sabonis pasiruošimui prieš olimpinę atranką greičiausiai turės marias laiko – daugiau nei penkias savaites.

Ar „grizliai“ perlips lygos žvaigždę?

Kiek šviesesnės atrodo kito kovą tęsiančio lietuvio perspektyvos.

Gali būti, kad norėdami žengti į atkrintamąsias, „Memphis Grizzlies“ su Jonu Valančiūnu turės iš jų išmesti LeBroną Jamesą arba Stepheną Curry.

„Grizliai“ jau artimiausią naktį gali užsitikrinti vietą „play-in“ turnyre, bet pakilti iš devintosios vietos jiems bus nelengva.

Daug lemti gali pačios paskutinės reguliariojo sezono rungtynės sekmadienį, kai Memfio klubas mes iššūkį „Golden State Warriors“ su S.Curry priešakyje.

Abi komandos iki šiol pasidalino po pergalę tarpusavio rungtynėse, tad paskutinių rungtynių laimėtojas ne tik gautų svarbų tašką turnyrinėje lentelėje, bet ir aplenktų tiesioginius oponentus tuo atveju, jei dvi komandos surinktų po vienodai laimėjimų.

Rungtynės tarp „Warriors“ ir „Grizzlies“, jei situacija per artimiausias dienas nepasikeis drastiškai, greičiausiai bus kova dėl aštuntosios vietos Vakaruose.

Ta komanda, kuri sezoną užbaigs aštuntoje pozicijoje, veikiausiai pirmajame „play-in“ mače žais prieš „Lakers“, kuriai lemta likti septintoje Vakarų konferencijos vietoje.

Ir nors čempionus visą sezoną kamuoja traumos, dėl kurių Anthony Davisas praleido net 35, o LeBronas Jamesas – 25 rungtynes, tikimybes skaičiuojantys portalai neabejoja, kad „Lakers“ iškops į lemiamas sezono kovas – tokią tikimybę „The Ringer“ vertina 89 proc., o „Five Thirty Eight“ – 96 proc.

„Scanpix“/AP nuotr./LeBronas Jamesas

Akivaizdu, kad nei „grizliai“, nei „kariai“ prieš „ežerinius“ favoritais nebūtų, tad labai realu, jog šių komandų keliai darsyk susikirs kovoje dėl paskutinio bilieto į atkrintamąsias.

Žinoma, prieš tai kažkuriai iš šių komandų dar tektų įveikti dešimtą Vakarų komandą, kuria greičiausiai bus „San Antonio Spurs“ su legendiniu Greggu Popovichiumi prie vairo. Vis dėlto „pentinai“ daugelio nurašomi iš anksto – pragariško tvarkaraščio iškamuoti „Spurs“ iš paskutinių 28 rungtynių laimėjo vos devynerias ir, jei ne Ziono Williamsono trauma, gal net būtų užleidę vietą „play-in“ turnyre „New Orleans Pelicans“ komandai.

Tad jeigu nenutiks nieko netikėto, J.Valančiūnui ir „grizliams“, norint patekti į atkrintamąsias, teks eliminuoti vieną iš ryškiausių NBA žvaigždžių – Stepheną Curry ir jo vedamus „Warriors“.

„Scanpix“ nuotr./Stephenas Curry ir Kentas Bazemore'as

Memfio šansai tą padaryti vertinami gana neblogai, tačiau skirtingai. „The Ringer“ „grizliams“ (52 proc.) duoda didesnę galimybę žaisti nei atkrintamosiose negu „kariams“ (51 proc.), bet „Five Thirty Eight“ kur kas geriau vertina „Warriors“ (60 proc.), o ne „Grizzlies“ šansus (36 proc.).

Jei J.Valančiūno komandai pavyktų pasimokyti iš pernykščių klaidų, kai inauguraciniame „play-in“ turnyre „grizliai“ pralaimėjo lemiamą kovą prieš „Trail Blazers“ ir liko be atkrintamųjų, tolyn jie žengtų kaip septinta arba aštunta Vakarų komanda ir pirmajame atkrintamųjų etape žaistų prieš vieną iš dviejų geriausių reguliariojo sezono komandų – „Utah Jazz“ arba „Phoenix Suns“.

Būtent šiame etape „grizlių“ kelionė ir turėtų baigtis. Remiantis „Five Thirty Eight“ tikimybėmis, Memfio ekipa turi vos 3 proc. šansą patekti į konferencijos pusfinalį, o tai reiškia, jog J.Valančiūno sezonas turėtų baigti vėliausiai pirmąją birželio savaitę.

„Scanpix“ nuotr./Jonas Valančiūnas

Nebent jau ir taip lūkesčius šį sezoną viršiję jaunieji „grizliai“ nustebins ir lemiamose sezono kovose.

Dalasas – tamsusis NBA atkrintamųjų arkliukas?

Jei „Pacers“ ir „Grizzlies“ jau gali ruoštis „play-in“ turnyrui, tai Luka Dončičius su „Dallas Mavericks“ turėtų galąsti ginklus iškart atkrintamosioms.

Galingai pastaruoju metu rungtyniaujanti Teksaso komanda aplenkė „Lakers“ ir „Trail Blazers“ bei žengia penktoje vietoje.

Jei įvyks tai, kam „The Ringer“ ir „Five Thirty Eight“ prognozės duoda net 99 proc. tikimybę, „Mavericks“ žais atkrintamosiose ir pirmajame jų etape mes iššūkį „Denver Nuggets“ arba „Los Angeles Clippers“ komandai.

Nors Dalaso klubas neturės namų aikštės pranašumo ir greičiausiai nebus laikomas serijos favoritu, vis daugiau NBA pasaulio žmonių ima kalbėti apie „Mavericks“ kaip apie galimą šio sezono tamsųjį arkliuką.

Luka jau pernai gerokai patampė nervus „Clippers“ gerbėjams, kai pirmojo atkrintamųjų etapo serijoje „Mavs“ nusileido Los Andželo klubui 2-4, o šio sezono pradžioje Dalasas jau pademonstravo, jog moka žaisti prieš Kalifornijos komandą išvykoje, kuomet po dviejų kėlinių „Staples Center“ arenoje pirmavo net 77:27 ir rungtynes laimėjo 51 taško skirtumu (124:73).

„Scanpix“/AP nuotr./Luka Dončičius

Įveikiamas „Mavericks“ klubui, kuris skaičiuojant nuo vasario 2-osios Vakarų konferencijoje pagal rezultatus nusileidžia tik trims komandoms („Mavs“ per šį laikotarpį laimėjo 32 ir pralaimėjo 15 rungtynių), atrodo ir „Nuggets“ barjeras.

Būsimojo MVP N.Jokičiaus vedami „grynuoliai“ demonstruoja pasigėrėtiną formą, bet dėl sunkios traumos netekę Jamalo Murray prarado itin aštrų ginklą, kurio labiausiai gali pritrūkti sunkiais atkrintamųjų rungtynių momentais.

Kanadiečio netektį bando kompensuoti aukštesnę pavarą pajungęs Michaelas Porteris, kuris po J.Murray traumos savo rezultatyvumo vidurkį pakėlė net iki 25,1 taško, bet šiam krepšininkui tai bus pirmoji atkrintamųjų varžybų, kuriose jis bus antras pagal svarbą komandos žaidėjas, patirtis.

„Scanpix“ nuotr./Nikola Jokičius

Jei „Mavericks“ sugebėtų paneigti prognozes ir įšoktų į antrąjį atkrintamųjų varžybų etapą, Lukos kelionė į Kauną gerokai nusikeltų.

NBA atkrintamosios varžybos startuos gegužės 22-ąją, o pirmasis jų etapas turėtų baigtis birželio 5–6 dienomis. Jeigu L.Dončičius žais ir konferencijos pusfinalyje, jo sezonas gali užsitęsti net iki maždaug birželio 20-osios, o tai reikštų, jog į Kauną jis skubėtų vos pabaigęs NBA sezoną ir iškentęs kone 90 rungtynių per pusmetį maratoną.

Negalima atmesti ir varianto, jog „Mavericks“ praeis ir du atkrintamųjų varžybų etapus, nors tokiu atveju jiems jau veikiausiai tektų įveikti ne tik „Nuggets“ arba „Clippers“, bet ir čempionų titulą ginančius „Lakers“ arba geriausią šio sezono NBA komandą „Utah Jazz“.

Visgi jei „Mavs“ sugebėtų peršokti antrąjį atkrintamųjų barjerą, ką prognozes dėliojantys portalai vertina maždaug 3–6 proc., Lukos Kaune taip ir neišvystume – konferencijų finalų baigtys numatytos tik maždaug liepos 3-4 dienomis, būtent tada, kai Kaune vyks olimpinės krepšinio atrankos pusfinaliai ir finalas.